30/54

先に止める

　ランデルが帰った翌朝、目が覚めてからしばらく天井を見ていた。

　（整理しよう）

　テルミス大国が「共同管理権」を要求してきた。正式な書状はテルミス王国政務院を経由して届く。それまでに半月か一月。

　（その間に、核を止める）

　これだけだ。

　朝食のあと、先生を呼んだ。

　先生は書類を持って来た。昨日の通路の記録と、天井の模様の解読メモが重ねられている。

「昨日の経路の件ですが」

「はい」

「絞り込めました」

　俺は一口茶を飲んだ。

「どこですか」

「中間区画の奥に、もうひとつ下り通路があります。昨日の記録で、天井の模様の続きが区画の奥の壁に向かっている——ここが次の入口のはずです」

「確認済みですか」

「記録上は。現地で確認する必要があります」

「行けますか」

「今日か明日には」

　マリスが廊下から顔を出した。

「聞こえました。行くんですか」

「行きます」

「テルミス大国の使者が昨日来たばかりですよ」

「だから行きます」

　マリスが「え」と言った。

「昨日来たからこそ、早く動く必要があります」

「……それって、大国の使者への対応としては」

「先手を取る方が楽です」

　（ランデルは「今月中に大枠の合意を」と言った）

　（急いでいる、ということは——こちらが動く前に手を打ちたいということだ）

　（つまり、こちらが先に動けば話が変わる）

　先生が「一つ確認していいですか」と言った。

「どうぞ」

「ライルさんが急いでいるのは——核を止めることで、遺跡の「価値」を変えたいから、ということですか」

「そうです」

　先生が少し黙った。眼鏡の奥の目が、何かを計算している感じだった。

「大国が欲しいのは「動いている遺跡」ですか」

「おそらく。稼働中の魔素吸収陣があるから意味がある、という判断だと思います」

「止まった遺跡なら」

「価値が変わります」

　先生がうなずいた。

「……理解しました。そういうことなら——早い方がいいですね」

「先生もそう思いますか」

「七百年待っていた遺跡が、もう少し待つことになりますが——」

　先生が少し笑った。研究者の顔じゃなく、ただの人の顔だった。

「急ぐ理由があるなら、急いだ方がいい」

　ガレットが静かに言った。

「……若様。一点よろしいですか」

「はい」

「核を止めた場合、テルミス大国の要求はどうなりますか」

「根拠が変わります。「稼働中の古代装置の管理権」という要求は、装置が止まれば成立しにくくなります」

「断れる、ということですか」

「断れる、というより——向こうの要求の前提が崩れます。共同管理の対象が「動いていない古代の遺構」になれば、急ぐ理由が向こうにはなくなる。交渉の立場が変わります」

　マリスが「それって」と言った。

「先に止めてしまえば、向こうの要求が意味をなさなくなる、ということですか」

「すべてではないですが、少なくとも「今すぐ合意が必要」という根拠は崩れます」

「それだけでいいんですか」

「今は、それで十分です。正式な書状が来てからの話は、来てから考えます」

「……面倒くさいこと後回しにしてますよね」

「面倒くさいことを全部今考えるのは、もっと面倒くさいです」

　（これでいい、と思っている）

　（テルミス大国が要求してきた根拠は「稼働中の遺跡の管理が一領地には重すぎる」という理屈だ。でも核を止めれば、遺跡は「かつて動いていたもの」になる）

　（そうなれば——遺跡の学術的な価値は残る。でも「今すぐ接収しなければならない理由」は薄くなる）

　（面倒くさい。でも放置するともっと面倒になる。これはそういう話だ）

　先生が書類を畳んだ。

「今日の午後に、もう一度記録を確認させてください。明日の朝、中間区画の奥の壁を現地で確認します」

「分かりました」

「入口が確認できたら、そのまま下り通路に入れます。核への経路——二日あれば、たどり着けると思います」

「二日ですか」

「もしかしたら一日かもしれません。通路が複雑でなければ」

　マリスが「先生、「もしかしたら」っていうのが不安なんですけど」と言った。

「不確かな部分は正直に言った方がいいと思いまして」

「それはそうなんですけど……」

「三日かかるかもしれませんし、半日かもしれません」

「幅が広いですよ！！」

　先生が「すみません」と言った。全然すみなそうな顔じゃなかった。

　（先生は「やってみます」と言った）

　（先生が「やってみます」と言う時は、やる気があるということだ。そういう人だと分かってきた）

　（時間の見立てはあてにならないが、方向性はあてになる）

「ガレット、記録の準備をお願いします。探索の同行者は四人——俺と先生とマリスとガレット、でいいですか」

「……承知いたしました。灯りは昨日より一本多く用意いたします」

「ありがとうございます」

「……若様」

「はい」

「先生の言う「二日か一日か」ですが——食料と水も多めに持参した方がよいかと存じます」

「そうしてください」

　先生が「あの、ガレットさん」と言った。

「何でしょう」

「書いておきたい記録があるんですが——用紙をもう少しいただけますか」

「何枚ほど」

「できれば、二十枚ほど」

「……承知いたしました」

　マリスが「先生、遺跡の中でも書くんですか」と聞いた。

「当然です。記録しながら進んだ方が、後から分析できます」

「……先生、体力はありますか」

「問題ありません。机仕事が多いですが、歩けます」

「それだけ確認できれば十分です」

　（先生が遺跡に入りながら記録を取る）

　（それは見ていて分かっていた。先生は歩きながらでも書く。壁の前で三分立ち止まっても、書く。止めると「あ、すみません」と言って書き続ける）

　（面倒くさいが、そういう人が必要な局面だ）

　午後、俺はスキルを向けた。

　核の方向——真下。変わらない。

　（中間区画の奥。先生の記録では、天井の模様がそちらに続いている。もうひとつ下り通路がある）

　（感知できる範囲では、まだ核には遠い。でも——少し近い気がする。昨日より）

　（気がするだけかもしれない）

　夕方、ガレットが執務室に来た。

「明日の準備は整いました。灯りは四本。食料は二日分。水は予備も含めて人数分」

「ありがとうございます」

「……若様」

「はい」

「テルミス大国の件ですが——ドランク陛下への連絡はいかがいたしますか」

　（ガレットがそこを確認してきた）

「書状を出してください。核への経路が確認でき次第、動くと。詳細はまだ決まっていないので、「近いうちに動きがある」という連絡で十分です」

「承知いたしました。書状の内容は」

「「遺跡の件について、近日中に進展が見込まれます。詳細は確認でき次第お知らせします」——それで伝わります」

「……御意に」

　（ドランク王には伝えておいた方がいい）

　（あの人は「核が見つかったら知らせてくれ」と言っていた。シュタール国の遺構も同じ設計なら、こちらの動きが向こうにも影響する可能性がある）

　（連絡するのは当然だ）

　マリスが廊下から顔を出した。

「先生がまだ書いてます」

「そうですか」

「何か言った方がいいですか」

「明日に備えて寝てもらえるとありがたいですが——先生に言いますか」

「……私が言うんですか」

「マリスが行きやすいと思いまして」

「いや行きやすくはないですよ！！」

　（マリスに頼んだ）

　（ガレットが先生の作業部屋の前を通りかかれば、自然に声をかけるだろうとも思ったが——それを待つより、マリスに頼んだ方が早い）

　しばらくして、廊下でマリスの足音がして、止まった。

「言ってきました」

「どうでしたか」

「「あと三十分で切り上げます」って言ってました」

「三十分で切り上げるかどうかは」

「……ガレットさんに見張ってもらうことにしました」

「ありがとうございます」

「なんで私が先生の就寝時間を管理してるんですか」

「明日の探索のためです」

「……まあ、そうですけど」

　夜、スキルを向けた。

　核の方向——真下。変わらない。

　（明日、中間区画の奥の壁を確認する。入口があれば、そのまま下に入る）

　（核を止める。それで遺跡の価値が変わる）

　（テルミス大国が「急いでいる」と言った。急いでいる理由は、こちらが先に動くことを警戒しているからだ。向こうがそれを警戒しているなら——先に動くのが正解だ）

　（面倒くさい）

　（でも放置するともっと面倒になる）

　（これはもう、分かっている）

　廊下でガレットの足音がして、止まった。

「……先生は休まれました」

「ありがとうございます」

「明日に備えて、若様もお休みになられた方がよいかと存じます」

「もう少ししたら」

「……その「もう少し」が延びることが多いです」

　（ガレットが珍しく直接言ってきた）

「分かりました。では今日はこれで」

「……御意に」

　足音が遠くなった。

　（先生が経路を絞り込んだ。ガレットが準備を整えた。マリスが先生を早めに切り上げさせた）

　（みんなが動いている）

　（俺は——まあ、方向を決めただけだ）

　（でもそれでいい。やれる範囲でやる）

　明日、動く。

　それだけで十分だ。