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核の手前

　傾斜を下りきったところで、足が平らな床を踏んだ。

　（着いた——いや、まだだ）

　灯りを前に向けた。通路が続いている。ただ、さっきまでと雰囲気が違った。天井が高い。幅も広い。息が、少し楽になる。

「ライルさん、スキルの感触は」

「引きが——かなり強いです。真下から、ほぼ真正面に近い方向になってきました」

　先生が帳面に何かを書いた。

「同じ高さに近づいているということです。核は真下ではなく——この通路の先にある、ということかもしれません」

「水平になってきた、ということですか」

「そうです」

　（やっと近い。やっと）

　（でも「かもしれません」は先生の癖だ。確定ではない）

　マリスが「天井が高くなりましたね」と言った。声が遠くに響いた。

「広くなった」

「はい！！開放感があります！！」

「……声が響きます」

　ガレットが静かに注意した。マリスが「すみません」と縮んだ。

　（でもまあ、さっきまでの圧迫感よりはずっとましだ）

　通路を進んだ。

　十歩、二十歩。石の感触が変わる。床の色が、これまでよりも少し明るい。

「床の石の種類が変わっています」

　先生が足元を灯りで照らした。

「色が違う。これは——中央部に使われる素材です。設計の重心に近い場所で使う石は、外縁部とは違う産地のものを使う習慣がありました」

「習慣、というのは」

「古代の遺跡に共通した傾向です。正確な意図は分かっていませんが——おそらく、核に近い場所を「区別する」ためだったのではないかと」

　ドランク王が「書庫の文書に似たような記述があった」と言った。

「「中心の石は外から来る」——それだけの一文だったが」

「それです」

　先生がドランク王を振り返った。

「「外から来る」というのは産地が遠いということです。運搬コストをかけてでも素材を変えていた。核の区画が「特別な場所」であることを、見ている人間に伝えようとしていたのかもしれません」

　（七百年前の人が——床の石で「ここは特別だ」と言っていたのか）

　（それをここで俺たちが読んでいる）

　（なんというか、手間のかかる話だ）

　三十歩ほど進んだところで、先生が止まった。

「……ちょっと待ってください」

　全員が足を止めた。

「何ですか」

　先生が天井に灯りを向けた。

　天井に——刻まれた模様がある。通路の壁に出てきたのと同じ放射状の線だが、密度が違った。何十本、いや百本近くの線が、一点から放射している。細かい。天井一面に広がっている。

「……これは」

　先生が帳面を出した。何かを書こうとして——止まった。

　書いていない。

　（先生が書かない。珍しい）

「先生？」

「少し待ってください。見ています」

　（見ています、か）

　（書く代わりに見ている）

　五歩分ほどの長さ、その天井一面に模様が広がっていた。

　しばらく静かだった。

　ドランク王が壁に手を当てた。ガレットが帳面に図面を写している。マリスが俺の横に来て小声で言った。

「先生、何か気になることがあったんですかね」

「分からないです」

「書いてないの、初めて見ました」

「そうですね」

「……先生が書いてないのはちょっと怖いですね」

　（分かる。先生がいつも通りでないと、何が起きているのか判断しにくい）

「イルデ先生」

　ドランク王が声をかけた。

「この模様——書庫の写本に、似たものがありますか」

　先生が少し間を置いた。

「あります。ただ——似ているどころではなかった、ということが今分かりました」

「どういうことですか」

「写本に描かれていた模様は、これの「要約」でした。情報量が違います。実物を見たことがある人間が、後世に伝えるために要点だけを描いたものが写本に残った——そういうことだと思います」

　ドランク王が「つまり」と言った。

「書庫の資料は、これを知っている人間が作った写しだ、ということか」

「はい。それが七百年前か、それより後かは分かりませんが——少なくとも現地を知っていた人物がいた、ということです」

　ガレットが「……父の台帳にも」と静かに言った。

「父が「知っている人間がいる」と書いていた記述が、この文脈で意味を持つかもしれません」

「ガレットさんのお父上が、ですか」

「はい。詳細は分かりませんでしたが——今の話と重なるかもしれません」

　（ガレットが話した。珍しい）

　（ガレットが自分から情報を出すのは、よほど確信があるか、よほど必要だと判断した時だ）

「分かりました」

　先生が帳面を取り出して、ようやく書き始めた。

「これは後で詳細に照合します。今は先に進めましょう」

「書かなくていいですか」

「……覚えています」

「先生が「覚えています」と言うの、初めて聞きました」

　マリスが小声で言った。先生が「言われてみれば」と答えた。

「では、書きます」

「書けるんですね！！」

「もちろん。ただ——全部描くと今夜中に終わらないので、要点だけにします」

　先生が三分で要点を書いた。

　（三分で要点、か。先生が「要点だけ」と言う時は本当に要点だけになっているのが分かっている。信頼できる）

「進みます」

　先生が帳面を閉じて前を向いた。

　通路の先——奥に、また何かある。灯りが届く範囲の向こうに、壁の色が変わっている場所があった。

「ライルさん」

「引きが——もう真正面です。下じゃない。水平に、この先にある」

「核が同じ高さにあるということです。あとは前に進むだけです」

　（あとは前に進むだけ、か）

　（先生がそういう言い方をした）

　進んだ。

　十歩。

　灯りが届くようになってきた。通路の先に——大きな壁が見える。行き止まりではない。壁の中央に、何かある。

「先生、前の壁に——」

「見えています」

　先生が足を速めた。

　俺も速めた。

　壁の前に立った。

　高さは二メートル以上。幅もある。そして——中央に、彫り込みがあった。

　彫り込みの形は四角ではなく、六角形。縁に複数の線が走っている。内側は少し窪んでいた。

「これは」

「扉ではありません」

　先生が即座に言った。

「仕掛けです。この形は——起動型の術式盤です」

「術式盤、ですか」

「古代の遺跡に残る機構のひとつです。押せば開くような単純なものではなく——手順を踏む必要がある構造です」

　マリスが「手順、ですか」と言った。

「……何をする手順ですか」

「そこが問題です」

　先生が帳面を開いた。素早くページをめくる。

「こういうやつは——」

　先生が話し始めた。

　術式盤の構造から始まり、タルシア様式の特徴へ進み、マルフ王国建国期の設計思想に至り、そこから起動条件の類型が三種あるという説明に移った。一類型ごとに条件が異なり、さらにその変形型が存在するという。

　ドランク王が静かに聞いている。ガレットが書いている。マリスが「うん」「うん」と頷きながら徐々に目が遠くなってきた。

　俺は三分ほど聞いた。

「要するに?」

　先生が止まった。

「……要するに?」

「どうすれば開きますか」

「あ——」

　先生が一拍置いた。

「魔素を込めた石か、あるいは直接魔素を流し込むことで起動します。ただし、複数の点に同時に——」

「複数というのは、何箇所ですか」

「……三箇所です。この六角形の縁の上・左・右の三点を同時に押さえる必要があります」

「手が一つでは無理ですか」

「無理です。三人で同時に押さえる必要があります」

　マリスが「三人で同時に！！」と言った。

「……全員いる意味が出てきましたね」

「そうですね」

　（全員いる意味、か）

　（そういう言い方を先生はしない。マリスが言った）

　（全員いなければ開かない仕掛けだ、ということを、マリスが一番早く把握した）

「魔素を流し込む、というのは」

　ドランク王が先生に聞いた。

「魔素保有者が手で直接触れることで流せます。ここにいる全員が魔素を持っています。ただ——流す量が重要で、少なすぎると反応しません」

「どれくらい必要ですか」

「体感で——意識して「押し出す」程度で十分なはずです。無理に出す必要はありません」

　ガレットが「若様は」と言った。

「スキルで感知しながら同時に流すことは可能ですか」

「やってみます」

「それで行きましょう」

　（ガレットが段取りをまとめた）

　（ガレットが「それで行きましょう」と言ったのも珍しい。よほど決めた方がいいと思ったのだろう）

　三人が壁の前に立った。

　俺が上。マリスが左。ドランク王が右。

「同時に押さえます。「三つ」の合図で」

　先生がそう言って帳面を持ったままの手で待機した。

「準備ができたら言ってください」

「はい」

「……はい」

「準備できました」

　三者三様の答えが返ってきた。

「では——ひとつ」

　先生が数えた。

「ふたつ」

　俺はスキルを壁の中に向けた。

　引き——強い。向こうに、核がある。はっきりと感じる。

「みっつ」

　手を当てた。

　壁が、震えた。

　かすかに。でも確かに。

　六角形の縁が——うっすらと光った。石の内側から、赤みがかった光。

「……反応しています」

　先生が静かに言った。

「押さえ続けてください。もう少し」

　光が強くなった。線に沿って広がる。六角形の輪郭が、はっきりと光る。

「……ライルさん、スキルで何か変化はありますか」

「引きが——ものすごく強くなっています」

　言いながら、スキルを向けた。

　向こうに——何かある。ただの「引き」だけじゃない。構造が変わった感触。開いている。向こうが、開いている。

「開きそうです」

「はい、あと少し——」

　壁が、ゆっくりと動いた。

　音はあまりしなかった。石が石の上を滑るような、低い音。中央の六角形の部分が内側に沈み——その周囲の壁が、左右に割れた。

　割れた先に、空間があった。

　全員が止まった。

　灯りを向けた。

　向こうは——広い。通路ではなく、部屋だ。高い天井。石の柱が左右に並んでいる。床には模様。

　壁一面に何かが刻まれている。

　そして——奥に。

　奥の中央に、構造物があった。

「……」

　先生が声を出さなかった。

　ドランク王が静かに言った。

「これが、核か」

「違います」

　先生が首を振った。

「これは——核の手前の間です。前室というより、前々室とでもいうべき場所です」

「前々室、ですか」

「はい。資料には——こういう構造の記述はありませんでした。予想していなかった」

　（予想していなかった）

　（先生が予想していなかったことがある）

　（ということは——核は、もっと奥にある）

「先生」

　俺は言った。

「核まで、まだあります」

「はい。スキルで感じますか」

「向こうの壁の奥——もう一枚、まだ向こうにあります」

　先生がゆっくりと頷いた。

「分かりました。では、この間を記録してから——もう一段、進みましょう」

　マリスが「まだあるんですか！！」と言った。声が天井に響いた。

「……静かに」

「す、すみません。でも——まだあるんですね」

「はい。でも——近いです。確実に」

　（先生が「確実に」と言った）

　（先生が「確実に」を使うのは珍しい。数回しか聞いたことがない）

　（つまり、本当に近い）

　ガレットが「若様」と静かに言った。

「時刻は——正午をかなり過ぎています。三刻は超えているかと」

「食料と水は」

「今夜分まであります。ただ、体力は——」

「行けます」

　マリスが先に言った。

「私は行けます。ガレットさんは」

「……問題ありません」

「陛下は」

　ドランク王が「来たからには」と言った。

「最後まで行く」

　先生が帳面を開いた。

「では——記録します。十分ほどいただければ」

　（また十分か）

　（いや、仕方ない。先生が記録しなければ帰ってから何も分からない）

　（俺はスキルを向けながら待った）

　核——引きが強い。でも今は壁の向こう。この間を抜けた先にある。

　テルミス大国のことを、少し考えた。

　（向こうは「共同管理」を要求している。事実上の接収だ。面倒くさい話だが——核を止めてしまえば「管理する価値」が変わる。それだけだ）

　（急ぐ必要はある。急ぎすぎる必要もない。ただ——今日のうちに核まで着けるなら、着いた方がいい）

　（先生の記録が終わったら進む。それだけだ）

「ライルさん」

　先生が顔を上げた。

「奥の壁に——また仕掛けがあるかもしれません。術式盤と同じ構造か、違う構造かは現地に行かないと分かりませんが」

「どちらが多いですか」

「同じ構造の方が多いです。設計者が同じなら、同じパターンを使うはずです」

「では、また三人で押さえますか」

「おそらく」

「分かりました。三人で押さえる担当を決めておいた方がいいですか」

　先生が「そうですね」と言った。

「ライルさんが上、マリスさんが左、ドランク陛下が右——先ほどと同じで問題ないと思います」

「では、そのままで」

「はい」

　（ドランク王が黙って聞いている）

　（王様を「押さえ担当」として組み込んで、それをドランク王が受けている）

　（不思議なチームだ）

　（でも——動いている）

「記録終わりました」

　先生が帳面を閉じた。

「七分でした。前回より早いですね」

「……覚えているので」

　マリスが「先生が「覚えているので」……！！」と小声で言った。ガレットが「静かに」と言った。

　全員が立ち上がった。

　俺は灯りを持ち直した。

　奥の壁——中央に、また何かある。距離があってまだ細部は見えないが、形が分かる。

「行きます」

　先生が「はい」と言った。

　ガレットが「御意に」と言った。

　マリスが「覚悟します！！」と言いかけて、声を抑えた。「……覚悟します」と言い直した。

　ドランク王が静かについてきた。

　一歩、二歩。

　引きが、ますます強くなる。

　（近い）

　（もう、すぐそこだ）

　（核の、手前に来た——）

　（あと一枚だけ。あと一枚だけ向こうに、核がある）