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俺しかいないの

　図面室は、紙の匂いがした。

　棚の上に資料が積まれている。テーブルの上には三枚の図面が広げられていた。そのうち一枚が遺跡の見取り図で、もう一枚が台帳から写したらしい文字の列だった。

　イルデ先生が立ったまま、台帳の写しを見ていた。マリスが隅の椅子に座って手帳を開いていた。

　俺が入ると、二人が同時にこちらを向いた。

「来られましたか、若様」

「昨日、報告をもらいましたよね」

「はい。夜分に失礼しました」

　先生が台帳の写しをテーブルに置いた。

　（どんな顔で話すんだろうと思ったら、いつも通りの顔だった）

　先生はいつも同じ顔をしている。遺跡の核を見た時も、七百年分の術式を解読した時も、大体同じ表情だ。

「詳しく聞かせてもらえますか」

「はい。座っていただけると説明しやすいのですが」

「立ったままで」

「では立ったままで」

　先生が図面を一枚手前に引いた。

　遺跡の見取り図だった。核の間から右に向かって、破線で区画が示されている。以前は破線がなかった場所だ。

「別の区画への認証方式について、刻文から判断できたことをまとめます。刻文の記述は明確です。「区画は、核の持ち主が認めた者にのみ開かれる」という一行があります」

「核の持ち主」

「はい。この遺跡の設計において、「核の持ち主」とは核に直接干渉できる者——つまり、領主スキルを核へ向けられる者のことを指します。それ以外の解釈の余地はありません」

　（余地がない、か）

「……認証の方法は」

「核の間に入り、領主スキルを区画の方向に向けて「通す意思」を示す形になると思われます。物理的な鍵ではなく、スキルそのものが認証の手段です。これは核の術式と対になって設計されており、七百年前から変わっていません」

「代替手段は」

　先生が、ほんの少し間を置いた。

「ありません」

　俺はその答えを、頭の中で一回転がした。

　（ない、と）

「……つまり、俺しかいないの」

「はい。若様だけです」

　マリスが手帳から顔を上げた。

　ガレットが扉の近くで静かに立っていた。

　（そうか）

　（面倒くさ……）

　窓の外で風が動いた。図面の端が少し持ち上がった。先生が手で押さえた。

「……分かりました」

「若様」

「やります。面倒くさいですけど、これは避けられない話ですね」

「はい。そのように判断しています」

　（言い訳の余地がないのは、ある意味楽だ）

　（逃げる方向がそもそもない時は、考えることが減る）

　俺が「分かりました」と言ったのとほぼ同時に、廊下が少しざわめいた。

　ガレットが扉を少し開けて、廊下を確認した。

「若様、昨日お伝えした各方面の方々が」

「来てるんですね」

「はい。昨日の段階で今朝の時刻を伝えておりましたので」

　（伝えておいた、と）

　（ガレット、仕事が早い）

「通してください」

「承知いたしました」

　しばらくして、図面室の扉が開いた。

　ドランク王が最初に入ってきた。後ろにヴェルナー、エンデ卿のカステル、内政局のクインが続いた。

　学術院のリベリも隅の方に入ってきた。人数が多い。

　部屋が急に狭くなった。

「ライル」

　ドランク王が開口一番に言った。

「聞いた。認証が領主スキルだと」

「はい」

「なら、俺たちは外から協力する。必要なことを言え」

　（早い）

　（昨日の時点でもう答えを出していたのか、この王様は）

「……ありがとうございます」

「礼はいい。で、何が要る」

「先生の説明が終わってから、整理します」

「分かった。待つ」

　ドランク王が図面室の隅に移動した。

　次に、ヴェルナーが一歩前に出た。テルミス大国の使者だ。表情は読めない。毎回読めない。

「若様、テルミス政務院からの確認事項があります」

「はい」

「「別の区画への対応」について、当院も関与する意向です。今回の認証方式が領主スキル限定と判明した場合——」

「判明しました」

「……そうですか」

「はい。今、先生から確認したところです」

　ヴェルナーが少し沈黙した。

「……検討します」

　（「検討します」）

　（何を検討するんだろう）

　（認証がスキル限定なら、テルミス大国には手が出せない。検討することがあるとすれば……自分たちがどう関与するかの形式的な部分か）

「関与の形については、また後で確認します。今は先生の説明を聞きたいので」

「……承知しました。後ほど」

　ヴェルナーが下がった。

　エンデ卿のカステルが手を上げた。

「カステル・エンデです。うちも協力します」

「ありがとうございます。具体的に何ができますか」

「資金と人手。あとエンデ侯爵家の名義。使いますか」

「後で確認させてください」

「了解です」

　クインが手帳を開いていた。内政局の代表だ。

「若様、内政局として一点確認させてください。今回の対応、若様が主体になることは承知しています。報告書の形式について——」

「ガレットと相談します」

「……はい。ガレット殿と」

「よろしいですか」

「はい」

　（みんな、急に協力的だ）

「……みんな急に協力的じゃないですか」

　その言葉が出た瞬間、マリスが立ち上がった。

「当然です！！」

　（マリスは常に「！！」が多い）

「ライルさん一人に任せておくのはダメです。みんなで分担するのが当然でしょう。何でもかんでも若様が一人でやるから——」

「マリス」

「……はい」

「ありがとうございます」

　マリスが少し止まった。

「……いえ！！当然ですから！！」

　（マリスは感情量が人の三倍ある）

　（それが助かる時と、少し疲れる時がある。今は助かる方だ）

　部屋の中が落ち着いてきた。

　ドランク王が図面を覗き込んでいた。ヴェルナーが隅で何か書いている。カステルがリベリと小声で話していた。

　（急に人が増えた）

　（昨日まで図面室は先生とマリスだけだったのに）

「若様」

　先生が静かに言った。

「続きを説明してよいですか」

「どうぞ」

　先生が図面を指した。

「認証を行った後、区画の入口が開きます。ただし——」

　先生が一拍置いた。

「開くのは認証した者に対してのみです。他の者は区画への入場が制限される可能性があります。「外からの侵入に反応する」という刻文の記述がありますが、これは認証を受けていない者への制限と読むこともできます」

　（つまり、中に入れるのも俺だけかもしれない）

「先生、俺が認証して入った後——他の人も一緒に入れますか」

「断言はできません。「認証した者が連れて入る」形であれば、別の扱いになる可能性があります。ただ——」

「ただ」

「実際にやってみないと分からない、ということです」

　（そういう答えが一番困る。でも正直な答えだ）

「……分かりました。やってみます」

「若様、準備がいくつかあります」

「聞きます」

　先生が台帳の写しを一枚持ち上げた。

「お父上の台帳の記述と刻文を合わせると、別の区画への入口は核の間の右の壁からではなく——」

「別のルートがある、ですね」

「はい。台帳の断片と刻文の記述が一致しています。「南側の通路から迂回する形で区画の前室に至る」という記述があります。前々室から右手の通路を南に向かうと——ここです」

　先生が図面の一点を指した。

　破線の先に、小さく四角が書かれていた。

「ここが入口になると推定します。術式盤があるはずです」

「形式は同じですか」

「おそらく同じ形式です。ただし、認証が必要になる点で、これまでの術式盤とは手順が違います」

「……なるほど」

　ドランク王がテーブルに近づいてきた。

「地図でいうとここか」

「そうです、陛下。ここから進むと——」

「書庫の資料にこの辺りの記述があった。「南の間」という言葉が出てくる文書がある。一度確認させてくれ」

「ありがとうございます」

　（ドランク王の書庫は本当に役に立っている）

　（毎月うちに来ていたのは、そういう理由もあったんだろうか）

　（いや、それ以前から来ていたか。まあ、どっちでもいい）

「先生、他に必要な準備は」

「二点です。一つ目——中間区画から入る前に、核の間で改めてスキルを確認しておいてください。目覚めた区画の「感触」が今どの程度か、把握しておいた方が判断材料になります。二つ目——今回は、若様が区画の前室で認証を行う手前で一度止まる必要があります。「開くかどうか」を確認してから、次の判断をしてください」

「急がない、ということですね」

「はい。この区画が七百年間眠っていた理由が、まだ分かっていません。開いた後に何があるかも不明です。段階を踏む方が安全です」

　（それは正しい）

　（急いで痛い目を見た経験は、このアーク内だけで既に複数ある）

「分かりました。段階を踏みます」

　ヴェルナーがそこで手帳を閉じた。

「若様、一点だけよろしいですか」

「どうぞ」

「テルミス政務院として——今回の対応の記録について、共有をお願いしたいのですが」

「記録はガレットが取ります」

「……政務院への——」

「ガレットが取ります。後でまとめて共有します。それでいいですか」

「……検討します」

　（また「検討します」）

　（ヴェルナーは「検討します」が多い人だ。決定権が本国にある分、その場で答えを出せない。仕方ない）

「では後ほど、ガレットに連絡先を伝えてください」

「……承知しました」

　カステルが手を上げた。

「一点確認です。探索チームの構成は」

「先生、俺、マリス——それと」

　俺はドランク王の方を向いた。

「陛下、今回も同行されますか」

「当然だろう。書庫の資料を持って入る」

「……ありがとうございます。ガレットは地上で記録と連絡を担当してもらいます」

　ガレットが手帳に書き込んでいた。

「カステル卿は地上で待機してもらえますか。何かあった場合の対応を」

「分かりました。遺跡の外ですね」

「はい。何かあった時にすぐ動ける位置で」

「了解です」

　クインが手帳から顔を上げた。

「内政局として、探索には同行しなくていいですか」

「今回は見送りでお願いします。人数が増えると制限の判断が難しくなるので」

「……承知しました」

　部屋が少し静かになった。

　俺は先生の図面を見た。破線の先の四角を見た。

　（俺しかいない、か）

　（まあ、だからこそ、向こうも「当然協力する」になるんだろう)

　（一人しかできないことを一人でやる——それは面倒くさいが、役割分担としては分かりやすい）

「先生、出発はいつが適当ですか」

「準備が整えば明日でも可能です。ただ、陛下の書庫資料の確認と、中間区画の現状把握を先に済ませてからの方が——」

「明後日にしましょう」

「はい、それで問題ありません」

　ドランク王が頷いた。

「明後日なら書庫の写しを取り寄せる時間がある。今夜連絡する」

「ありがとうございます」

「礼はいい。それより——」

　ドランク王が少し声を落とした。

「お前の親父が守り続けたものだ。粗末にするなよ」

　（……そういうことを、この王様はさらっと言う）

「……分かってます」

「よし」

　それで会話が終わった。

　ヴェルナーがまた何か言いかけた。

「若様、政務院としての関与の形式について——」

「ガレット」

「はい」

「ヴェルナー殿のご要望を、後で整理してください」

「承知いたしました」

　ヴェルナーが少し間を置いた。

「……承知しました」

　（「検討します」から「承知しました」に変わった。進歩だ）

　マリスが手帳に書き込みながら、少し顔を上げた。

「ライルさん、今日の夕方に全員で確認の場を設けた方がいいですか」

「そうしましょう。準備の分担と明後日の段取りを合わせます」

「分かりました。場所はこの部屋でいいですか」

「先生、いいですか」

「構いません」

「では夕方にここで。人数が多いので、ガレットに椅子の手配を」

「既に手配しております」

　（既に手配している）

　（ガレットは本当に先を読んでいる）

　（……まあ）

　部屋の中に、少し空気が落ち着いてきた。

　各自が手帳や書類を整理し始めた。ドランク王が先生と図面を覗き込んでいる。カステルとリベリがまた小声で話していた。

　マリスがこちらに歩いてきた。

「ライルさん」

「何」

「……大丈夫ですか」

　（大丈夫かどうか)

「大丈夫じゃない理由がないので」

「……でも、また一人で行くんじゃないですか」

「マリスも来るでしょう。先生も。陛下も」

「認証は一人ですよね」

「……そうですね」

　マリスが少し黙った。

「……一人で開くの、頼みます」

「任せておいてください」

「絶対戻ってきてくださいね！！」

「戻ります」

　（マリスの「絶対」は本当に重い)

　（この子は宣言したことを曲げない)

「……まあ、なんとかなるか」

「ちゃんとなんとかしてください！！」

「はい」

　図面室の外から、廊下の足音が通り過ぎた。

　スキルを向けた。

　土壌の魔素濃度が、今日も続いている。右の壁の向こうから、例の感触がある。相変わらずそこにある。

　（親父が守り続けたもの)

　（俺が引き継いだもの)

　（面倒だが、避ける理由も、ない)

　（なんとかするか）