錆びた光道

第４話杉浦という男

真壁修司シリーズ。

山中で発見された、一人の男の遺体。

周辺では熊の目撃が相次いでおり、当初は熊による被害と思われた。

しかし、遺体に残された傷には、わずかな違和感があった。

熊、錆びた鉄、八百万円の借金、そして山の中に引かれた一本の線。

刑事・真壁修司が追うのは、まだ存在しない「道」を巡る事件。

なお本人は、事件と同じくらいコーヒー豆の配合にも悩んでいる。

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　　登記を確認すると、杉浦のメモに残されていた地番は、確かに一人の男が所有する土地だった。

　大森耕作、六十二歳。

　山間部で農場を経営している。

　野菜を中心に、一部で果樹も栽培していた。農場の裏手から山にかけて、まとまった土地を所有している。

　そして杉浦隆一から八百万円を借りていた。

「この人ですね」

　三浦が登記事項の写しを机に置いた。

「何が」

「怪しい人」

　真壁は顔を上げた。

「お前はいつから占い師になった」

「八百万借りてて、被害者のメモには自分の土地の地番まで書かれてるんですよ」

「だから殺した？」

「可能性はあるでしょう」

「可能性なら全員にある」

　真壁は机の端に積まれた資料を指した。

「自動車修理工場の社長。五百万」

　次。

「建材屋。九百万」

　次。

「元下請け業者。一千万」

　さらに一枚。

「こいつは？」

　三浦が見る。

「飲食店……六百五十万」

「杉浦と揉めてる」

「はい」

「こっちは返済を三か月止めてる」

「はい」

「それで、なんで大森だけ犯人なんだ」

「地番です」

「それは気になる」

「でしょう？」

「だから調べる」

「やっぱり怪しいじゃないですか」

「怪しいから犯人にするなと言ってるんだ」

　三浦は少し不満そうな顔をした。

「刑事って面倒ですね」

「今ごろ気づいたか」

　　　　　＊

　杉浦から金を借りていた人間への聞き込みは続いた。

　最初に会ったのは、自動車修理工場の経営者だった。

「ああ、借りましたよ」

　男はあっさり認めた。

「三百万」

「杉浦さんとは、返済を巡って問題は？」

「ないですよ」

「返済が遅れたことは？」

「そりゃありますよ。商売してりゃ予定どおりいかない月くらいある」

「そのとき杉浦さんは？」

「待ってくれましたよ」

　男は工場の奥を見た。

「あのリフトが壊れたとき、銀行じゃ間に合わなかったんです。杉浦さんがすぐ貸してくれた。あれがなかったら仕事止まってましたよ」

「恩人？」

「まあ、そうですね」

「杉浦さんを恨んでいた人に心当たりは？」

　男は苦笑した。

「社長やってりゃ、嫌われることもあるでしょう」

「杉浦さんは？」

「悪い人じゃなかったですよ」

　少し間があった。

「ただ？」

　真壁が聞く。

「いや……」

「何です」

「金の話になると、細かい人でしたね」

「返済？」

「それもあるけど」

　男は少し考えた。

「土地とか、建物とか。そういうのよく聞かれました」

「あなたにも？」

「工場の土地は自分のか、とか。裏の空き地は誰のだ、とか」

　三浦が手帳に書く。

「担保の話ですか？」

「そういう感じでしたけどね」

　　　　　＊

　二人目は建材店の経営者だった。

「九百万です」

　こちらも借金を認めた。

「返せって言われてましたよ。そりゃ当然でしょう」

「揉めましたか」

「多少は」

「杉浦さんを殴りたいと思ったことは？」

「刑事さん、九百万返せって言われた人間が、一度も腹立てないと思います？」

　三浦が顔を上げる。

　男は笑った。

「でも殺しゃしませんよ」

「杉浦さんから他に何か要求されたことは？」

「倉庫を売らないかとは言われましたね」

「倉庫？」

「うちが持ってる古いやつ。使ってないから」

「借金の代わりに？」

「そういう話もありました」

「売ったんですか」

「いや。別のところから金作って返しました」

「なぜ杉浦さんは倉庫を欲しがったんでしょう」

「さあ。あの人、土地とか建物好きでしたからね」

「好き？」

「仕事柄でしょう」

　男はそう言って笑った。

　　　　　＊

　三人目。

　元下請け業者。

　一千万円。

　返済を巡って杉浦と激しく揉めていた。

「ふざけた野郎でしたよ」

　それまでとは違った。

「死んだからって、いい人だったなんて俺は言いませんよ」

「何があったんです」

「仕事切られて、それでも金だけ返せって」

「借りた金ですよね」

「分かってますよ！」

　男は声を荒らげた。

　三浦がわずかに身構える。

　真壁は動かなかった。

「最後に杉浦さんと会ったのは？」

「二週間くらい前」

「亡くなった日は？」

「家にいました」

「証明できる人は？」

「女房」

「他には？」

「知らねえよ」

　十分に動機らしいものはある。

　だが、それだけだった。

　　　　　＊

　車へ戻る。

　三浦が助手席でシートベルトを締めた。

「いっぱいいますね」

「何が」

「殺したい人」

「勝手に殺したいことにするな」

「でも、今の人なんかかなり恨んでましたよ」

「そうだな」

「農場主より怪しくないですか？」

「そうかもな」

「どっちです？」

「知らん」

「真壁さんでも分からないんですか」

　真壁はエンジンをかけた。

「分からないから捜査してるんだろ」

　　　　　＊

　大森の農場へ着いたのは、午後三時を過ぎたころだった。

　県道から細い道へ入り、さらに山側へ上る。

　視界が開けた。

「結構広いですね」

　三浦が言った。

「ああ」

　畑が何枚も続いている。

　その向こうに作業小屋。

　古い軽トラック。

　農機具を置くための屋根付きのスペース。

　さらに奥には山が迫っていた。

　農場と山が別々にあるのではない。

　農場の背後そのものが、大森の所有する山林だった。

「大森さんですか」

　作業着姿の男が振り返った。

「そうですが」

　日に焼けた顔。

　六十二歳という年齢より少し老けて見える。

「県警の真壁です。杉浦隆一さんの件で、少しお話を」

　大森の表情が変わった。

「……杉浦さんの」

「ご存じですね」

「知ってます」

「杉浦さんからお金を借りていますね」

「ええ」

　否定しなかった。

「八百万円」

「そうです」

「返済は？」

「しています」

「遅れている」

　大森は少し黙った。

「農業なんて、毎年同じようにはいきませんよ」

「杉浦さんと揉めましたか」

「金を借りてりゃ、返せと言われることくらいあります」

　三浦が聞いた。

「杉浦さんを恨んでいました？」

　大森が三浦を見る。

「借金した相手が死んだら、借りた人間は全員犯人ですか」

　三浦が言葉に詰まった。

　真壁が口を開いた。

「そうなら楽なんですがね」

　大森が真壁を見る。

「金なら返しますよ」

「八百万を？」

「時間はかかる」

「杉浦さんは待つと言っていましたか」

「……さあ」

「他の話は？」

　大森の目がわずかに動いた。

　真壁はそれを見た。

「他の話とは？」

「例えば土地」

　大森は黙った。

　三浦が真壁を見る。

「杉浦さんの資料に、あなたが所有する土地の地番が残っていました」

「……そうですか」

「心当たりは？」

「ありますよ」

「何でしょう」

「山です」

　大森は農場の奥を指した。

「うちの山です」

　　　　　＊

　三人は農場の端まで歩いた。

　畑の向こうから斜面が始まっている。

　木々が密集し、その先は見えない。

「どの辺りです？」

　真壁が聞く。

「もっと上です」

「杉浦さんは、この山を買いたがっていた？」

「全部じゃない」

　大森が答えた。

「一部だけです」

「どのくらい」

「細長く」

「細長く？」

「そうです」

　真壁は山を見上げた。

「何に使うと言っていました」

「詳しいことは聞いてません」

「売らなかった？」

「売りませんよ」

「八百万円の借金があるのに？」

　大森の顔が険しくなった。

「借金と山は別でしょう」

「杉浦さんはそう考えていなかった？」

　大森は答えなかった。

　三浦が聞く。

「借金を帳消しにする代わりに、土地を譲れと言われたんですか」

　大森の視線が三浦へ向く。

　しばらくして、

「似たような話はされました」

　と答えた。

「それでも断った？」

「断りました」

「どうしてです？」

　大森は山を見上げた。

「売れないからですよ」

「理由は？」

「うちの山だからです」

「それだけ？」

　大森は真壁を見る。

「それじゃ駄目ですか」

　真壁は答えなかった。

　　　　　＊

　農場を出たあと、三浦が言った。

「かなり怪しいですね」

「またか」

「だって、八百万の借金。土地を巡って揉めてる。杉浦はその土地を欲しがってた」

「そうだな」

「動機になりますよ」

「なるかもしれん」

「なら――」

「三浦」

「はい」

「杉浦から金を借りてた人間は何人いた」

「今確認できてるだけで十一人」

「揉めてたのは」

「六人」

「土地や建物の話をされた奴は」

「……四人」

「大森だけじゃない」

　三浦は黙った。

「でも地番をメモしてたのは大森だけです」

「今のところはな」

　真壁は車を走らせた。

　バックミラーの中で農場が小さくなる。

　その奥に山がある。

　大森は山を売らなかった。

　八百万円の借金がある。

　それを整理できる可能性があったにもかかわらず。

　真壁には、そこが引っ掛かった。

　　　　　＊

　捜査本部へ戻ったのは夕方だった。

　三浦が登記図や地図を机いっぱいに広げる。

「大森の土地、これですね」

「どれだ」

「ここ」

　山林は広い。

　農場の背後からさらに奥まで続いている。

　その中に、杉浦がメモしていた地番がある。

　真壁は眉を寄せた。

「これだけ？」

「はい」

「山全部じゃない？」

「違います」

「妙だな」

「何がです？」

「杉浦は土建屋だぞ」

「はい」

「山を欲しがるなら、もう少しまとまった土地を欲しがらないか」

　三浦が地図を見る。

　杉浦が目を付けていた土地は、確かに妙だった。

　細長い。

　面積だけ見れば、山林全体のごく一部にすぎない。

「何か建てるには細すぎますね」

「そうだな」

「資材置き場にも向かない」

「そうだな」

「じゃあ何で欲しかったんでしょう」

「それを調べる」

　　　　　＊

　真壁は給湯室へ行った。

　三浦もついてくる。

「今日は何です？」

「キリマンジャロ」

「マンデリンやめたんですか」

　真壁の手が止まった。

「お前、本当に覚えてるな」

「毎日聞かされてますから」

　真壁は豆を量った。

「マンデリンに寄せるなら、もう少し深くてもいい」

「昨日は深すぎるって言ってませんでした？」

「キリマンジャロと合わせるならだ」

「同じコーヒーなのに？」

　真壁が振り返った。

「同じじゃない」

「面倒くさいなあ……」

「キリマンジャロの香りを残すなら、中煎りくらいで止めたい」

「はい」

「でもマンデリンのコクを出すなら――」

「真壁さん」

「なんだ」

「山の話しましょう」

　真壁は湯を注ぎながら言った。

「してる」

「してませんよ」

「似たようなもんだ」

「どこが」

「何を残して、何を生かすかだ」

　三浦が首をかしげる。

　真壁自身、事件とコーヒーを結びつけるつもりなどなかった。

　ただ頭の中では、さっき見た地図が消えなかった。

　広い山。

　その中の細長い一部分。

　杉浦は、そこだけを欲しがった。

　金では説明できない。

　土地の広さでも説明できない。

　真壁は抽出したコーヒーを一口飲んだ。

「……こっちだな」

「今度は正解ですか」

「いや」

「違うんですか」

「まだマンデリンが強い」

「入ってないでしょう、今」

　真壁が三浦を見る。

「ブレンドした場合の話だ」

「もう帰っていいですか」

「駄目だ」

　真壁はカップを持ったまま給湯室を出た。

「大森の山、もう一度調べるぞ」

「何を？」

「杉浦が欲しがった理由だ」

「借金の代わりじゃ？」

　真壁は立ち止まった。

「逆かもしれん」

「逆？」

「借金があったから土地を欲しがったんじゃない」

　三浦の顔から笑いが消えた。

　真壁は続けた。

「土地が欲しかったから――金を貸したのかもしれん」

　三浦が黙る。

　真壁は机の上に広げられた地図へ戻った。

　まだ何の証拠もない。

　ただの可能性だった。

　それでも一つだけ、はっきりしてきたことがある。

　杉浦隆一が大森耕作に求めていたものは、八百万円ではないのかもしれない。

　では、なぜ。

　この山の。

　この細長い場所なのか。

　真壁は地図を見つめた。

　答えはまだ、山の中に隠れていた。

――第四話　了

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本作品はフィクションです。

作中には実在する国名・都市名・地名・制度などが登場しますが、物語および登場人物、事件、組織の描写は創作であり、実在する人物・団体・企業・事件とは関係ありません。

また、警察・捜査・出入国管理・海外の治安機関などに関する描写についても、物語上の演出を含んでおり、実際の制度や運用とは異なる場合があります。

なお、本作品には殺人事件、遺体、犯罪、捜査などに関する描写が含まれます。

お読み頂きありがとう御座います。

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