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最深部

　翌朝、再び地下に入った。

　人数は前回と同じだった。ガレットが「前回と同じ人員で」と確認を取った。ドランク王が「また来たな」と言った。俺が「……昨日も来ました」と答えた。

　（また来たの当たり前なんだが）

　通路は冷えていた。灯りが揺れた。

　足元の石が白い。昨日も見た。七百年前に誰かが運んできた、ここにしかない石だ。

　前々室を抜けた。

　天井が高い。石の柱が両側に並んでいる。壁の刻文が灯りの端に見えた。

　イルデ先生の足が止まりかけた。

　「先生」

　「分かっています」

　止まらなかった。

　昨日、マリスが動かした実績があるからか。先生は刻文に視線を向けたまま、それでも足を動かし続けた。

　（昨日より少し学習している)

　前々室を抜けた先の通路、その奥で感触が変わった。

　スキルが動いた。向こうから来る「押す感触」が、さっきより柔らかい。待っているような——昨日よりも、確かにそうだった。

　「ここです」

　俺は立ち止まった。

　右の壁の前だった。青白い光がうっすらと壁の縫い目を走っている。前回より落ち着いた光だ。

　全員が止まった。

　静かだった。

　「……これは」

　イルデ先生が言った。

　声が、いつもと違った。

　「……想像以上だ」

　抑えた声だった。先生が「想像以上」と言うのを、俺はたぶん初めて聞いた。遺跡の中で何かを見るたび先生は「ああ、やはり」か「これはこういうことか」と言う人だった。

　「先生」

　「術式の密度が——違う。これまでとは別の次元のものだ」

　先生は壁に近づいた。顔が壁に寄っている。灯りを持ち上げて光を当てている。

　「核を包む外膜の術式が、ここまで残っているとは」

　声が低かった。俺には意味が半分しか分からなかった。でも先生の声の質が分かった。

　（驚いている）

　（先生が本当に驚いているのはめったに見ない）

　「イルデ先生、術式の分析は後ほどお願いできますか」

　マリスが静かに言った。

　先生が顔を上げた。

　「……はい。続きは後で」

　珍しく素直に引いた。

　「マリス」

　俺はマリスに声をかけた。

　「各国の代表、ここで一度止まってください」

　「——了解しました」

　マリスが後ろを向いた。

　「皆さん、ここで一度止まります。ライルさんから説明があります」

　全員が止まった。

　ドランク王の側近三人、テルミス王国の調査担当二人、ガレット、イルデ先生、マリス。それから俺。

　（全員の目が俺に来た）

　「向こうに認証用の扉があります。壁に埋め込まれた形です。開くときは術式が展開して通路が広がります。入れるのは一度に一人、俺だけです」

　全員が黙っていた。

　「中に入ったら、俺のスキルを区画の方向に向けます。それで認証が通ります。その後、扉の向こうに何があるかを確認してから——皆さんを呼べるか判断します」

　「呼べない場合もありますか」

　テルミス王国の調査担当が聞いた。

　「あると思います。設計が「一人で入る」形の可能性があります。実際に入ってみないと分かりません」

　「その場合の連絡は」

　「ガレットが外との連絡を担当しています。俺が中から合図を出せる形を考えます」

　ガレットが頷いた。

　「若様、合図は前々室の壁の一点を二度打ちで合わせておきます。こちらは即座に対応します」

　「分かりました」

　「ライル」

　ドランク王が前に出た。

　珍しく、静かだった。

　「……なるほど」

　それだけだった。

　「いよいよだな」とも「さすがだ」とも言わなかった。「なるほど」とだけ言って、目で俺を見た。

　（……陛下にしては珍しい）

　「行け、ライル。俺たちはここにいる」

　「……はい」

　「任せた」

　（任せたって言い方、やめてほしいんだが）

　マリスが俺の横に来た。

　「ライルさん」

　「何ですか」

　「焦らなくていいです。手順通りに」

　「……分かっています」

　（焦ってはいないが)

　（面倒くさいのは確かだ）

　「ガレット」

　俺はガレットに声をかけた。

　「若様、何でございましょう」

　「ここからは俺おひとりで、ということですよね」

　ガレットが一瞬止まった。

　「……はい。若様おひとりで、です」

　「……分かりました」

　「若様」

　ガレットが小さく言った。声が、いつもより少しだけ低かった。

　「……父君の台帳の最後のページを、覚えていますか」

　俺は少し止まった。

　「「あとは頼む」でしたね」

　「そうです」

　（……親父。こういうの残すな）

　「まあ——分かりました」

　ガレットが深く頭を下げた。

　俺は壁の前に向かって歩いた。

　近づくと、感触が変わった。

　押してくる感じではない。待っている。何百年も待っていたような、静かな感触がスキルを通じて来た。

　（……七百年、か）

　俺はスキルを向けた。

　壁の光が、静かに揺れた。細い青白い線が収束点に向かって走り始めた。一本、また一本。

　（来るべき者が来た——そういう感触だ）

　術式が、静かに動き始めた。

　壁の中心で光が一点に集まった。縫い目が、音もなく広がっていった。

　扉が、開いた。

　光が広がった。

　その向こうには——広大な空間があった。

　天井が見えない。灯りが届かない高さだった。壁一面に術式が展開している。光の線が天井から床まで、無数に走っている。青白い、冷たい光だった。

　（……これは）

　俺は一歩踏み込んだ。

　スキルが、動いた。

　これまでとは違う。遺跡の中で感じたどの感触よりも強い。土地の感触ではない。もっと深い何かが——こちらに向いている。

　（向こうが、俺を見ている）

　壁の術式が、ゆっくりと変化し始めた。

　一面に広がっていた光の線が、中心に向かって動き始めた。収束していく。どこか一点に向かって。

　（認証が、通っている)

　スキルが震えるような感触があった。土地の感知がそのまま拡張されて——何かと繋がるような。

　（これが「問いかけ」の前か）

　そのとき。

　背後から声が聞こえた。

　「ライルさん」

　マリスだった。

　「向こうから——光が広がっています。大丈夫ですか」

　俺は振り返らなかった。

　「問題ないです」

　「何が起きていますか」

　「……術式が動いています。俺のスキルに反応しています」

　「——若様」

　ガレットの声がした。

　「何ですか」

　「記録は取れています」

　（さすがだ、ガレット）

　（こういうときに記録を続けるのがガレットだ）

　「……ありがとう」

　静かな返事が聞こえた気がした。

　俺は前に向き直った。

　光の壁が目の前にある。術式が全面に展開している。その奥に——何かがいる。

　スキルが、また震えた。

　（「問いかけ」が来る）

　（面倒くさ）

　俺はひとりで、前に出た。