第15話「開花」
場所は変わり、カタール、ロサイル・インターナショナル・サーキット。
ここでは最終戦前の大会が開催されていた。
「監督！マシンが何かおかしい！パワーが明らかにない！」
『今、こっちもデータを確認している。もう少し耐えてくれ。』
「くっそ…このままだと…」
そう言い、ミラーを見ると怒涛のペースで追い上げてくる永野のマシン。
「なんとか、抑えるしかねぇかぁ…コーナーはこっちのセッティングの方が分がある。」
永野も追い抜くタイミングを伺っていた。
「ヒロくん、明らかにストレートが遅い。トラブルか？」
『ナガノ、前のマツシタはおそらくエンジンか何かに問題を抱えている。無線でそんな会話をしていた。』
「分かった。ストレートで決着がつけられるようにする。」
松下も首位を守るために策略を練っていた。
「燃料モードをいじればなんとかなるか…？」
燃料の流入量を変更するスイッチをひねり、強制的にパワーアップさせる。
「微弱だけど、行けるか…」
『データで分かった。燃料噴射システムにトラブルだ。もって3、4周だ。』
「もって3、4か…」
レース残り周回数は5周。
「1周はローペースモードにしないとだな…」
後続の駿がジリジリと近づいてくる。
「駿、悪く思うなよっ！」
その時、松下は思わぬことを永野にした。
「！？ヒロくん…！？」
その瞬間、松下と永野の差が一瞬でグッと近づく。
回避行動をとった永野はペースを乱す。
「ヒロくん、いきなりブレーキ踏むなんて…ぶつかってたら…」
そう、松下はこの瞬間、ブレーキを通常より手前でかけ、強制的に駿の走りを乱したのだ。
いわゆる、〝ブレーキテスト〟だ。
後にこの瞬間について、大輝は「ブレーキの具合を確かめただけ」と説明していた。
これにより、松下と永野とで差が開いた。
そして、少し離れた後続集団の中で抜きん出たパフォーマンスをしている選手がいた。
『よーし、ジャック、いいペースだ！今4位、4位だ。そのままでな』
「分かってる！」
松下の指導のかいあって、ジャクソンは本来の才能を見せ始めた。
今日のレースも15位からスタートだったが、彼のペースの良さ、チームの戦略が噛み合い、11台オーバーテイクという神業を見せた。
チェッカーフラッグが振られる。
1位で通過したのは松下だった。
そしてかなり間が開いて2位に永野。
今回パフォーマンスが高く、注目されていたハリソンも4位フィニッシュを成し遂げた。
レース後、チームメンバーで話し合いをしていた。
「松下センパイ、やっぱり、あれ、参考になるっす。もっとほしいな…」
「お？ついに勉強する気になったか？まぁ、昨日の予選で気になることは全部書き留めといたからさ。」
「い、いや！勉強する気なってないし！って重っ！？」
なんか、ジャックに伝えようとするとなんか紙が想像以上に増えるんだよな、不思議だよな。
重そうにしながら、テントへと戻っていった。
さぁ、次はもう最終戦。
このレースですべてが決まる。
