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救出作戦

突然現れた国内最強のゴッドホルダー

彼はエバーリンクに何をもたらすのか

「僕はオーデル。この国で一番強いゴッドホルダーだよ」

「な、なんでそんな奴がうちに……」

突然の大物の登場に、ギルドのメンバー全員が驚きを隠せなかった。

「僕が来たのは、君たちを止めるためだよ」

「……邪魔するのか？」

ラルドが警戒した目でオーデルを見つめる。

「それは君たちの方かな」

「どういうことだ？」

オーデルは少し間を置いてから、口を開いた。

「エゼル君だっけ？　彼の処刑は、すぐには行われない」

「早くとも、一週間くらいはあるはずだよ」

「……本当ですか？」

マナの表情がわずかに明るくなった。

「神の力は、ゴッドホルダーが死ぬと、別の人間に受け継がせることができるんだ」

オーデルは淡々と説明を続ける。

「ただし、誰でも受け継げるわけじゃない。神の力が強ければ強いほど、受け継ぐ側にも、その力に耐えうる器が必要になる」

「器…？」

タカが首をかしげる。

「器に力が足りなければ、神の力に耐えきれず暴走することもあるんだ」

「だから、神の力の強さを調べたうえで、その力に耐えられる器を見つけなければならない」

パーナは納得したように頷いた。

「なるほど。それで、あんたたちは何をする気なの？」

「今回は、僕がエゼル君を処刑する」

「……え？」

その場の空気が一変した。

「君たちに邪魔をさせないために、僕はここにいるんだよ」

「何かエゼルを救う方法はないのかよ？」

ライザがオーデルに問いかける。

「ないね」

オーデルは即答した。

「君たちにできることは何もない。大人しくしていれば、命だけは助かるかもしれないよ」

その言葉に、ギルドの空気が張り詰めた。

「そうか、じゃあそこをどいてくれ」

ラルドがオーデルを睨みつける。

「あぁ、無理だ」

――オーデルの背後に急にすさまじい魔力のオーラが立ちこめる。

「な、なんだこの魔力…」

ノルドマンが驚愕する。

「立っていられない……！」

パーナは膝をつく。

他のメンバーも呼吸すらままならない。

目の前にいる男が、まるで別次元の存在に思えた。

その中で、オーデルだけが涼しい顔で立っていた。

「……これが、僕と君たちの差だよ」

「わかったかい？　君たちとは格が違うんだよ」

「それでも、俺たちはエゼルを助ける…」

ライザがオーデルをにらむ。

「そうか、まぁ今日君たちを倒してもギルド抗争でうちもやばいからね」

オーデルは肩をすくめた。

「とにかく、明日からはどこへ逃げても僕がいる。そのことを忘れないでね」

――オーデルは姿を消した。

「マスター……」

タカが泣き出しそうな顔でラルドを見つめる。

「どうやら俺たちは、とんでもない奴に目をつけられたな……」

ラルドは険しい表情で、オーデルが消えた場所を見つめていた。

「さて……どうやってあいつを助けに行くか……」

「あのさ、みんな。僕に考えがあるんだ……」

レイバークは、その場にいる全員を見渡した。

「なんだよ、考えって」

ライザがレイバークを見る。

「まず、処刑の日まで器を探している人間を足止めする」

「おそらく、国王が器を任命するみたいなことを言っていたから、器を探しているのは国の兵士たちだ。だから、それらしい動きをしている奴らを気絶させる」

「これがうまくいけば、器が見つからない。そうなれば、エゼルの処刑も延期されるはずだ」

「もちろん、これだけで処刑を延期できる保証はない。でも、器が見つからなければ、少なくとも時間は稼げるはずだ」

レイバークは一度言葉を切り、続けた。

「次に、エゼルの救出だ」

「ただし、オーデルみたいな強力な敵と戦うことになると思う…」

レイバークは、仲間たちを見渡した。

「なるほど、皆はどう思う」

ラルドが全員の目を見る。

「俺はそれでいいぜ」

「私も」

ライザとマナは即答する。

「他の皆は？」

「僕もやる！　エゼルさんを助けたい！」

タカが力強く答える。

他のメンバーも、次々とうなずいた。

「だが、オーデルはどうする…」

セイフォンが険しい表情で見つめる。

「あいつから全力で逃げる！！」

「え、大丈夫か…？」

セイフォンが不安そうに聞き返す。

「まともにやりあっても勝ち目はないから、逃げるのは街の中」

「オーデルはギルド抗争のことを気にしていた。だから、街に被害が出れば、自分たちのギルドにも影響が出るはずだ」

「つまり、街中なら大技を使うのをためらうってことか……」

ラルドが納得したようにつぶやく。

「でも……オーデルだけじゃなく、他のギルドの奴らもいるんだろ……？」

ノルドマンは険しい表情でうつむいた。

オーデル一人でさえ、まともに戦えば勝ち目がない。

それなのに、他のギルドまで敵に回すことになれば、逃げ切れる保証などなかった。

「……本当に、全員で逃げ切れるのか？」

ノルドマンの声には、不安がにじんでいた。

「私……足も速くないし、戦うこともできないから……」

マーシャはぎゅっと拳を握りしめ、顔を伏せた。

「みんなの足を引っ張っちゃう……」

その場に、重苦しい沈黙が流れた。

エゼルを助けたい。

けれど、自分たちが捕まれば、助けるどころか全員が危険にさらされる。

誰もが、その現実を分かっていた。

ラルドは仲間たちを見渡した。

「怖くて当たり前だ。無理して参加する必要はねえ」

「勝てるかどうかじゃねえ。家族を見捨てて生き残るくらいなら、俺は最後まで戦う」

ラルドは覚悟を決めたように言った。

「マスター……。そうだよね。エゼル君だって、一人で怖い思いをしてるかもしれないし……」

マーシャは一度うつむいた後、顔を上げた。

「私も……エゼル君を助けたい！」

「仕方ねぇな……。あいつを一人にしとくわけにもいかねえか」

ノルドマンは小さく息を吐き、拳を握りしめた。

「よし、必要な荷物だけまとめろ。近くの洞窟に移動して、そこで体勢を立て直すぞ！」

ラルドの号令を合図に、エバーリンクのメンバーは一斉に動き出した。

エゼルを救い出すために。

それぞれが不安を抱えながらも、仲間を取り戻すという決意を胸に、奪還作戦への準備を始めた。

――その頃、王都では。

「新たなゴッドホルダーが出現しただと？」

国王が驚きの声を上げた。

「はい、国王様」

臣下が深々と頭を下げた。

「器は見つかっているのか？」

「いいえ。まずは神の力を解明し、その後、力を継承できる器を探すことになります」

臣下は慎重に答えた。

「そうか、処刑は誰が担当するのだ？」

「ロイヤルナイツが一人、ジークガルドのオーデルになります」

「なるほど、奴ならしくじることもあるまい」

国王は満足げに頷いた。

臣下が部屋を出ていった後。

「さて……これから我らの計画も始めようか」

国王は窓の外を眺めながら、不敵な笑みを浮かべた。

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