第二十八話 婚約者として、初めて向き合う
ミレイユは客間のベッドで目を覚ました。
柔らかな寝台。清潔なシーツ。窓から差し込む朝の光。
猫だったあいだには当たり前ではなかったものが、今は全部、目の前にある。
（人間として……眠れた）
ミレイユはゆっくりと身を起こした。
まず、自分の手を見る。
指が五本ある。爪は小さく、丸く、あの可愛らしい肉球はもうない。
（夢じゃない。人間の手……）
当たり前のことなのに、ひどく新鮮だった。
手を握って、開く。もう一度、握る。
それだけで少し泣きそうになる。
扉をノックする音がした。
入ってきたのは、見知らぬ侍女だった。
王宮付きの侍女で、昨夜から世話をしてくれている人らしい。
「ミレイユ様、お目覚めですか。身支度のお手伝いに参りました」
「ありがとう」
自分の声が、まだ少しだけ不思議だった。
猫の鳴き声ではなく、ちゃんと人の言葉として届く。それだけのことに、まだ胸が落ち着かない。
朝食のあと、ミレイユは執務室に呼ばれた。
扉を開けると、殿下がいた。
いつもの机の前に、いつもの椅子に座っている。
（同じ部屋。でも、目線が全然違う。今は人間として来ている）
ミレイユは少し緊張した。
この殿下と一緒に過ごす間、一度も感じなかった種類の緊張。
猫のミレイユにはなかった、人間のミレイユとしての緊張だった。
「座ってくれるか」
「はい」
ソファに腰を下ろす。
殿下も対面に座った。
しばらく、二人とも黙っていた。
（何から話せばいいのやら……）
猫のときは、言えないことばかりだった。
けれど今は、言葉がある。
そのはずなのに、ありすぎて、何から口にしていいのかわからなかった。
「まず、謝罪を受け取ってほしい。私の婚約者であるべきあなたが、こんな目に遭うまで気づけなかった」
「いいえ……」
ミレイユは首を振った。
「殿下は何も悪くありません。猫に変えられたのは私ですし……それに、猫でいる間も、たくさん助けていただきました」
「助けた、か」
「はい」
少し息を吸ってから、ミレイユは続けた。
「ご迷惑ばかりおかけしたと思っていました。でも、寒い夜も、怖い夜も、殿下がいたから耐えられました」
「迷惑ではなかった」
殿下の表情が、わずかにやわらぎ、静かに、はっきりと言った。
ミレイユは顔を上げる。
「お前が——ミィがいてくれたことで、私は随分、楽になった部分がある」
「殿下……」
「何でも正直に示す猫だった。嫌なときは嫌だとわかる顔をするし、怖いときは傍に来た。難しいことを考えていると思ったら、本を出せと示した。疲れているときは、膝の上にいてくれた」
青灰色の目が、まっすぐミレイユを見ていた。
「それがお前だったとわかっても……印象は変わらない」
ミレイユは何も言えなかった。
喉の奥が、きゅっと詰まる。
猫だった自分の時間を、なかったことにしないでくれる。
それが、たまらなく嬉しかった。
「ただ、一つだけ聞いていいか」
「……はい」
「毎夜、頭を舐めていたのは」
ミレイユの頬が、一瞬で熱くなった。
「それは……その……猫の習性で……！猫が親しみを持っている相手に対して、本能的にそういう行動を取ることがあると申しますか、あれは本当に、猫の習性なんです……！」
「そうか」
殿下の口元が、わずかに動いた。
笑った。
あの夜に見た、小さな、本物の笑顔だった。
「ありがとう」
（な……なんで感謝されるの……！）
「あれは嫌ではなかった」
「へ……？」
「それと、ぐりぐり——足に顔を擦りつけていたのも、嫌ではなかった」
今度こそ、ミレイユの顔は完全に真っ赤になった。
「ニャア……ではなく、その、えっと……（全部知ってた！！！最初から全部知ってたの！！！）」
言葉が出てこない。
令嬢として身につけた語彙も礼儀も、この場面ではまったく役に立たなかった。
穴があったら入りたい、と思ったが、もう猫ではないので狭い隙間にも逃げ込めない。
殿下が立ち上がった。
そして、ミレイユのそばまで来て、しゃがむ。
猫のミィに話しかけていたときと同じ高さになるように。
「ミレイユ・ド・ブランシュフォール」
「……はい」
「改めて、よろしくお願いします」
その言い方は穏やかで、でもきちんとしていた。
猫ではなく、人として向き合おうとしてくれているのが伝わる。
ミレイユは胸の奥がいっぱいになるのを感じながら、そっと頷いた。
「はい……こちらこそ、よろしくお願いします」
人間の姿で、ちゃんと返事ができた。
そのことが、何より嬉しかった。
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