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核の前で

　前々室の奥の壁に、また術式盤があった。

　六角形。縁に線。内側が少し窪んでいる。さっきのものと同じ構造だ。

「同じですね」

　俺は先生に言った。

「……同じです」

　先生が帳面を開いて何かを書いた。「先ほどと同じ手順で起動できるはずです。ただ——」

「ただ？」

「……少し、大きい」

　先生が術式盤の縁を灯りで照らした。

　確かに、大きかった。さっきの術式盤より一回り以上大きい。縁の線の数も多い。中心の六角形が、顔の横幅よりもある。

「大きいと何か変わりますか」

「起動に必要な魔素の量が、少し多くなります。ただ——この程度の大きさの差なら、ここにいる皆さんの魔素で十分なはずです」

「分かりました」

　（同じ手順でいい）

　（それなら話が早い）

　マリスが「また三人でですね」と言った。

「はい」

「……ライルさんが上、私が左、陛下が右」

「そうです」

　ドランク王が「慣れてきた」と静かに言った。

　マリスが「陛下も慣れてきましたね！！」と言いかけて声を抑えた。「……陛下も、慣れてきましたね」と言い直した。

　ドランク王が「少し声を抑えるのも慣れてきた」と言った。

　（ドランク王が冗談を言った）

　（……いや、本当のことを言っただけか）

「行きます」

　三人が壁の前に立った。

　術式盤は大きかったが、手順は同じだ。三点を同時に押さえる。俺が上、マリスが左、ドランク王が右。

「準備ができたら」

　先生が帳面を持ったまま待機した。

「はい」

「……はい」

「来ました」

「では——ひとつ、ふたつ、みっつ」

　壁が、震えた。

　六角形の縁が光った。今度は赤みではなく——少し白みがかった光。さっきより色が違う。

「……反応しています」

　先生が静かに言った。「押さえ続けてください」

　光が縁に沿って広がる。さっきより広い面積。広がるのに少し時間がかかっている。

「ライルさん、スキルは」

　俺はスキルを向けた。

　引き——ものすごく強い。これまで遺跡の中で感じた中で一番強い。

「強いです。これまでで一番」

「あと少し——」

　光が、術式盤全体に広がった。

　そして——音がした。

　さっきとは違う音だった。

　石が動く音ではなく——何かが開放されるような、低い振動音。床が微かに揺れた。

　壁の中央が、ゆっくりと内側へ沈んだ。

　そのまま左右に——

　全員が止まった。

　向こうに、空間があった。

　ただ——

　（……広い）

　灯りを向けた。届かない。

　天井——高い。通路でも前々室でもない。空間の高さが、灯りの届く範囲を超えている。どこまで続いているのか、上が見えない。

「先生」

　声が出なかった。もう一度言った。

「先生」

「……」

　先生が答えなかった。

　（先生が答えない。珍しい）

　（さっきの前々室の時より、もっと止まっている）

　しばらくして、先生が一歩踏み出した。

　壁の向こうへ。

　灯りを持ち上げた。

　上を向いた。

　左右を見た。

　前を向いた。

「……」

　俺も入った。

　足が床を踏んだ。

　床の石が——また変わっていた。色が白い。さっきまでとは全然違う。

　（これが「中心の石」か）

　（前々室より、もっと白い）

　全員が中に入った。

　ドランク王が静かについてきた。ガレットが帳面を持ったまま立っている。マリスが——珍しく、黙っていた。

　（マリスが黙っている）

　（それだけで、ここが普通でない場所だと分かる）

　灯りを前に向けた。

　奥に——構造物があった。

　ただ、さっきの前々室の「中央の台」とは全然違う。

　柱ではなく、台でもなく——何かが、立っていた。

　石で作られた、高い構造物。高さは俺の倍以上はある。天井まで伸びているのかどうか、灯りでは見えない。太さは——両手を広げた人間が四人並んでも足りないくらいある。

　そして——その表面に。

　線が、走っていた。

　細い線が、無数に。螺旋を描きながら、表面を覆っていた。

　スキルを向けた。

　（これだ）

　（これまでずっと感じていた「引き」は——これだった）

　（地下から感じていた。領主スキルが反応し続けていた。俺の土地の地下にあったのは——これだ）

「……へえ」

　口に出ていた。

「ライルさん」

　先生が振り向いた。

「スキルで感知できますか」

「できます」

　俺は答えた。「これが、核ですか」

「……はい」

　先生が前を向いた。「これが——核です」

　先生が一歩、また一歩、構造物に近づいた。

　灯りを向けて、表面の線を見た。

　止まった。

「……」

　（先生が声を出さない）

　（さっき前々室でも「予想していなかった」と言ったが——今はそれより止まっている）

　ドランク王が静かに言った。

「これが、核か」

「はい」

　今度は俺が答えた。

　ドランク王が構造物を見た。上から下まで。

「……大きいな」

「そうですね」

「書庫の写本に、核の図がある。手のひらに乗るくらいの図解だった」

「はい」

「——これが、その図と同じものとは」

　ドランク王が少し止まった。「思わなかった」

　（思わなかった、か）

　（俺もそうだ）

　ガレットが静かに俺の横に来た。

「若様」

「はい」

「……これが、核でございますか」

「先生がそう言っています」

「……なるほど」

　ガレットが構造物を見た。しばらく動かなかった。

「父の台帳に、核の記述がありました。「底にある」と書かれていた——それだけでした」

「それだけ、ですか」

「はい。もっと書けなかったか、あるいは——書けないほどのものだと知っていたか」

　（ガレットの父が、ここを知っていたのかもしれない）

　（知っていて、「底にある」とだけ書いた）

　先生がようやく振り向いた。

「見てください」

　俺たちを呼んだ。

　全員が先生の横に集まった。灯りを向けると——核の表面の線がはっきりと見えた。

「この線は——術式です。魔素を吸収し、循環させるための構造が、この石の表面と内部に刻まれています」

「内部にも、ですか」

「はい。表面の線は全体の——おそらく一割以下です。残りは内部に刻まれています」

　マリスが「内部に」と小声で言った。

「どうやって刻むんですか」

「それが——七百年前の技術です。現代では再現できません」

「再現できない……」

「はい。タルシア様式の中でも、これは最高位の構造体です。これだけのものが——完全な形で残っているとは、思っていませんでした」

　先生が一拍置いた。

「正直に言うと——」

「はい」

「資料で読んでいた核の「規模」と、実物が、全然違います」

　（全然違う、か）

　（先生が「全然」を使った）

　（先生はあまり「全然」を使わない。だいたい「想定より」「予想を上回る」と言う）

「どれくらい違いますか」

「……資料では、核は「大きな石柱」と書かれていました。人の背丈の三倍ほど、という記述がありました」

「三倍、ですか」

「はい。それが——」

　先生が上を向いた。

　核の頂上は、灯りでも見えない。

「——ここまでの規模とは、記述のどこにも書かれていませんでした」

　（人の背丈の三倍、と書いてあった）

　（俺の倍より高い、ということは——少なくとも四メートルはある。もしかすると五メートル以上かもしれない。灯りが届かない）

　（それが三倍、ではなかった）

「でかいですね」

　俺は言った。

「……はい」

「止め方は分かりますか」

　先生が帳面を開いた。

「今夜、分析します。ここで確認できたことと——ドランク陛下の複写資料と——照合します」

「今夜一晩で分かりますか」

「……何日かかるかは、正直分かりません」

「分かりました」

　（正直でいい）

　（先生が「分からない」と言う時は、本当に分からないのだ。そういう時に「なんとかなります」と言う人より、ずっと信用できる）

「陛下」

　俺はドランク王に声をかけた。

「書庫の写本に、核の起動と停止について書かれた文書はありますか」

「持参した複写の中に、それに近いものがある。ただ——どの記述が核に直接関係するかは、読み込まないと分からない」

「先生と今夜照合できますか」

「構わない」

「ありがとうございます」

　ドランク王が構造物を見たまま言った。

「どちらにしても——これを前にして帰れるか」

　（帰れるか、と言った）

　（王様が言うと、冗談のようで本気のようにも聞こえる）

　マリスが静かに言った。

「……すごいですね」

　俺は横を向いた。

　マリスが核の表面の線を見ていた。いつもの「！！」がない。声のトーンも低い。

「珍しいですね、マリスが静かに言うの」

「……なんか、静かになりました」

「そうですか」

「いや、びっくりしてますよ私も。ただ——声が出なくて」

　（そうか）

　（この場所は、マリスの「！！」を止める力がある）

　（それはかなり、すごいことだと思う）

　スキルを向けた。

　核——引きが強い。いや、「引き」という感触ではない。

　（これまで感じていた「引き」は——この核に向かって魔素が流れていたからだ）

　（地上の土壌から、地下へ、ここへ向かって——何百年もかけて、吸い続けていた）

　（それがヴァンダール領の土壌を枯らしていた）

　（俺がずっと「引き」と呼んでいたのは、これだったのか）

　（……へえ）

　ガレットが「若様」と静かに言った。

「はい」

「……時刻は、夕刻に近いかと思われます。今日のうちに戻れますか」

　俺は考えた。

　来た道を逆に戻る。前々室、傾斜、前室、通路、中間区画——一時間以上はかかる。夕刻なら、急げば日没前には地上に出られる。

「先生」

「はい」

「今夜の分析はここでやりますか、それとも地上に戻ってやりますか」

　先生が少し間を置いた。

「……地上に戻ってやります。帳面の灯りが、ここでは足りません」

「分かりました。では、今日のところは——ここを確認したら戻ります」

「はい。ただ——少しだけ、記録させてください」

「どれくらいですか」

「十五分ほど」

　（今日は十五分か）

　（前々室でも、傾斜の下でも、十分か七分だった)

　（核の前では十五分になった）

　（先生にとっても、それだけの場所ということだ）

「待ちます」

「ありがとうございます」

　先生が帳面を開いた。

　素早く書き始める。核の形、大きさ、表面の線の走り方、床の石の色——

　ドランク王が複写資料を取り出した。先生の横に並んで、何かを探している。

　ガレットが図面を取り出して、書き加えている。

　マリスが核の近くに寄って、表面の線をじっと見ていた。

　俺はその場に立っていた。

　スキルを向けたまま。

　引き——強い。核が近い。これまで「引き」として感じていたものの正体が、今ここにある。

　（七百年分だ）

　（七百年かけて、この核が土壌の魔素を吸い上げた）

　（それを止める。止めるか、変えるかは——先生が今夜調べる）

　（面倒くさいやつだ、と最初に思った）

　（でも——ここまで来た）

　（核の前まで来た）

　（来るしかなかったからだが——まあ、来た）

　ガレットが「若様」とまた静かに言った。

「はい」

「実は——先生が出立される前に、書状が届いておりました」

　俺はガレットを見た。

「誰からですか」

「テルミス大国の使者、ランデル殿からです」

　（ランデル）

　（大国の使者。「共同管理権」を要求してきた男だ）

「何と書いてありましたか」

「……「近日中に再度参上する」と。日取りは——明後日、とのことです」

　（明後日）

　（今日が何日か正確には分からないが、遺跡の中に入ってから二日目だ。つまり、明後日には地上に出ていないといけない）

　（先生の分析が——間に合うか）

「分かりました」

　俺はそれだけ言った。

　（急ぐ必要がある。ただ急ぎすぎる必要もない）

　（先生が今夜分析する。明日中に判断できれば——）

「先生」

「はい」

「テルミスの使者が明後日来ます」

　先生の手が少し止まった。

「……分かりました」

「今夜の分析を急いでほしいです。方針だけでも、方向だけでも——明日の朝に教えてもらえますか」

「……やります」

「無理しなくていいです。ただ」

「いえ——やります」

　先生が帳面を見て、また書き続けた。

　（先生が「やります」と言った)

　（先生がそう言う時は、本当にやる）

　ドランク王が静かに言った。

「私も今夜付き合う」

「陛下が、ですか」

「書庫の資料を持ってきたのは私だ。照合は私がいた方が早い」

　先生が「助かります」と言った。帳面から目を離さずに。

　（王様と専門家が、今夜書類を並べて読む）

　（俺は寝ていていいのか）

　（……寝ていていいのだろう、俺にできることは明日の朝に判断することだけだ）

　（でも、なんとなく眠れない気はする）

　十五分が経った。

　先生が帳面を閉じた。

「記録しました。今日は、これで十分です」

「戻りましょう」

「はい」

　全員が核に向かって一度立った。

　マリスが「……また来ますね」と核に向かって小声で言った。

　（誰かに向けて言っているのか、独り言なのか）

　（まあ、来るのは確かだ。明日か、明後日か、それとも使者が来た後か——）

「行きます」

　俺は灯りを持ち直した。

　来た道を戻る。前々室、傾斜の下り、核への通路、術式盤の間——

　（来た道は分かっている。戻るだけだ）

　（そして明日——先生の答えを聞く）

　（止めるか、変えるか。どちらにしても、方法は先生が見つける）

　（俺がやることは——その後だ）

　ガレットが「御意に」と言った。

　先生が「はい」と言った。

　ドランク王が静かについてきた。

　マリスが「……覚悟、します」と小声で言った。「！！」はなかった。

　（珍しい）

　（マリスが、最後まで静かだった）

　核の前を離れた。

　スキルで、引きがゆっくり遠ざかる感触を確かめながら、歩いた。