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目覚めた

　三日後、ヴァンダール領の空気が変わった。

　変わったというより、戻り始めた、という方が正確かもしれない。スキルで確認するたびに土壌の魔素濃度が少しずつ上向いている。まだ大きな数字ではない。ただ、向きは変わっていない。地下から地上へ、続いている。

　朝食を終えた後、俺は執務室の椅子に座って茶を飲んでいた。

　書類は昨日の分まで片付けてある。

　テルミス大国の使者ランデルは帰った。本国に戻って方針を確認してから改めて連絡すると言った。ドランク王は三日前にシュタールへ帰った。

　（……ようやく終わった）

　そう思うのは、これで何度目だろう。核の間に入った日も思った。方向が変わった瞬間も思った。ランデルが「急がないで話しましょう」に同意した時も思った。

　（まあ、今日くらいは平和でいい）

　庭の方で鳥の声がした。珍しい。以前はあまり聞かなかった。

「若様」

　ガレットが扉を叩いた。

「はい」

「来月の内政局視察の件でございます。今年は例年より人数が多い見込みとのことで」

「ガレットに任せます」

「……若様にもご確認いただく部分がございますので、書類にまとめてお持ちします」

「お願いします」

　（ガレットはまとめてから持ってくる）

　（それがガレットだ）

　茶を飲み終えて、もう一杯頼もうかと思って立ち上がりかけた時、廊下の方から足音が来た。速い足音だ。もう少し軽い。先生の足音ではないか。

　扉が開いた。

　イルデ先生が、帳面を三冊抱えたまま立っていた。珍しく一冊が斜めになっていた。いつも几帳面に揃えているので、それだけで何かあったと分かった。

「ライルさん」

「はい」

「——少し、よろしいですか」

「どうぞ」

「刻文の解読が、少し進みました」

「前々室の柱の」

「はい。持ち帰って昨夜——」

　先生が帳面を開いたまま止まった。

「ライルさん、今日、遺跡の方へ確認に行けますか」

「何かありましたか」

「あったかどうか、まだ分かりません。ただ——行った方がいいと思います」

　（先生が「行った方がいい」と言った）

　（先生は普通、「行けますか」と聞いてくる。言い方が違う）

「分かりました。急ぎますか」

「急ぎます」

「ガレット」

「はい、お呼びですか」

「準備してください。遺跡へ行きます」

「承知いたしました」

　遺跡の入口に着いたのは、それから一刻ほど後だった。

　先生は道中ほとんど話さなかった。帳面を手に持ったまま字を目で追っていた。馬で移動しながら帳面を読んでいる。

　（先生は、よく落馬しない）

　入口の前に立った。

　スキルを向けた。

　（何か、変わっている）

「先生、スキルで何か感じます。三日前と感触が違います」

「どう違いますか」

「還流が始まってから、核からは「逆方向の感触」が来ていました。それは続いています。ただ——それとは別の場所から、引きのような感触がします。もう少し横の方向です」

「……やはり」

「何か分かりますか」

「刻文です」

　先生が帳面を開いて俺に見せた。解読の注釈が細かく並んでいる。

「核の間の横に——別の用途を持つ区画がある、という記述があります。核の間に入った時、右の壁が妙に厚いと感じましたが」

「ありましたね」

「あの向こうに、別の空間がある可能性があります。そして——刻文に「核の動きに連動する」という記述もあります」

　（核の動きに連動する）

　（核は今、七百年ぶりに方向を変えた）

　（それで、何かが起きているということか）

「中を見ます。行きます」

　通路の中に入った。

　今日は——音がする。微かだ。自分の足音でほとんど聞こえない。ただ、確実にある。低い音ではなく、どちらかといえば高い。壁から来ているような、かすかなざわめき。

「……何か聞こえませんか」

　マリスが小声で言った。

「聞こえます」

「三日前はこんな音しませんでしたよね」

「しませんでした」

　中間区画に入った。

　光っていた。

　壁の一部が、青白く光っている。天井の文様に沿って細く走っている。見ていなければ気づかないくらい弱い。ただ、確実にある。

　スキルを向けた。

　核からの感触は続いている。そして——

「右の壁の向こうから、感触があります。三日前とは比べものにならないくらい強くなっています」

「どういう感触ですか」

「引きではありません。押してくる感じというか……こちらを感知しているような」

　先生が帳面を開いて、また閉じた。

　顔が、普段より白い気がした。

「先生、蒼ざめていますか」

「……少し」

「何が分かりましたか」

「刻文の残りです。「核の方向が変わる時、眠っていた別の区画が目を覚ます。その区画は——外からの侵入に反応する」という記述があります」

「侵入というのは」

「おそらく、人間を含む生物全般です。区画を守るための仕組みが、別に設計されていた可能性があります」

　（防衛の仕組み）

　（七百年前の設計者が作った）

　その時、振動が来た。

　床からではなく、右の壁から。微かに震えた。音も変わった。ざわめきではなく、何か動いているような音が混じった。

「若様！」

　ガレットが横に立った。

「落ち着いて」

「おります」

「マリス」

「は、はい！！」

「静かに」

「……はい」

　マリスが口を閉じた。手が剣の柄に行きかけて、止まった。

　俺は先生を見た。

「今の段階で何ができますか」

「壁の構造を確認します。術式盤の場所が分かれば、入ることはできると思います」

「確認してください」

　先生が右の壁に近づいた。壁の表面を順番に見ていく。

　振動は続いている。音も続いている。ただ、さっきより大きくはなっていない。

　ガレットが小声で言った。

「若様、振動と音は地上にも伝わる可能性があります。領民が不安を感じるかもしれません」

「その対応はガレットに任せます。地上に上がったら動いてください」

「承知いたしました」

　マリスが俺を見た。

「ライルさん……これ、また何か始まったということですか」

「そうなります」

「え——やっと終わったと思ってたんですけど」

「そうですね」

「そうですねじゃないですよ！！」

「静かに」

「……すみません」

　先生が壁から離れた。

「ライルさん、灯りを上に向けてください」

　灯りを天井に向けた。

　あった。

　天井の文様が、一点に向かって集まっている。前室で見た文様と同じだ。ただ——収束点が、青白く光っている。弱く、かすかに。

「「目覚めた」ということか」

　俺は言った。

「……そうなります」と先生が言った。「七百年間眠っていた別の区画が——核の方向が変わったことで、起きた」

「今すぐ入った方がいいですか、一度出た方がいいですか」

「……今日のところは、出た方がいいと思います。自動防衛術式の段階が分からない状態で入ることは、判断材料が足りません」

「分かりました。出ます」

　地上に出た。

　空は昼前で、明るかった。スキルを向けた。土壌の魔素濃度がまた少し上がっている。遺跡の右の壁の向こうからは、まだ感触が来ている。

「ガレット」

「はい」

「来月の視察準備と並行して、今日確認したことを記録してください。先生の解読が終わったら共有します」

「承知いたしました」

「マリス、入口の外で待ってください。今日は誰も中に入れないように」

「……誰か来るんですか」

「来るかもしれません。来ない方が珍しい」

　マリスが少し口を開けて、閉じた。

「……ですよね」

「はい」

「やっと終わったと思ったんですけど」

「終わっていません」

「そうですよね！！」

「静かに」

「……はい」

　先生が帳面を抱えたまま俺を見た。

「ライルさん、一つだけ」

「はい」

「刻文に——「別の区画の術式は、核の術式と対になって設計されている」という記述があります」

「対に」

「核は魔素を扱う装置でした。この別の区画は——扱う対象が、核とは違う可能性があります」

「何を扱うんですか」

「……まだ分かりません。解読が進んだら報告します」

「急ぎすぎないでください」

「急ぎます」

　（まあ、先生は急ぐだろう）

　（帳面を閉じる気もないだろう）

「先生、帰りは文字を読まないでください。落ちます」

「……は、はい」

　先生が帳面を閉じた。惜しそうに。

　（面倒くさいことが、また始まった）

　俺は屋敷に帰ったら茶を頼もうと思いながら、馬を進めた。

　スキルを向けると、遺跡の右の壁の向こうから感触がまだ続いている。感知している。こちらを、確かに。

　（まあ）

　（なんとかなるか）