錆びた光道

第二話 死んでから喰われた

真壁修司シリーズ。

山中で発見された、一人の男の遺体。

周辺では熊の目撃が相次いでおり、当初は熊による被害と思われた。

しかし、遺体に残された傷には、わずかな違和感があった。

熊、錆びた鉄、八百万円の借金、そして山の中に引かれた一本の線。

刑事・真壁修司が追うのは、まだ存在しない「道」を巡る事件。

なお本人は、事件と同じくらいコーヒー豆の配合にも悩んでいる。

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　法医解剖室の前には、独特の静けさがある。

　病院の廊下とも違う。

　警察署の廊下とも違う。

　真壁修司は自動販売機の前で立ち止まった。

「飲みます？」

　後ろからついてきた若い刑事が聞いた。

「何を」

「コーヒー」

　真壁は自動販売機を見た。

　そして首を振った。

「いらん」

「コーヒーですよ？」

「だからいらん」

「真壁さん、コーヒー好きなんですよね？」

「好きだから飲まないんだ」

「……面倒くさい人ですね」

「今ごろ気づいたのか」

　若い刑事――三浦は百円玉を入れた。

　紙コップに黒い液体が落ち始める。

　真壁はそれを横目で見ながら言った。

「それ、何の豆だ」

「知りませんよ」

「焙煎は」

「知りません」

「いつ挽いた」

「自動販売機に聞いてください」

「よくそんなもの飲めるな」

「真壁さんと違って、コーヒーに人生賭けてませんから」

「俺も賭けてない」

　三浦は答えなかった。

　解剖室の扉が開いた。

「真壁さん」

　呼ばれて、真壁の顔からコーヒーの話が消えた。

　　　　　＊

　解剖を担当した医師は、机の上に写真を並べた。

「まず、動物による損傷があること自体は間違いないと思います」

「熊ですか」

　三浦が聞いた。

「傷の形態だけで動物種まで私から断定するのは避けます。ただ、現場状況と合わせれば、警察が熊を疑っていることに矛盾はありません」

「死因は？」

　真壁が聞いた。

　医師は一枚の写真を指した。

「問題はそこです」

　遺体には複数の大きな損傷がある。

　しかし、それらすべてが同じ時期についた傷ではない可能性があるという。

「こちらを見てください」

　三浦が顔を近づけた。

「何が違うんです？」

「生きている間に受けた損傷と、死後に生じた損傷では、組織の反応が同じとは限りません」

　医師は慎重に言葉を選んだ。

「少なくとも、この遺体については、動物による損傷の一部に、生前の損傷としては説明しにくいものがあります」

　三浦の手にした紙コップが止まった。

「つまり……」

　真壁が先を言った。

「死んでから喰われた可能性がある」

「その可能性を考える必要があります」

　三浦が真壁を見る。

「じゃあ熊に殺されたんじゃない？」

「まだそこまで単純には言い切れません」

　医師が別の写真を出した。

「ただし、こちらがあります」

　胸部付近。

　動物による損傷に紛れるようにして、深い創傷がある。

「これは？」

「刺創を疑っています」

　三浦の表情が変わった。

「刃物ですか？」

「刃物とは限りません」

　真壁が言った。

　医師がうなずく。

「そうです。先端のある何らかの物体によって形成された可能性があります。ただ、創の状態が良くありません。周辺には死後の損傷も重なっています」

「これが死因？」

「現段階では有力です。詳しい検査結果を待ちますが、少なくとも熊による外傷だけを死因と考えるのは難しい」

　真壁は写真を見つめた。

　山中で感じた違和感。

　ようやく、その正体が見えてきた。

「死亡した場所は分かりますか」

「解剖だけで場所までは分かりません」

「死亡推定時刻は」

　医師が答える。

　三浦が手帳に書き込んでいく。

　真壁は別のことを考えていた。

　男が何者かに襲われた。

　死亡した。

　その後、熊が遺体を損壊した。

　もしそうなら――。

「現場だ」

「え？」

　三浦が顔を上げる。

「もう一度調べる」

「山をですか？」

「山だけじゃない」

　真壁は写真を一枚取った。

「こいつが、どこで死んだのかをだ」

　　　　　＊

　遺体の身元が判明したのは、その夜だった。

　杉浦隆一、五十八歳。

　県内に本社を置く杉浦建設株式会社の代表取締役。

　道路工事、造成、河川工事、公共施設の改修。

　地域ではそれなりに名の知られた土木建築会社だった。

「社長ですか」

　三浦が資料をめくる。

「ああ」

「なんでそんな人が山の中に？」

「それを調べるのが俺たちの仕事だ」

「登山が趣味だったとか」

「可能性はある」

「山菜？」

「それもある」

「熊を見に行った」

「お前は黙ってろ」

「はい」

　真壁は杉浦の顔写真を見た。

　会社のウェブサイトから印刷したものだった。

　スーツ姿。

　短く刈った髪。

　笑っている。

　いかにも地元企業の社長という写真だった。

「車は？」

「まだ見つかってません」

「家族は」

「昨日の朝、仕事に行くと言って家を出たそうです」

「会社には？」

「午前中は出社しています。その後、外出しています」

「どこへ」

「分かりません」

「予定表」

「確認中です」

「携帯は」

「現場からは見つかってません」

　真壁は椅子にもたれた。

「財布はあった。金も残ってる」

「強盗ではなさそうですね」

「そう見えるな」

「車と携帯だけない」

「ああ」

　三浦が資料を閉じる。

「犯人が持っていった？」

「決めるな」

「でも――」

「熊に襲われたと思ったら違った。今度は携帯がないから犯人が持っていったと思うのか？」

　三浦は黙った。

「事実と想像を混ぜるな」

「はい」

「今分かってるのは、杉浦が死んでいた。遺体が熊に損壊された。そして熊とは別の傷がある。それだけだ」

「殺人事件ですよね」

　真壁は少し考えた。

「その可能性が高くなった」

　　　　　＊

　翌朝、捜査本部が設置された。

　熊害として始まった案件は、様相を変えていた。

　杉浦隆一の足取り。

　会社関係者。

　家族。

　取引先。

　現場周辺の聞き込み。

　防犯カメラ。

　車両。

　携帯電話。

　調べるものが一気に増えた。

「真壁さん」

　三浦が紙の束を持ってきた。

「杉浦の会社関係です」

「そこ置いとけ」

　真壁はコーヒーミルを回していた。

　三浦が無言で見つめる。

「なんだ」

「いや」

「言え」

「捜査本部で豆挽く人、初めて見ました」

「そうか」

「普通、缶コーヒーとかですよ」

「他人の普通を俺に持ってくるな」

　ミルが止まった。

　三浦が袋を見る。

「昨日言ってたマンデリンですか？」

　真壁の手が止まった。

「お前……」

「なんです？」

「覚えてたのか」

「それくらい覚えてますよ」

　真壁は少し感心したように三浦を見た。

「見込みがあるな」

「刑事として？」

「コーヒーを飲む人間として」

「いりません、その評価」

　真壁はドリッパーに粉を入れた。

　今日はマンデリンではない。

「キリマンジャロだ」

「聞いてません」

「昨日より少し浅い」

「だから聞いてません」

　湯を落とす。

　豆が膨らむ。

　香りが立つ。

　その間だけ、真壁は資料を見なかった。

　急いだから答えが出るわけではない。

　考える時間と、手を止める時間は違う。

　抽出を終え、真壁は一口飲んだ。

「……こっちだな」

「何がです？」

「焙煎」

「事件の話してくださいよ」

　三浦が紙の束を机に置いた。

「杉浦社長、かなり顔が広いです」

　真壁が資料を取る。

　取引先一覧。

　下請け。

　自治体との工事実績。

　土地関係。

　元従業員。

　名刺の記録。

「多いな」

「地元じゃ有名だったみたいですよ。面倒見がいいって話もあります」

「面倒見？」

「困ってる人に金を貸したりしてたらしいです」

　真壁の視線が止まった。

「会社としてか？」

「そこがよく分からないんです。個人的に貸してたという話もあります」

「誰に」

「まだ確認中です」

　真壁はカップを置いた。

「洗え」

「はい」

「会社の帳簿だけじゃない。個人の口座、会社に残ってる契約書、借用書。任意で確認できるものから当たれ」

「分かりました」

　三浦が資料を持って離れようとする。

「三浦」

「はい？」

「杉浦が最後に会社を出たときの車、分かったか」

「社用車じゃなく自分の車だったみたいです」

「まだ見つからない？」

「はい」

「探せ」

「はい」

　三浦が走っていった。

　真壁は再び杉浦の写真を見た。

　地域の有力企業の社長。

　仕事関係だけでも、数え切れないほどの人間と接点がある。

　その上、個人的に金まで貸していた。

　恨まれる理由があるかどうか。

　そんな問いは、たぶん意味がない。

　これだけ人と関わっていれば、好かれる理由も、嫌われる理由もいくらでもある。

　問題は――。

　誰が、杉浦隆一を殺す理由を持っていたのか。

　そして。

　なぜ杉浦の遺体は、熊のいる山にあったのか。

　　　　　＊

　午後。

　法医から追加の連絡が入った。

「異物？」

　真壁は受話器を持ち直した。

『はい。例の刺創ですが、内部から微細な異物が確認されています』

「何だ」

『現在分析中です』

「金属？」

　電話の向こうで一瞬間があった。

『可能性があります』

　真壁の目が細くなった。

「刃物の破片か？」

『まだ分かりません。ただ――』

「ただ？」

『鉄を含むものかもしれません』

　真壁は黙った。

『詳しい結果が出たら連絡します』

「頼む」

　電話を切る。

　三浦がこちらを見ていた。

「何か出ました？」

「ああ」

「何です？」

　真壁は机の上のキリマンジャロを手に取った。

　もう冷めていた。

「鉄だ」

「鉄？」

「傷の中に残ってる」

「じゃあ凶器は――」

「だから決めるな」

　真壁は一口飲んだ。

　顔をしかめる。

　三浦が聞いた。

「苦いですか？」

「違う」

「じゃあ何です？」

「冷めた」

「そりゃそうでしょう」

　真壁はカップを置いた。

　熊に喰われた男。

　その身体には、熊とは別の何かが残されていた。

　小さな、小さな鉄の痕跡。

　それが何を意味するのか。

　まだ誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは――。

　杉浦隆一は、山へ入る前から死んでいた可能性が高い。

　そして、その死には人間が関わっている。

　真壁は上着を取った。

「行くぞ、三浦」

「どこへ？」

「杉浦の会社だ」

「何を調べるんです？」

　真壁は答えた。

「まずは、死んだ男が何をしていた人間なのか。それからだ」

　扉を開ける。

　事件はようやく、熊の山から人間の世界へ戻ってきた。

――第二話　了

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本作品はフィクションです。

作中には実在する国名・都市名・地名・制度などが登場しますが、物語および登場人物、事件、組織の描写は創作であり、実在する人物・団体・企業・事件とは関係ありません。

また、警察・捜査・出入国管理・海外の治安機関などに関する描写についても、物語上の演出を含んでおり、実際の制度や運用とは異なる場合があります。

なお、本作品には殺人事件、遺体、犯罪、捜査などに関する描写が含まれます。

お読み頂きありがとう御座います。

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