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暗くて狭い

　朝、遺跡の入口の前に五人が揃った。

　灯りが四本。食料は腰にぶら下げて。ドランク王が「茶は持てるか」と聞いたので「無理です」と答えた。

「……そうか」

　ドランク王は少し残念そうな顔をしたが、すぐに切り替えた。さすがだと思う。

　中間区画を抜けて、下り通路に入った。

　昨日通った道だ。傾斜が始まる。天井が低い。人が一人通れる程度の幅。

　（暗い。狭い。面倒くさい）

「今日はどこまで行けますか」

　先生に聞いた。

「資料の照合では——直線でまだ二十メートルほどあります。ただ、昨夜の計算で一箇所だけ読み方が変わったので、実際に行ってみないと確かめられません」

「行ってみないと、というのは」

「昨日の通路の曲がり具合と資料の図案を重ねてみたら、もしかすると十五メートルかもしれないということです」

　マリスが「幅が広いですね！！」と言った。壁に声が響いた。

「……静かにしてもらえますか、反響します」

　ガレットが静かに言った。マリスが「すみません」と少し縮んだ。

　（五メートルの差くらいどうでもいい、と思ったが黙っていた）

　（核に向かっている。それだけでいい）

　通路を進んだ。

　先頭はライル、次に先生、ガレット、マリス、最後にドランク王。自然にそうなっていた。ドランク王が最後にいるのが少し不思議だったが、一番落ち着いていたのがドランク王だった。

「ライルさん、スキルの感触は」

「引きが昨日より強いです。真下、少し南——変わらないですが、今日の方がはっきりしています」

「近づいているということですね」

「そうだと思います」

　先生が帳面に何かを書いた。歩きながら書いている。どうやっているのか毎回不思議だ。

　十歩、二十歩。

　天井が少し低くなった。俺はやや前傾みになって歩いた。

　（……早く終わりたい）

　（飯が食いたい。温かいやつ）

「ライルさん、頭が天井に当たりそうになってますが大丈夫ですか」

　先生が後ろから声をかけてきた。

「大丈夫です」

「正直な方がいいですよ。この先もう少し天井が下がるかもしれないので」

「もう少し下がりますか」

「資料では——三、四歩ほど続いてから戻ります」

　（そういうことは先に言ってほしい）

「分かりました」

　マリスが「天井が低い区間があるって、昨日分かってたんですか」と言った。

「はい、記録にありました」

「なんで言わなかったんですか」

「言った方がよかったですか」

「言った方がよかったです！！」

　先生が「すみません、次からは」と答えた。全然すみなそうな顔ではないと思うが、暗くて見えなかった。

　天井の低い区間を抜けた。

　少し広くなる。呼吸が楽になる。

　（やっと）

「ライルさん、今の場所の天井の模様は見えましたか」

「見えなかったですね」

「そうですか。私は触って確認しました」

　先生が手を見せた。少し石の粉がついていた。

「先生、暗い中で壁を触りながら歩けるんですか」

「洞窟調査の経験があるので」

「……なるほど」

　ドランク王が「どんな洞窟だ」と静かに聞いた。

「水が入り込む洞窟と、乾いた石の洞窟は触感が違います。ここは乾いた石です。それ以上に古い——七百年分の乾燥があります」

「七百年分の乾燥、か」

「はい。触ると分かります」

　ドランク王が少し間を置いた。

「……私も触っていいか」

「どうぞ」

　ドランク王が壁に手を当てた。少しの間そのままだった。

「……確かに」

「分かりましたか」

「乾いている。それだけじゃない——何か、詰まっているような」

　先生が「それです」と言った。

「密度が違う。普通の石とは積み方が違うから、こういう感触になります」

　ドランク王がゆっくりと手を離した。

「……なるほど」

　（俺は触ってみたいとは思わなかった）

　（早く終わりたいという気持ちの方が大きかった）

　さらに進んだ。

　三十歩。四十歩。

　魔素の引きが少しずつ強くなる。

　（近い）

　（このまま進めば——）

「止まってください」

　先生が言った。

　俺は足を止めた。

「どうしましたか」

「天井の模様が変わっています」

　先生が灯りを上に向けた。

　天井に、それまでとは違う模様が入っていた。渦の形ではなく——放射状に広がる線。中心から何本もの筋が外に向かって伸びている。

「これは」

「中枢域に近いことを示す文様です。昨夜の資料と照合すると——この先五〜七メートルで、空間が変わる可能性があります」

　マリスが「空間が変わる、というのは」と小声で聞いた。

「通路が広くなるか、別の構造になるか。まだ分かりません」

「まだ分からないんですね」

「五〜七メートル進めば分かります」

「……行けばいいということですね」

「はい」

　（先生はいつも正直だ）

　（分からないことは分からないと言う。それで俺はやることが分かる）

　五歩進んだところで、通路の壁が途切れた。

　暗くて最初は分からなかったが、灯りを向けると——左側の壁がなかった。

　代わりに、横に空間が広がっていた。

「……分岐ですか」

「違います」

　先生が歩幅を広げて横に出た。灯りを持って、左の空間に向けた。

「これは——」

　先生が少し止まった。

「何ですか」

「横通路ではありません。こちらは広間です。小さい——中間区画より一回り小さいですが——空間があります。壁に、台のような彫り込みがある」

「台、ですか」

「はい。石で作られた台です。等間隔に三つ。何かを置くためのものだと思います」

　ガレットが「昨夜の資料に記述はありましたか」と聞いた。

「記述はありましたが——これほど保存状態がいいとは思っていませんでした。七百年前の構造がそのままです」

　先生が帳面を取り出した。何かを書き始める。

　（ここで止まるのか）

　（面倒くさい……いや、先生が書くのは分かっていた）

「どれくらいかかりますか」

「十分ほどいただければ」

　マリスが「十分！！」と言いかけて、声を抑えた。

「十分ほど……いただければ、ということですね」

「はい。記録しておかないと後から分析できません」

　マリスが俺を見た。

「十分待ちますか」

「待ちます」

「……そうですよね」

　ドランク王が石の台の一つに近づいた。

「これに触れてもいいか」

　先生が書きながら「どうぞ」と答えた。

　ドランク王が手を乗せた。

「……書庫の資料に、こういう台の記述があった」

「どんな記述でしたか」

　先生が顔を上げた。

「供物台と書かれていた。古い写本だ——建国期より前の記録だったが、こういう形の台に魔素を込めた石を置いて、核の調整をしたとある」

　先生の手が止まった。

「……核の調整、ですか」

「そう書かれていた。詳しい方法は分からなかったが」

「陛下、それは——どの文書ですか」

「複写を持参している。昨夜渡した束の中に」

　先生が帳面を閉じた。

「……では、今夜もう一度確認させていただけますか」

「構わない」

「ありがとうございます。続けましょう」

　（先生が帳面を閉じた）

　（十分と言ったが、七分で切り上げた)

　（ドランク王の一言で）

　核の方向——引きが強い。

　（近い。もっと近い）

「引きが強くなっています」

「進んでいますね」

　先生が言った。進んでいます、は「だから引きが強い」という意味と、「さあ行こう」という意味の両方に聞こえた。先生はそういう言い方をする。

　さらに進んだ。

　六十歩。七十歩。

　通路が少し右に曲がった。

　曲がった先に——天井が上がっていた。

　灯りを上に向けると、天井が高い。二メートルは超えている。さっきまでの圧迫感がなくなった。

「やっと広くなりましたね」

　マリスが息を吐いた。

「この区間は余裕があります。構造上、核の手前は広くなる設計のはずです」

「核の手前、ですか」

「はい。おそらく——ここから先が、核の前室にあたります」

　（前室）

　（それがあるなら、核はその先だ）

「ライルさん、スキルで核の方向を確認してもらえますか。今の位置から」

「はい」

　俺はスキルを細く伸ばした。

　引き——強い。真下、少し南。ただ——

「……今日は方向が少し変わっています」

「どちらに」

「真下のまま、ですが——真南よりもう少し東よりです。ほんの少し」

　先生が「なるほど」と言った。

「核を正面から捉える角度が変わったということかもしれません。つまり——こちらが核の真上に近い位置に入ってきたということです」

「近づいている、ということですか」

「直上、またはその手前です」

　ガレットが「若様」と静かに言った。

「はい」

「ここまで来たということは——核はもうそれほど遠くない、ということかと存じます」

「そうですね」

「……今日、着きますか」

　俺はスキルの感触を確かめた。

　引き——強い。ただ、まだ下にある。壁一枚の感触ではない。

「今日か明日か——先生はどう思いますか」

「資料の図案では、この先にもう一段下り通路があります。そこを下りた先に——核がある可能性があります」

「もう一段、ですか」

「はい。それを含めると——今日の内に着けるかもしれません。もしかすると今日中に」

　マリスが「「もしかすると」！！」と小声で言った。

「……先生の「もしかすると」は今日着く可能性があるということですね」

「そうです」

「分かりました」

　（今日着けるかもしれない）

　（そうしたら早く終わる)

　（早く終われ）

　前室と思われる空間に足を踏み入れた。

　天井が高い。左右の壁が離れている。通路とは違う——確かに「手前」という感じがした。

　壁に、また模様があった。

　ただ——今度の模様は今まで見てきたものと、少し違う。

　渦でも放射でもなく——何かが、収束していくような形。複数の線が一点に向かっている。

「先生、この模様は」

「……見てください」

　先生が壁の一面を灯りで照らした。

　模様の集まる先——一点を中心に、天井から床まで全面に広がっていた。細かい線が、網の目のようにびっしりと刻まれている。

「これは」

「核の設計図、だと思います」

　先生が静かに言った。

「遺跡を作った人たちが——これを見ながら作業したのかもしれません。七百年前に」

　（すごい、とは思わなかった）

　（でも——七百年前に誰かがここにいたということは、分かった）

　（その人たちも、この暗い通路を歩いたんだろうか）

　（……そう思ったら、少し不思議な感じがした）

　マリスが「あの、もう少し明るく照らせませんか」と言った。

「灯りはこれで全部です」

「……そうでしたね」

「目が慣れてくると少し見えるようになります」

「慣れましたけど——慣れても暗いですよ」

「それはそうです」

　ドランク王が壁の前に立って、模様を見ていた。

　しばらく動かなかった。

「……これが、核の地図か」

「そう解釈しています」

「書庫の写本に似た文様がある。全く同じではないが、系統が同じだ」

「昨夜の資料と照合したいです。今夜」

「帰ったらすぐ出す」

「ありがとうございます」

　（ドランク王と先生の息が合ってきた)

　（来てよかったと思う)

　（俺が呼んだわけではないが——来てよかった）

「少し休みますか」

　俺は全員に聞いた。

　ガレットが「若様はいかがですか」と返した。

「俺は行けます」

「食料と水は足りています。体力は——マリスさんはいかがですか」

　マリスが「大丈夫です！」と即答した。

「先生は」

「問題ありません。記録が追いついています」

「……ここで五分ほど水を取って、それから下りましょう」

　水を一口飲んだ。

　冷たい。遺跡の中の水は冷たい。それだけは悪くなかった。

　スキルを向けた。

　核——真下。かなり近い。引きが今日一番強い。

　（もうすぐだ）

　（あとひと踏ん張り）

　（……いや、ひと踏ん張りしたくない。でもするしかない）

「先生」

「はい」

「核の手前に、下り通路があると言いましたね」

「はい。資料によれば、前室から核への通路は——ここではなく、奥の壁の一点から始まります。中間区画の入口と同じ構造の可能性があります」

「押せば開くやつですか」

「そうです。ただ——どこを押すかは、現地で確認する必要があります」

　マリスが「また探さないといけないんですね」と言った。

「天井の模様が収束している点が——扉の位置を示しているはずです。おそらく正面の壁です」

「おそらく、ですね」

「……おそらく、です」

　マリスが「さっきより幅が狭くなってますね！！」と言った。

　先生が「すみません」と言った。やっぱり全然すみなさそうな顔ではないと思う。暗くて見えないが、声の感じでそう分かった。

　（核の手前まで来た）

　（もう一段下りた先に——核がある）

　（面倒くさい、でも来た）

　（あとは、明日か今日のうちに——）

「行きましょう」

　俺は立ち上がって灯りを持ち直した。

「奥の壁を確認します」

「はい」

　全員が立ち上がった。

　先生が帳面を胸ポケットに押し込んだ。ドランク王が静かに腰を伸ばした。ガレットが灯りの火を確認した。マリスが「覚悟します」と小声で言った。

　（俺の覚悟は「早く終わること」だ）

　（言わなかったが）

　前室の奥の壁に向かって歩いた。

　灯りを向けると——壁の中央に、模様の線が一点に集まっていた。

　（ここだ）

「先生」

「そこです」

　先生が俺の横に来た。

「正確には——集まっている点の、少し上。一拳分ほど上を押してみてください」

「押しますか」

「……ライルさんが押した方がいいかもしれません。もし反応があれば、スキルで確認できます」

　（そういうことか）

　俺は壁に手を当てた。

　集まっている点の、一拳分上——

　押した。

　石が、かすかに動いた。

　スキルを向けた。

　引き——真下。強い。向こうに、確かに何かがある。

「……開いています」

「感知できますか」

「向こうに——何かあります。核かどうかまでは分からないですが、構造が変わっています」

　先生が「開きましたね」と言った。今度は研究者の顔だった。

「向こうに入れます」

　マリスが「今日、行きますか」と聞いた。

　俺は外の時間の感覚が分からなかった。

「ガレット、今何刻ですか」

「……正午を過ぎていると思います。二刻ほどかと」

「食料はあとどれくらいありますか」

「今日一日分は問題ございません」

　（行けるか)

　（引きは強い。向こうに何かある。今日このまま入れば——核に着くかもしれない）

　（でも帰る体力も残さないといけない）

「先生、向こうに入った場合——今日中に核まで着けますか」

「……正直に言うと、分かりません」

「分からない、は」

「資料では、前室から核まで「近い」と書かれています。ただ「近い」の基準が——当時の人の歩みですか、それとも距離ですか」

「どちらとも取れる、ということですか」

「はい。すみません」

「いや、正直でいいです」

　俺は少し考えた。

　（入る。今日のうちに行けるところまで行く）

　（それだけだ）

「入ります」

　全員が俺を見た。

「今日、行けるところまで行きます。もし核まで着いたら、そのまま確認します。途中で体力や時間が厳しくなったら引き返します」

「判断はライルさんが」

「はい。スキルで感知しながら進みますので、何かあれば言います」

　先生が「分かりました」と言った。

　ガレットが「……御意に」と言った。

　マリスが「分かりました、覚悟します！！」と言った。

　ドランク王が「ついていく」と言った。

　（全員が動く）

　（俺が「行く」と言ったら、全員ついてくる）

　（……まあ、それでいい）

　石の向こうに、下り通路が続いていた。

　灯りを向けると——傾斜がある。さっきまでの通路よりも急だ。

　（急か)

　（……面倒くさ)

「足元に気をつけてください。傾斜があります」

「どれくらいですか」

「先生の言う「洞窟のロープが必要な四十度」ではないですが——二十度はあるかもしれないです」

「分かりました。全員手がかりを使いながら進みましょう」

　ガレットが「壁に手をあてながら進めます」と言った。

　先生が「ロープは次に持ってきます」と言った。

　マリスが「次もあるんですか！！」と言った。

　（次があるとしたら、核を確認した後だ）

　（でも今は——まず、下りる）

　一歩、二歩。

　傾斜を踏み確かめながら下りた。

　引き——ますます強くなる。

　（近い)

　（もうすぐ着く)

　（やっと——)