15/17

監視

エゼルの奪還に動きだ出すエバーリンクメンバー。

しかし手ごたえを得られずにいた。

そこに現れるオーデル。

はたして彼の目的とは…

――翌日、朝。

「さぁ、行くか」

ラルドは仲間たちを見回した。

「これからは三組に分かれて行動する。敵に見つかるリスクを減らすためにも、なるべく目立つなよ」

仲間たちは静かにうなずいた。

「組分け、俺とライザとマーシャ。マナとノルドマンとパーナ、タカとレイバークとアクタス。この三組で動く」

「了解！」

全員が返事をした。

――エバーリンクのメンバーたちは王都中を駆け回り、エゼルの処刑、神の力を受け継ぐための器に関する情報を探していた。

しかし、何の手がかりも得られないまま、三日が過ぎていた。

「一体どうなってるんだよ！！」

ライザが苛立ちをあらわにして叫ぶ。

「落ち着け。焦っても仕方ねえ」

ラルドがなだめる。

「落ち着けったって、もう三日だぜ！　何の手がかりもないなんて……！」

ライザは悔しそうに拳を握りしめた。

「もしかして、国中を探さないといけないのかな…」

マーシャが不安そうにつぶやく。

「それにアクタスだっていまだ目を覚ましてない…」

レイバークも心配そうにうつむいた。

アクタスが突然ラルドを襲い、そのまま倒れてから三日。

いまだに目を覚ましていなかった。

「なぁ、マスター。この際だから聞くけどよ……アクタスって何者なんだ？」

ノルドマンが真剣な表情でラルドに詰め寄った。

その場にいた全員が、ラルドへと視線を向けた。

「まぁ、そりゃあんなことがあったら気になるよな……」

ラルドは腕を組み、険しい表情を浮かべた。

ふと、魔法局の男が口にした言葉が脳裏をよぎる。

（闇魔法とは、古来より悪魔族のみが使用する魔法です）

「……あいつは、悪魔に育てられたらしい」

「なっ……！？」

その場にいた全員が、驚きに目を見開いた。

「俺も詳しくは知らねえ。あいつと初めて会ったのは、パーナと出会うよりも昔のことだ」

ラルドは当時を思い返すように、ゆっくりと話し始めた。

「あいつは人間の両親のもとに生まれたらしい。だが、子供のころに受けたある依頼で、両親を失ったそうだ」

「そして、その依頼の最中に悪魔と出会った。あいつはそいつに育てられた……そう聞いている」

話を聞いたメンバーたちは、複雑な表情を浮かべた。

「じゃあ、悪魔ではないんだな？」

ノルドマンが確認するように尋ねた。

「……わからねえ」

ラルドは険しい表情で首を横に振った。

しばらく沈黙が流れる。

しかし、ラルドは気持ちを切り替えるように顔を上げた。

「……まぁ、アクタスのことは後だ。今はエゼルを助けることが先だ」

ラルドは仲間たちを見回し、力強く告げた。

「ここが踏ん張りどころだ。絶対に諦めるな」

――翌日

「マナ、大丈夫？」

パーナがマナを心配する。

「え、何が…？」

マナは不思議そうに首をかしげる。

「最近、あんまり眠れてないだろ？　顔色も悪いよ」

「……大丈夫だよ。ちょっと寝不足なだけだから」

そう答えて微笑んだものの、その表情には疲れがにじんでいた。

その時、近くにいた男たちの会話が、マナたちの耳に飛び込んできた。

「おい、聞いたか？　この前、カルタの森を崩壊させた奴の処刑が、明日、王宮で行われるらしいぞ」

「ほんとかよ！？　そんな奴、なんですぐに処刑しないんだ？」

「どうやら、ゴッドホルダーらしいぞ！」

「マジかよ！？　とんでもない奴が処刑されるんだな！」

「え、ゴッドホルダー！？」

その言葉を耳にした瞬間、マナの表情が凍りついた。

「……お兄ちゃん」

マナの脳裏に、エゼルの顔が浮かぶ。

「ノルドマンさん、パーナさん……行こう！」

マナは震える体をこらえ、顔を上げた。

「待て。まずは全員に情報を共有して、どう動くか判断しよう」

ノルドマンがマナを引き止める。

「そんな時間ないよ！！」

マナは焦りを抑えきれず、声を荒らげた。

「落ち着きな、マナ！」

パーナがマナの肩に手を置く。

「今から向かったところで、エゼルがどこにいるのかも分からないだろ？　それに、ほかのみんなも何か情報をつかんでいるかもしれない」

「でも……！」

マナは唇を噛みしめた。

「……分かった」

「よし。まずはみんなと合流しよう。話はそれからだ」

ノルドマンの言葉に、三人は急いで仲間たちとの合流を目指した。

――仲間たちとの合流後。

「その情報は間違いないのか……？」

ラルドはマナたちの報告を聞き、険しい表情で尋ねた。

「確証はない。だが、本当である可能性は高い」

ノルドマンが答える。

「明日か……」

ラルドは腕を組み、しばらく考え込んだ。

そして、顔を上げる。

「よし。今夜、王宮に忍び込む。エゼルを助けるぞ」

全員がうなずく。

「アクタスさんはどうするの？」

タカが不安そうに尋ねた。

その場にいた全員の視線が、眠り続けるアクタスへと向けられた。

「アクタスは俺が担いでいく」

ラルドは迷うことなく答えた。

「作戦開始までは、各自しっかり休んでおけ。今夜は王宮に忍び込むんだ。万全の状態で臨むぞ」

「分かった」

仲間たちはそれぞれうなずき、休息を取るために動き始めた。

――夜

エバーリンクのメンバーは、エゼル救出作戦を結構した。

「よし、行くぞ」

ラルドの掛け声と共に全員が王宮目指して走り出した。

やがて、一行は王宮の裏口へとたどり着いた。

「見張りがいるな……」

ノルドマンが物陰から様子をうかがう。

「気絶させられるかセイフォン？」

「任せろ！」

セイフォンは見張りの隙を突いて気絶させた。

見張りが倒れたのを確認すると、エバーリンクのメンバーたちは王宮内へと侵入した。

しかし、奥へ進もうとしたそのとき――。

「やぁ、待ってたよ」

目の前にオーデルが姿を現した。

直後、背後から兵士たちが現れ、一行の退路を塞いだ。

「しまった……！　囲まれたか……！」

ラルドは険しい表情で周囲を見回した。

だが、オーデルは戦う様子もなく、穏やかな口調で告げた。

「エゼル君を助けに来たんだろ？　ついてきな」

「どういう風の吹きまわしだ？」

ライザが警戒を解かずに問いかける。

「大丈夫。エゼル君のところに連れていくだけだ」

「そんなの信じられるわけ…」

「行こう」

ライザの言葉を遮るようにマナが言った。

「マナ！？」

しかし、マナは何も答えず、オーデルの後を追って歩き出した。

他のメンバーもマナについて歩く。

しばらく歩くと、オーデルが扉の前で立ち止まる

「この先に居る」

オーデルが扉を開けると奥にエゼルが居た。

「お兄ちゃん…！？」

マナは目を見開き、今にも泣き出しそうな表情で駆け寄ろうとした。

しかし、入口に居た兵士に止められてしまう。

「君たちはここまでだ」

「君たちには、ここからエゼル君の処刑を見届けてもらう」

オーデルは淡々と告げた。

「なっ…！？」

ラルドたちの表情が一変した。

オーデルは動揺する一同を見回し、静かに続けた。

「この数日、君たちが王都中を駆け回っていたことに、王国側が気づいていないとでも思ったのかい？」

「君たちがどこでなにをしていようと、いつでも捕まえることができたのさ」

一瞬、場の空気が張り詰めた。

「君たちにエゼル君の処刑を見届けさせ、そのまま全員を処分する……これが王国側の作戦だ」

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

もし面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけるとうれしいです。

毎週火曜、金曜、日曜に更新しています。