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問いかけ

　扉が背後で閉まった。

　音はなかった。気配だけがあった。振り返らなかった。

　俺はひとりだった。

　広大な空間だった。天井が見えない。灯りを持ち上げても光が届かない。

　壁一面に術式が展開している。青白い細い線が無数に走り、交差していた。

　（……広いな）

　足を踏み出した。足音が静寂に吸われた。反響がなかった。

　この空間は音を飲み込む設計になっているのかもしれない。

　七百年前に、誰かがそう作った。誰かが、何かのためにここを作った。

　一歩、また一歩。

　スキルが、静かに動いていた。

　外の通路で感じていた「押す感触」がここにはない。

　代わりに——待っているような、静かな何かがある。急かすわけでもない。拒むわけでもない。ただ、待っている。

　（七百年待ってたのか、これ）

　（……それは面倒な話だ）

　壁の術式が少しずつ変化していた。光の線が俺の歩みに合わせて動いている。

　収束していく。どこか一点に向かって。こちらを認識している——そういう動き方だった。

　空間の中央で、俺は足を止めた。

　床が他の場所より白かった。特別な石を使っている。遠くから運んできた石だ。スキルがそう告げていた。

　設計者が、ここを特別な場所と定めた。何百年も前に。

　その瞬間、光が一点に集まった。壁の全ての線が、同じ一点へ向かって収束した。

　「汝の名を告げよ」

　声だった。どこから聞こえているか分からなかった。空間全体から来るような、でも一点から届くような。

　平坦な声だった。感情がなかった。起伏がなかった。耳というより——胸郭が揺れた。

　「ライル・ヴァンダール。ヴァンダール辺境領の領主です」

　間があった。

　「領主スキルを確認する」

　スキルが引っ張られた。向こうが直接感知している。読まれているという感触だった。

　（……読んでる）

　「……確認した。認証が通った」

　俺は少し息を吐いた。

　通った。まずそれだけ分かった。次に何が来るか、ここからが本番だということも分かった。

　「……それで」

　「汝に問う」

　声が言った。一拍の間があった。

　「汝はなぜここへ来たか」

　（……来た。本題が）

　「……少し、考えてもいいですか」

　「七百年間、待った。少しの猶予を与える」

　（七百年）

　（七百年、待ってたのか）

　壁の光は静かに揺れていた。急かすわけでもなかった。ただ待っていた。

　七百年待ち慣れているとすれば、これくらいの間は何でもないのかもしれない。

　（……何と言えばいいんだ）

　（まあ、正直に言うか。嘘つくと後で面倒になる）

　「……面倒くさい問題を片付けに来ただけですが」

　「それだけか」

　「……はい、多分」

　「前の訪問者も同じことを言った」

　俺は少し止まった。

　「……前の訪問者がいたんですか」

　「百三十年前、一人来た。答えは似ていた。しかし去った」

　「……問いに答えなかった、ということですか」

　「答えた。しかし途中で引き返した」

　（百三十年前。先代より前だ。先々代か、それ以前か）

　（途中で引き返した、というのは——怖くなったのか。それとも別の理由か）

　「……その人は、何を答えたんですか」

　「「領地を救いに来た」と言った」

　「……俺と似てますね」

　「異なる。汝は「片付けに来た」と言った。前の訪問者は「救いに来た」と言った」

　（……違いがあるのか、その二つに）

　「……どう違うんですか」

　「続けよ。汝の答えはそれだけか」

　（……流した）

　俺は少し黙った。

　なぜ「救い」と「片付け」が異なるのか、聞こうとしたが答えてくれなかった。

　俺に先に続きを言わせることを選んでいる。その理由も、分からなかった。

　（他に、言えることがあるか）

　「……あと」

　「あと、とは」

　「みんなが困ってたので」

　「みんな、とは誰か」

　（……聞いてくる）

　「ここの住民。周辺の国々。それから——うちの執事が心配してたので」

　間があった。

　「心配、とは何か」

　（……何か、って）

　「問題が解決するまで、ずっと心配し続けるんです。そういう人なので」

　「汝は、その心配が終わることを望んだか」

　（……え、そういう聞き方をするんだ）

　俺は少し考えた。

　ガレットのことを思い出した。台帳を持ってきたときの顔を。普段は表情を出さない人だが、あのとき声が少し低くなっていた。

　遺跡に向かう前日、「若様」と呼んだ。それだけで少し間を置いた。何か言いたかったが、言わなかった。

　「……はい、多分」

　「汝の答えを繰り返す」

　声が、静かに言った。

　「面倒くさい問題を片付けに来た。住民が困っていた。」

　声が続いた。

　「周辺の国々が困っていた。執事が心配していた。その心配が終わることを望んだ」

　（……並べると結構ある）

　（こうして繰り返されると、恥ずかしいな）

　「……はい。大体そういうことです」

　「汝は、権力を求めてここへ来たか」

　「……違います」

　「汝は、名誉を求めてここへ来たか」

　「……違います」

　「汝は、土地を広げることを求めてここへ来たか」

　「……違います。面倒くさいので」

　間があった。

　「面倒くさい」

　「……はい」

　「その言葉を、汝は繰り返す。説明か」

　（……説明か、と聞いてくる）

　「説明というか、本当にそう思ってるので」

　「七百年間で数十人が来た。問いに答えた者はいなかった」

　「……え」

　俺は少し止まった。

　「……俺が答えたことになってるんですか」

　「まだ問いの途中だ」

　「……そうですか」

　「問いの続きがある。汝の答えは以上か」

　「……一応、そうです」

　「全員、答えなかったんですか——と汝は聞いた」

　「……はい」

　「答えた者はいなかった。問いの途中で去った。あるいは答えが整合しなかった」

　「整合しなかった、というのは」

　「答えの内容が、行動の理由と一致しなかった。嘘があった」

　「……なるほど」

　（嘘を検知できるのか、この声は）

　（……まあ、嘘をつく理由がなかっただけだが）

　「汝の答えを検証する」

　スキルが、また揺れた。向こうが何かを確認している感触だった。

　さっきの「認証」とは違う。もっと深いところを——調べている。

　答えの重さを、直接測っているような感触だった。

　壁の光が一度強くなった。全面に広がって、それから静かになった。

　「検証した」

　「……どうでしたか」

　「整合している。嘘がない」

　（……まあ、嘘はついてない）

　（面倒だから正直に言っただけだが）

　「……それで」

　「汝のスキルは七百年前の設計に適合している」

　「……どういうことですか」

　「認証は完全に通った。設計者は記した。」

　間があった。

　「「欲のない者が来たとき、この区画は応じる」と」

　（欲のない者、か）

　（……面倒だっただけなんだが）

　「……よかったです」

　「汝の一人称は「俺」だ」

　俺は少し止まった。

　「……そうですが」

　「百三十年前の訪問者は「我が」と言った。七百年前の設計時には想定されていなかった言葉だ」

　（……そういうことを記録してるのか）

　「……まあ、俺はそう言いますね」

　「確認した。汝の言葉は一致している。「面倒くさい」と「俺」は同じ人間から出た」

　（……なんかそういう確認の仕方をするんだ）

　「汝の答えは——」

　壁の光が、一度大きく揺れた。

　術式の線が一斉に収束した。空間全体が、息を止めたような静寂になった。

　スキルが震えた。

　これまでとは違う震え方だった。土地の感触が急に広がった。

　遺跡の外——ヴァンダール領全体の感触が、一気に来た。

　東の端の水路も、西の集落も、北の丘の上から見下ろす感覚も——全部、同時に来た。

　（……領地全体を感知している）

　「——十分だ」

　（あ）

　その声とともに、空間が変わった。

　壁の術式が、一斉に動き出した。静かな動き方だった。急ぎ足ではなかった。

　何かがほどけていくような感触があった。長い時間をかけて止まっていたものが、ようやく動き始めたような。

　（……あっさりしすぎて逆に怖い）

　スキルが、また震えた。今度の震え方は「広がる」感触だった。

　壁を越えて、遺跡の外に向かっていくような。地下から地上へ向かうような。

　（何かが来る）

　（大きなことが、来る）

　壁の光が静かに明るくなっていく。

　でも怖いとは思わなかった。七百年分の何かが、ようやく動き出した感触だった。

　ずっと止まっていたものが、動くべき方向へ動き始めている——ただそれだけだった。

　父の台帳の最後のページが、頭の中に浮かんだ。

　他のページより文字が細かかった。二十年分の記録の最後に、一行だけ書いてあった。

　「息子よ、お前が来たなら——あとは頼む」

　それだけだった。説明もなく。謝罪もなく。

　親父が二十年かけて維持していたものが、今ようやく動き出そうとしている。

　（……親父、これか）

　（「あとは頼む」って、これのことか）

　空間が変容している。術式が動いている。その中で、俺はひとり立っていた。

　扉の向こうで何人かが待っているはずだった。マリスが。ガレットが。ドランク王が。

　でも今、この空間の中に声はない。光だけがある。

　（……来る）