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大国の圧力

　朝、ガレットが執務室に来た。

「テルミス大国より、使者が参っております」

　（テルミス大国）

　（来た）

「何人ですか」

「三名でございます。使者本人と、随行者二名。いずれも大国の礼装を着用しています」

　礼装、か。

　（これは面倒なやつだ）

　（ただ——来ることは分かっていた。王都でクロヴィス殿に会った頃から、いつかこうなるとは思っていた）

「分かりました。応接室に通してください。茶も用意してください」

「承知いたしました。……若様」

「はい」

「先方の礼装は、かなり格の高いものでございます。軽装で応じると印象が変わるかもしれません」

　（礼装か）

「衣装棚の最上段でしたね」

「はい。昨日のうちに出しておきました」

　（ガレットが先に動いていた。やはりこの人は分かっている）

　礼装を着た。

　シワは取れていた。ガレットが昨夜のうちにアイロンをかけておいてくれたらしい。何も言わずに準備する。それがガレットの仕事の仕方だ。

　廊下にマリスがいた。

「使者が来ましたね」

「来ました」

「テルミス大国ですよ。テルミス大国ですよ？！」

「分かってます」

「大丈夫ですか。クロヴィス様とは違いますよ、大国の本体ですよ」

「大丈夫です」

「……本当に大丈夫ですか」

「はい」

　マリスが「ライル様が大丈夫と言う時が一番不安なんですよ」と言いながら後ろについてきた。

　応接室に入ると、三人が立って待っていた。

　中央の男が一歩前に出た。四十代半ばか。背が高く、肩幅がある。大国の礼装——紺地に金刺繍、肩の装飾が厚い。ヴァンダール領の応接室には、少し大きすぎる空気を持っていた。

「ヴァンダール辺境伯殿。テルミス大国王政院より参りました、ランデル・コルトと申します」

「ヴァンダール・ライルです。お越しいただきありがとうございます」

「遠路をものともせず、このような辺境まで足を運ばれたことをお礼申し上げます」

　慇懃だ。丁寧すぎるくらいに丁寧だ。

　（こういう丁寧さは、相手を下に置いてから話し始める時のやり方だ）

「どうぞお座りください」

　茶が出た。

　ランデルが一口飲んだ。

「……結構なお味でございます」

「ありがとうございます」

　（ドランク王は毎回「いい茶だ」と言う。この人は「結構なお味」と言った。同じ茶の感想が、全然違う言葉になる）

　俺は茶を一口飲んだ。マリスが隣で静かに座っている。ガレットが後ろに控えている。

「本日はどのようなご用件でしょうか」

　ランデルが軽く頷いた。

「ヴァンダール卿のご領地において、古代の構造物が発見されたとの情報が我々の元に届いております。詳細は省きますが——非常に由緒ある発見かと存じます」

「情報が届いていましたか」

「テルミス大国は、この大陸の安定と文化遺産の保護に尽力しております。古代の遺物が辺境の小領地において管理されることで、本来の価値が損なわれることを懸念しております」

　（辺境の小領地）

　（言い方は慇懃だが、内容はそういうことか）

「損なわれる、というのは」

「古代遺跡の調査・保全・活用には、相応の人員・資金・専門知識が必要でございます。失礼ながら、辺境領地に単独でそれを担う余力があるとは——」

「専門家は呼んでいます。調査も進めています」

　ランデルが軽く眉を動かした。慌てた様子ではなく、予定の範囲内という感じだった。

「それは存じております。それが故に——テルミス大国として、協力の申し出をしたいと考えております」

　「協力」という言葉が出た。

　（ここからが本題だ）

「具体的には」

「共同管理権の設定でございます。遺跡の調査・管理・活用を、ヴァンダール領とテルミス大国で共同で行う。費用・人員はテルミス大国が負担いたします」

「ヴァンダール側の役割は」

「遺跡の所在地として、立地の提供。調査への協力。それだけでございます」

　（立地の提供だけ）

　（要するに——寄越せ、ということか）

　俺は茶を一口飲んだ。

　マリスが隣でわずかに身を固めるのが分かった。ガレットが後ろで静かに記録している。

「共同管理権の設定について——具体的な条件はございますか」

「それはこれからの協議次第でございます。まず合意の意向をいただければ、詳細は王国政務院を通じて調整いたします」

「政務院経由で」

「はい。テルミス大国とテルミス王国の間には良好な関係がございます。王都の方から正式な手続きが取られることになるかと存じます」

　（テルミス王国経由で圧力をかける、ということか）

　（ヴァンダール領はテルミス王国の辺境領地だ。王国が「共同管理に協力せよ」と言えば、断りにくくなる）

　（考えてある手順だ）

　「断った場合は」

　俺が聞いた。

　ランデルが少し間を置いた。

「……古代遺跡の管理は、一国の辺境領地だけに委ねるには——リスクがございます。もし不測の事態が発生した場合、その影響が広域に及ぶ可能性もゼロではございません。その場合、周辺各国としても——何らかの対応を取らざるを得なくなる可能性もございます」

「その「対応」というのは」

「あくまでも仮定の話でございますが——万が一、遺跡の影響で周辺地域に問題が生じた場合は、その管理責任を問う声が上がることも考えられます。それを防ぐためにも、早期の共同管理体制が望ましいと——」

　俺は茶を一口飲んだ。

　（断れば「管理責任」を問うと言っている。直接とは言わないが、言っていることは分かる）

　（面倒くさい。でも分かりやすい）

　「承知しました」

　俺が言った。

　ランデルが少し目を細めた。意外だったのか、あるいは想定の範囲内だったのか、どちらとも取れる顔だった。

「合意いただけますか」

「検討する、ということです」

「……と申しますと」

「今日突然お越しいただいて、その場で決める案件ではないかと思います。条件の詳細もございませんし、こちらの法律顧問とも確認が必要です」

「法律顧問……」

「ガレット、この領地に法律顧問はいましたか」

「……若様、少々お待ちください」

　ガレットが後ろで一拍置いた。

「……王都の弁護士に書面での確認を取ることは可能でございます」

「そういうことです。正式な手続きについては、王都経由でご連絡いただければ、然るべき対応をいたします」

　ランデルが少し姿勢を正した。

「ヴァンダール卿。申し上げておきますが——テルミス大国は、この件を急いでおります」

「何かご事情が」

「古代遺跡は——その性質上、早期の保全が重要です。時間が経てば経つほど、状況が複雑になる可能性がございます。できれば今月中に、大枠の合意をいただきたいと考えております」

「今月中に」

「はい」

　（急いでいる）

　（こちらが遺跡の深部調査を進めていることを、向こうは知っているかもしれない。何か変化があれば、管理権がないまま動かれる前に手を打ちたいのだろう）

「分かりました。急ぐ必要があることは理解しました」

「では——」

「ただ、急いでいるのはこちらも同じです。今月中に回答できるかは、確認してみないと分かりません。王都経由でご連絡いただければ、できる限り速やかに対応します」

　ランデルが少し沈黙した。

　二、三秒だったが、その沈黙は少し質があった。

　（この人は、こちらが押しに弱いと思っていたのかもしれない。辺境の若い領主、専門家ひとりと副官ひとりを連れてやっと応対——そういう見立てで来た）

　（ただ、向こうが何を言っても「急ぐのは理解した、確認する、正式な手続きで」と返す分には問題ない。別に失礼なことは言っていない）

「……承知いたしました。正式な書状をテルミス王国政務院を通じてお送りします」

「よろしくお願いします」

「なお——共同管理権の件に関しては、テルミス大国としては非常に重要な案件として捉えております。前向きなご検討をお願いいたします」

「はい、前向きに検討します」

　（前向きに検討するとは言った。合意するとは言っていない）

　ランデルが立ち上がった。

　「遠路ですが、ご回答をお待ちしております」

「ご丁寧にありがとうございました。道中お気をつけて」

「……茶は、結構なものでした」

「ありがとうございます」

　三人が廊下を歩いて行った。

　足音が遠くなった。

　マリスが息を吐いた。

「……帰りましたね」

「はい」

「「共同管理権」って言ってましたね」

「言ってましたね」

「あれ——事実上の接収ですよね」

「まあ、そうですね」

　マリスが「まあ、で片付けないでください」と言ったが、声が少し低かった。普段の叫びより、静かだった。緊張が残っているらしい。

「ライル様、断れますか」

「今は、断ってはいないです。検討すると言っただけです」

「それって——先延ばしにしただけでは」

「そうです」

「……それで大丈夫なんですか」

　ガレットが静かに言った。

「……若様のご対応は、現時点では正しいかと存じます。急ぎの合意を求めてきた場合、即答することは得策ではございません。正式な手続きを踏んでいただく、という回答は、外交上の礼を尽くしたものです」

「ガレット、正式な手続きが来たらどうするんですか」

「……それは、その時に考えることでございましょう」

「その時にどう考えればいいんですか」

　マリスがライルに向き直った。

「どうするんですか、本当に」

　（面倒くさい）

　（でも放置するともっと面倒になる。ランデルが言っていた「管理責任を問う声」というのは、向こうが動く前提で動く気があるということだ。正式な書状が来て、王都から圧力がかかれば——ヴァンダール領単独で跳ね返すのは難しい）

　（ただ——「共同管理権」を要求してきた理由が、遺跡の「古代魔法技術」への関心にあるとすれば）

　（遺跡の価値が変われば、向こうの要求の根拠も変わる）

　（核を先に止めてしまえば——魔素吸収陣が止まれば、遺跡は「稼働中の古代装置」から「停止した古代の構造物」になる。接収して何を得るのか、見えにくくなる）

「……少し考えがあります」

　俺が言った。

「考え、というのは」

「遺跡に関して、近いうちに進展があるかもしれません。それ次第で、テルミス大国の要求の中身が変わる可能性があります」

「どういう意味ですか」

「向こうが欲しいのは「動いている遺跡」だと思います。止まった遺跡なら、話が変わるかもしれない」

　マリスが「止まった遺跡」と繰り返した。

「それって——核を止めるということですか」

「はい」

　マリスが一歩足を止めた。

「でも核はまだ見つかっていないですよね」

「そうです」

「見つかるんですか」

　ライルは廊下の先を見た。

「先生が調べています」

「「先生が調べています」って——それだけですか」

「それだけです」とライルは言い、立ち止まった。「でも、先生が「明日の探索で経路を絞り込む」と言っていました」

　マリスが「だから不安なんですよ！！」と叫んだ。廊下の石壁に響いた。さっきまでの静かさが戻ってきた。

　ガレットが言った。

「……若様。先生に、現状をお伝えした方がよいかと存じます」

「そうですね。呼んでもらえますか」

「承知いたしました」

　しばらくして、先生が来た。

　書類を持って来た。今日は朝から通路の記録の見直しをしていたらしく、手が少し煤けていた。

「ランデル・コルトという使者が来ていましたが」

「え、テルミス大国の使者ですか」

「はい」

「何を言ってきましたか」

「遺跡の共同管理権を求めてきました」

　先生が少し止まった。眼鏡の奥の目が、それなりの重さで細くなった。

「……来ましたか」

「来ました。先生は予想していましたか」

「……可能性は考えていました。テルミス大国は古代技術への関心が強い。この規模の遺跡が辺境に発見されたとなれば、動くとは思っていました」

「動くのが今だったということですね」

「そうです」

　俺は少し間を置いてから聞いた。

「先生——遺跡の深部に、早く到達できますか」

　先生がすぐには答えなかった。

　マリスが息を呑んだのが聞こえた。

「……どれくらい急ぎが必要ですか」

「正式な書状がテルミス王国政務院を経由してここに届くまで——おそらく半月から一月あります。ただ、動くならそれより前の方がいい」

「今から二週間以内、ということですか」

「できれば」

　先生がしばらく手元の書類を見ていた。

　「天井の模様の解読が、あと少しのところです。中間区画の先の通路——昨日の記録で、方向の精度がかなり上がりました。ただ、核への最終的な経路は——まだ確定していません」

「確定できますか」

「……やってみます」

　先生が顔を上げた。

「ライルさん。急ぐ理由は分かりました。ただ——急いで間違えるよりは、一日かけて確認した方がいい。今日の午後にもう一度通路の記録を見直して、明日の探索で核への経路を絞り込みます。それでいいですか」

「はい、それで」

「焦る必要はないです。七百年待っていたものは、あと一日か二日でどうにかなるものではないので」

「そうですね」

「……ただ、あなたが急いでいる理由——それは正しいと思います」

　先生が珍しく、研究者の顔ではなく別の表情をした。何かを判断した人の顔だった。

　先生が出て行った。

　マリスが「先生、かっこいいですね」と小声で言った。

「はい」

「ライル様は平然としてますね」

「平然では、あまりないです」

「……え」

「面倒くさいな、とは思っています」

「思ってるじゃないですか！！」

「ただ——動く方向は決まったので、あとはやるだけです」

　マリスが「やるだけ、って言えるのがすごいですよ」と言った。

　ガレットが書類を持って来た。

「今日の使者との面会内容、まとめました。王都への確認書状の草案も作成しております」

「ありがとうございます」

「一点だけ——ドランク陛下への連絡はいかがいたしますか。テルミス大国の動きは、シュタール国にとっても無関係ではございません」

　（ガレットが、ちゃんとそこを押さえていた）

「書状を出してください。今日の使者来訪の件と、こちらの対応の方針を。詳細はまだ決まっていないので、「動きがあった」という連絡で十分です」

「承知いたしました」

「イルデ先生への連絡はガレットに任せます。先生の記録作業に必要な資料があれば、補足してください」

「承知いたしました」

　（これは急いだ方がいいやつかもしれない）

　（いや——急いだ方がいいのは分かっていた。ただ、今日の使者来訪で「どれくらい急ぐべきか」がはっきりした）

　（核を止める。それが一番早い。止めれば遺跡の「価値」が変わる。向こうが欲しいものが変わる）

　（まあ——うまくいくかどうかは、明日やってみないと分からない）

　夜、スキルを向けた。

　核の方向——真下、かなり深い場所。変わらない。

　（先生が「明日の探索で経路を絞り込む」と言った。先生がそう言うなら、できる）

　（あとはやるだけだ）

　廊下でマリスの足音がして、止まった。

「……先生、まだ書類見てます」

「そうですか」

「止めに行った方がいいですか」

「ガレットに任せてます」

「ガレットさん、さっき一緒に見てましたよ」

　（ガレットも止まらなかったか）

「では二人とも、もう少ししたら自然に止まると思います」

「……止まらなかったら？」

「その時はお願いします」

　マリスが「私が止めるんですか！！」と言いながら廊下を戻っていった。

　（テルミス大国が動いた）

　（面倒くさい。でも——放置するともっと面倒になる。これはそういう話だ）

　（先生に聞いた。核に早く到達できますか、と。先生は「やってみます」と言った）

　（まあ——なんとかなるか）

　声には出さなかった。

　出さなくても、廊下でマリスの足音がして、止まった。

「……また「なんとかなる」って思ってますか」

「思ってます」

「……そうですね。そう思えるなら、大丈夫かもしれないですね」

　足音が遠くなった。