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チーム結成

　朝、起きてすぐスキルを向けた。

　核の方向——真下。変わらない。

　（今日、動く）

　朝食のあと、先生を呼んだ。

「昨夜は眠れましたか」

「三時間ほど」

　（ガレットが見張っていたのに）

「……そうでしたか」

「中間区画の天井模様の最後の部分が、どうしても気になって」

　先生が書類を机に広げた。天井の模様のスケッチと、いくつかの記号の照合メモ。

「この部分——ここが、下り通路の入口を示しているとほぼ確信しています。位置は、中間区画の北側の壁の右端。探索のとき、見落としていた場所です」

「今日確認できますか」

「はい」

　先生がきっぱりと言った。眼鏡の奥の目が、普通に据わっている。三時間しか眠っていない人間には見えない。

　ガレットが入口のところに立っていた。

「灯りは四本。食料と水は昨日の準備から追加はありませんが——若様、本日はドランク陛下から返書が届いております」

　（そうか）

「何と」

「「書庫の資料を持参する用意がある。来週で構わなければ伺う」——以上です」

　（来週か）

　俺は茶を一口飲んだ。

（書庫の資料というのは、先月約束していたやつだ。今週の探索が終わってから来てもらった方が話が早い）

「来週ではなく、今日か明日に来られるか確認できますか」

　ガレットが一拍置いた。

「……今日か明日に、ですか。それは——」

「探索に一緒に来てもらえれば、その場で資料の照合ができます。先生にも直接見てもらえる」

　先生が「ああ」と言った。

「それは——効率がいいですね」

「まあ、そうかなと」

　ガレットがもう一拍置いた。

「……陛下に「今日か明日においでいただけますか」という書状を出すということですか」

「はい」

「陛下は王です、若様」

「分かっています」

「……御意に」

　（ガレットが受けた。大丈夫だと思う。ドランク王はそういう人だ）

　午前中、先生とガレットとマリスの四人で中間区画に入った。

　遺跡の入口を抜けると、冷たい空気がくる。乾いた石の匂い。俺は先頭を歩きながらスキルを細く伸ばした。

　（核の方向——真下。近い）

「ライルさん、スキルの感触はどうですか」

「真下です。昨日より少し強い気がします」

「気がする、で正しいと思います。近づいていますから」

　（先生が「気がする」を肯定した。珍しい）

　中間区画に着いた。

　天井が高い。模様が複雑に入り組んでいる。灯りを四本全部上に向けると、石に刻まれた図案がはっきり浮かび上がった。

「北側の壁の右端——ここです」

　先生が壁に近づいて、手をあてた。

　ゆっくりと右端まで動いていく。

「……ある」

　先生が小さく言った。

　壁の角、ほとんど見えない位置に、縦に細い筋が入っていた。触れると、石がわずかに動く。

「これが扉ですか」

「扉、というより——仕切り、でしょうか。設計上は通路の一部です」

　マリスが「どうやって開けるんですか」と言った。

「押します。ここを」

　先生が右上の一点を押した。

　石が、ゆっくりと内側に沈んだ。

　通路が現れた。

　先の中間区画より細い。人が一人通れる程度の幅。天井は低く、俺でも頭が当たりそうだった。

　（狭い。面倒くさい）

「行けますか」

「行けます。記録しながら進みますので、少し遅くなりますが」

「問題ないです」

　先生が帳面を取り出した。歩きながら書く気らしい。

　（先生は本当にどこでも書く）

「先生、暗い中で書けますか」

「慣れています」

「どこで慣れましたか」

「洞窟の調査が多かったので」

　マリスが「洞窟！！」と言った。先生は「はい」とだけ答えて歩き始めた。

　通路は真っすぐだった。

　三十歩、四十歩。魔素の密度が少しずつ濃くなる感触がある。引きが強くなっていた。

「ライルさん、感知に変化はありますか」

「引きが強くなっています。方向はそのまま——真下です」

「通路が傾いていれば、自然と下に向かいます。今は水平ですが——」

　先生が少し止まって天井を見た。

「この先で傾斜が始まるかもしれません。模様の流れから、あと二十歩ほどで変わると思います」

　「変わる」から十八歩で、床が下がり始めた。

　先生が「正確でしたね」と言った。（だから「思います」という言葉を使う必要があったのかな、と思ったが黙っていた）

　傾斜が続いた。

　ゆるやかだが、確実に下に向かっている。灯りの影が長く伸びる。息が少し、重く感じる。

　（早く終わって飯が食いたい）

　（いや、まだ入ったばかりだった）

「先生、しんどくないですか」

　マリスが後ろから聞いた。

「大丈夫です。傾斜はこれくらいなら」

「本当ですか」

「洞窟では四十度近い傾斜を降りたこともあります」

「どうやって」

「ロープです。次はロープも持ってきましょうか」

「次もあるんですね！！」

　マリスの声が石の壁に反響した。

　（遺跡の中に声が響く。静かなところだから、よく通る）

　五十歩ほど下ったところで、通路が広くなった。

　天井が戻ってくる。左右の壁が離れる。

　先生が「ここで一度止まっていいですか」と言って、壁の模様を灯りで照らし始めた。

　ガレットが帳面に何かを書き加えている。

　マリスが俺の横に来て小声で言った。

「先生、元気ですよね」

「そうですね」

「まだまだ行けそうです」

「そうですね」

「ライル様は」

「行けます」

「私も——まあ、大丈夫です」

　マリスが「大丈夫、は大丈夫なんですよね」と確認した。

「はい」

「ライル様がそう言う時が一番不安なんですよ」

「それはマリスが言う台詞でしたか」

「え」

「俺がよく言われます」

　マリスが「……言いますよね」と静かになった。

　先生が壁から離れた。

「準備ができました。ここから先は——もう少し複雑になるかもしれません。分岐がある可能性があります」

「ライルさんのスキルで判断できますか」

「引きが強い方に行けばいいと思います」

「助かります。私の記録だけでは確率が下がる局面が出てくるので」

　先生がそう言いながらまた歩き始めた。

　（先生が「確率が下がる」と言った。正直な人だ)

　ガレットからドランク王の返書が届いたのは、通路に入る前の話だったが——実際に来訪があったのは夕方だった。

　遺跡から上がってきたら、ガレットが館の入口に立っていた。

「……陛下がいらっしゃいました」

　俺は少し止まった。

「今ですか」

「はい。お返事を出してから三時間後でございます」

　（速い。ドランク王は来る気があったんだ）

「分かりました。茶を」

「用意してございます」

　応接室に入ると、ドランク王が茶を飲んでいた。

　旅装のまま来ていた。礼装は着ていない。

「書状を見て、すぐに出た」

　ドランク王が茶を置きながら言った。

「それは——ありがとうございます」

「探索中だったのか」

「はい。今日は中間区画の下の通路に入りました」

「進んでいるか」

「進んでいます」

　ドランク王が少し目を細めた。

「一緒に行ってもよいか」

　（え）

　（来ると思っていた。でも「一緒に行く」は考えていなかった）

「……遺跡の中ですよ」

「分かっている」

「狭い場所です」

「分かっている」

「暗いです」

「分かっている」

　ドランク王が「茶が飲めれば」と言ったが、これは冗談のつもりだと思う。

　先生が入ってきた。

　書類を抱えている。また今日の記録を整理していたらしい。

「ドランク陛下、本日の書庫の資料は」

「持参している。馬の背にある」

「すぐに拝見できますか」

「構わない」

　先生が「失礼します」と言って出て行った。秒で戻ってくる可能性がある。

　マリスが廊下から顔を出した。

「ドランク王、資料持ってきてくれたんですか！！」

「そうだ、副官」

「ありがとうございます！！先生も喜びますね！！」

「……先生というのが？」

「古代魔法の専門家の方です。さっき行きましたよ」

「ああ、前に会った」

　ドランク王が俺を見た。

「あの研究者、まだここにいるのか」

「毎日います」

「……遺跡があるから、か」

「そうです」

　ドランク王が小さく「なるほど」と言った。

　（ドランク王も似たようなものだと思うが、言わなかった）

　先生が書類の束を抱えて戻ってきた。

「マルフ王国の建国期から空白時代前後にかけての文書——十二点です。複写ですが、精度は高い。シュタール国宮廷書庫の中でも特に古いものです」

「拝見していいですか」

「どうぞ」

　先生が机に広げた。

　俺は横から見た。古い紙の複写で、書かれている文字は現代のものとは少し形が違う。図案が多い。どこかで見た形だと思ったら——遺跡の天井の模様と似ていた。

「これ——中間区画の模様と似てます」

　先生が「気づきましたか」と言って顔を上げた。

「気づくのが早い」

「似ているだけで、同じではないですか」

「変体です。同じ系統の文字体系が時代によって変化したものです。この書類の「系統」と遺跡の「系統」が同じなら、対応が取れます」

　ドランク王が「書庫でこれを見つけた時」と言いながら茶を飲んだ。

「「これは、見たことのある形だ」と思った。十二年前の話だ」

「十二年前にシュタール国の地下に何かあると感じていたのですか」

「感じていた。証拠はなかったが」

　先生が「だからこの資料が意味を持つのです」と言った。

「遺跡の系統が分かれば、設計者の意図が逆算できます。吸収陣の「核」も、設計図の中にパターンとして出てくるはずです」

　しばらく三人で書類を並べた。

　先生が本を出した。ガレットが記録を取る。マリスが灯りを調整する。ドランク王が茶を飲みながら、ときどき「ここの記号は」と聞く。

　（俺は主にスキルの感触を確認しながら、先生とドランク王の話が合うかどうか確かめていた）

　（合っている。合っているというより——同じ場所を、別の方向から調べていた人たちが、ようやく同じ机についた感じだ）

「ライルさん」

　先生が顔を上げた。

「スキルで核の方向を確認してもらえますか。今日の探索で下の通路に入りましたが——この資料の図案と照合すると、核はおそらくあの通路のさらに奥、直線で三十メートルほど先にあると思います」

「三十メートル」

「はい」

　俺はスキルを下に向けた。

　引き——強い。真下、そして少し南。

「……三十メートルか、もう少し短いかもしれないです。引きが今日より強くなっています」

「近づいているということですか」

「いや、位置は変わらないので——俺が近いところから感知しているから、強く感じるんだと思います」

「なるほど」

　ドランク王が「位置が分かるのか」と言った。

「方向は分かります。距離は感触です」

「感触、か」

「難しく説明できる仕組みではないですよ。データじゃなくて、感覚なので」

　ドランク王が「そういうものか」と言って茶を飲んだ。

　（王様はスキルのことを詳しく知りたいわけじゃないらしい。安心した）

　夕食のあと、ドランク王は館に泊まることになった。

　（客間の準備はガレットが先に動いていた。さすがだ）

　マリスが廊下を歩きながら俺に言った。

「明日も探索に行くんですよね」

「行きます」

「ドランク王も来ますか」

「聞いてみます」

「……来ますよね、絶対」

「たぶん」

　マリスが「チームが増えましたね」と言った。

「最初は四人だったのに——今は五人になりましたね」

「そうですね」

「先生がいて、ドランク王がいて、ガレットさんがいて、私がいて」

「はい」

「ライル様は」

「俺も行きます」

「そうじゃなくて」

　マリスが少し止まって言った。

「ライル様がいるから、みんな来てるんだと思います。先生も、ドランク王も、ガレットさんも、私も——ライル様が「行く」と言ったから、一緒に行く気になってるんだと思います」

　（え)

　（そういうものか)

「俺は「行く」と言っただけですよ」

「それだけですよ。でも、そのだけが一番大事なんです」

　マリスが「おやすみなさい」と言って廊下を歩いて行った。

　（チームが揃った）

　（先生が遺跡を読む。ドランク王が書庫の資料を持ってきた。ガレットが記録を取る。マリスが灯りを持って護衛もする。俺はスキルで方向を感知する）

　（役割が自然に決まった。誰かが命令したわけでもなく、全員が必要な位置に収まっている）

　（面倒くさい話だが——こういう形になるのなら、面倒くさいわりには悪くない）

　夜、スキルを向けた。

　核の方向——真下、少し南。変わらない。ただ、引きが今日の昼より確かに強い。

　（明日、もっと深く入る。先生の言う「三十メートル」が当たっていれば、明後日には着く）

　廊下でガレットの足音がして、止まった。

「……若様」

「はい」

「陛下がお泊まりになることになりましたが——明日の食事の手配について、確認させてください」

「お任せします」

「……朝食はいつも通りでよろしいですか」

「はい」

「陛下のご都合は確認しましたが、特にご要望はないとのことでした」

「そうですか」

　ガレットが少し間を置いた。

「……若様。本日の探索で、通路の入口は確認できました。明日はさらに深く入ることになるかと存じます」

「はい」

「全員の体力が十分か、確認を」

「先生は三時間しか眠っていないので心配です」

「……昨夜もでございましたか」

「はい」

「……承知いたしました、今夜は私が」

「お願いします」

　ガレットの足音が遠くなった。

　（明日、動く）

　（全員が揃った。先生と、ドランク王と、ガレットと、マリスと——俺）

　（チームだ、というには少し不格好かもしれない。先生は書きながら歩くし、ドランク王は茶のことを気にしているし、ガレットは先生の就寝時間を管理することになったし、マリスは叫ぶ）

　（でも——役割はある。それだけでいい）

　（やれる範囲でやる）

　廊下でマリスの足音がして、止まった。

「……あ、まだ起きてたんですね」

「はい」

「先生は今夜はガレットさんが見てくれるって言ってました」

「そうです」

「ドランク王は——静かに寝てると思います」

「ですね」

　マリスが少し言ってから、また歩き始めた。

「じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　足音が遠くなった。

　明日、遺跡の深部へ。

　それだけで、十分だ。