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実は調べてた

　朝食の前に、ガレットが執務室に来た。

「先生が、ご報告したいことがあるとおっしゃっています」

「分かりました。先生は」

「書類を持って廊下にいらっしゃいます」

　（廊下にいるなら呼んでください、と言いかけて止めた）

　（先生のペースで来た方が早い）

「こちらへどうぞ、と伝えてください」

　先生が書類を抱えて入ってきた。昨日ドランク王が持参した地形図と、ラングフォードの図面と、先生自身が書いた比較の記録が重ねられている。

「昨夜、確認が取れました」

「何が分かりましたか」

「シュタール国北部の遺構と、ラングフォードの遺構——接続しています」

　（接続）

「繋がっている、ということですか」

「設計の法則が一致します。渦紋の配置角度、区画の寸法比率、通路の傾斜角——全部同じ系統です。別々に作ったものではなく、同じ時代に同じ設計で作られた一体の構造です。山脈の地下全体に広がっている可能性が高い」

　ガレットが静かに言った。

「……父の記録にも、同様の記述があります」

「ガレットの父の記録に？」

「以前も少し触れましたが——父が直接記した台帳の中に、この山脈の地下に関する項目がございます。「連絡路」という言葉と、いくつかの図案が。父自身も、何者かから資料を受け取ったと書いていました」

　先生が「見せていただけますか」と言った。ガレットが「少々お待ちください」と言って出て行った。

　（連絡路）

　（ガレットの父が持っていた資料。それがドランク王の書庫の文書と同じ系統にあるとすれば）

「先生、シュタール国の書庫の資料を見た感じで——ドランク王はどれくらい詳しいと思いましたか」

　先生が少し考えた。

「詳しい、というより——目の付け所が研究者に近いです。「核」「吸収陣」という言葉を使ったのも、文献から来ている言葉です。一般的に広まっている語ではない」

「学術書を読んでいる」

「少なくとも、何らかの専門的な資料にアクセスしている人物です」

　ガレットが台帳を持って戻ってきた。

　先生が受け取り、ページをめくった。しばらくして、止まった。

「……これは」

「何ですか」

「図案が一致します。入口の渦紋の配置——これは実物を見なければ描けない図です。ガレットさんのお父様は、実際に遺構に入ったことがありますか」

「……詳細は分かりません。ただ、父が「知っている人間がいる」と書いた部分があります。誰かから直接教わった、と」

　（知っている人間がいる）

　マリスが廊下から顔を出した。

「おはようございます。何か分かりましたか」

「両国の遺構が接続していることが分かりました」

「え——じゃあ、シュタール国と繋がってるということですか」

「設計上は、そうなります」

　マリスが「それって」と少し考えた。

「……ドランク王が昨日「以前から調べていた」って言ってたのって——最初からそれを知ってたってことですか？」

（マリスが核心に触れた）

「可能性はあります」

「可能性って——じゃあ毎月来てたのも、もしかして——」

　ガレットが静かに言った。

「……陛下は昨日、館の南側の宿に一泊されるとのことでした。今朝、また来られる予定と伺っております」

　マリスが「え」と言った。

「今日も来るんですか」

「はい。昨日の地形図について、先生と追加で確認したい点があるとのことで——使者を通じてご連絡が」

　（来るなら話が早い）

「分かりました。来てもらいましょう」

　午前、ドランク王が来た。

　昨日より礼装が軽い。移動用の服装だ。

「また来た」

「先月ほどの間隔ではないですね」

「昨日の地形図について、先生に確認したいことがあった」

「こちらへどうぞ」

　応接室に茶が出た。

　ドランク王が茶を一口飲んだ。

「この茶は」

「変わっていません」

「……そうか」

　（今日も確認した）

　先生が地形図を広げた。

「一つ確認させてください。この調査地点——深さの記録がありますが、感知した者はどのような方法を使いましたか」

「水脈探査の専門家だ。感知系の魔法を持つ者を三人使った」

「三人とも同じ結果が出ましたか」

「ほぼ一致していた。深さだけ多少の差がある」

「それは許容範囲内です。感知の精度としては十分です」

　二人の話が続いた。

　（俺はその間、茶を飲んだ）

　（今日は別の話もある、と思っていた）

　話が一段落したところで、マリスが「あの」と言った。

　ドランク王が「何だ」と言った。

「一つ聞いてもいいですか」

「聞け」

「陛下が毎月ここに来ていたのって——最初から、遺跡が目的でしたか」

　（直球だ）

　（マリスらしい）

　ドランク王が少し間を置いた。

　沈黙が続いた。

「……茶も飲みたかった」

「だから毎月来てたんですか！！」

　マリスが叫んだ。

「茶のついでに遺跡調査をしていたということですか！！　それとも遺跡調査のついでに茶を飲んでいたということですか！！」

「……どちらも」

「どちらも！！」

　（ドランク王が「どちらも」と言った）

　（嘘ではないと思う。この人は回りくどいことを言うが、嘘はつかない印象がある）

「陛下」

　俺が言った。

「ヴァンダール卿」

「整理させてください。陛下はシュタール国の地下問題を、いつから知っていましたか」

「……十二年前だ。北部の村々で作物が育たなくなった頃から、調べ始めた」

「十二年前に何を調べましたか」

「地下の水脈。それと——古い記録。宮廷の書庫にある、建国より前の文書だ」

「その文書に、遺構についての記述が」

「あった。ただ、場所が特定できなかった。規模も分からなかった」

「ラングフォードが回復した時——何かが変わりましたか」

　ドランク王が少し止まった。

「……変わった。シュタール国北部の地下の感知結果が、一時的に変動した。水路が通じた直後のことだ」

　（水路が通じた直後）

　（ラングフォードの水路開通は三年前。その時、シュタール国の地下の感知結果が変わった——魔素の流れが変化したのか）

「それで、来るようになった」

「ラングフォードが回復した理由が分かれば、シュタール国の問題も手がかりになると考えた。ただ——当初は遺構があるとは確信していなかった」

「調べながら来ていた」

「……そうだ」

　マリスが「それって」と言った。

「毎月来ていた理由が——ずっと調査だったということですか」

「茶も」

「茶のことは分かりました！！　茶のことは分かりましたけど！！」

　ドランク王がわずかに表情を和らげた。

「副官が正直でよろしい」

「今日はそれで返せないですよ！！　陛下が隠していたことが判明した後に「副官が正直でよろしい」って言うのは順番が逆じゃないですか！！」

「……そうかもしれない」

　ドランク王が珍しく認めた。

　（珍しい）

　（この人が「そうかもしれない」と言うのは、相当珍しい）

「陛下」

「ヴァンダール卿」

「隠していたわけではないと思っています」

「……そうだ。確証がなかった。遺構があるかどうかも分からない段階で、「調査に来た」と言えば目的が変わる。ただ茶を飲みながら農業の話をしつつ、情報を得ていた」

「それは有効な方法でした」

「……」

「怒ってはいません。同じ問題を抱えているなら、協力した方が効率的です。情報が集まる方がいい」

　（怒る理由がない、というのが正直なところだ）

　（ドランク王が遺跡を調べていたとして、それはこちらにとっても役に立つ情報だった。方向性は同じだ）

　マリスが「怒らないんですか」と言った。

「怒る理由がないです」

「あるでしょう！　毎月来てた理由が隠されてたんですよ！？」

「茶も飲んでいたので嘘ではないです」

「そこを擁護するんですか！！」

　ガレットが静かに言った。

「……若様のご判断は正しいかと存じます。陛下のご来訪が続いていたことで、我々も情報を得ていました。お互い様、という側面がございます」

「ガレットさんもそっち側なんですか！！」

　マリスが叫んだ。

　ドランク王が、もう一口茶を飲んだ。

「では——今後は、明示的に協力する形にしましょう」

　俺が言った。

「先生とドランク王の書庫資料の比較。シュタール国の遺構の現地調査が可能かどうかの確認。こちらの探索が進んだ場合の情報共有」

「それで構わない」

「ガレット、記録しておいてください」

「承知いたしました」

　先生が「あの」と手を上げた。

「シュタール国の遺構に現地調査に行けますか」

「……来月か再来月には手配できる」

「行けます！　いつでも行けます！」

　マリスが「先生！」と言った。先生が「あ、すみません」と言った。

「一応確認してから動きます」と俺が言った。

「……熱心だな」とドランク王が言った。

「研究者ですので」と俺が言った。

「……そうだな」とドランク王が言った。

　ドランク王が立ち上がった。

「今日の話は、書状に記しておく。先生への連絡も、ガレット殿を通じてでいいか」

「はい。お願いします」

「次来た時には、書庫の資料を持ってくる」

「ありがとうございます」

「……茶は、次も同じものか」

「仕入れ先が変わらなければ」

「……そうか」

　廊下でマリスが「陛下、一つだけ」と言った。

「何だ」

「最初から言えばよかったと思いませんでしたか」

「……」

　ドランク王が少し間を置いた。

「茶が、旨かった」

「それは答えになってません！！」

　ドランク王が廊下を歩いて行った。

　マリスが戻ってきた。

「……なんか、やられましたね」

「まあ」

「毎月来てたのが遺跡調査のためだったって、そうだとは思ってませんでした」

「「以前から調べていた」と言っていたので、何かあるとは思っていました」

「え、気づいてたんですか」

「確証はなかったです。だから今日聞いてもらってよかったです」

「私が聞いたんですけど——そういうつもりで言ったんですか」

「まあ」

　マリスが「まあ、じゃないですよ」と言った。

　（ドランク王が「どちらも」と言った）

　（茶も飲みたかった。遺跡も調べたかった。どちらも本当だろう）

　（嘘をつかない代わりに、全部は言わない——そういう人だと思っていた。来てもらった方が情報が入る、という判断は変わらない）

　ガレットが記録を持って来た。

「今日の確認事項をまとめました。陛下への書状の草案も」

「ありがとうございます」

「一点だけ——父の台帳について、陛下にお見せしてもよいでしょうか。「連絡路」の図案が一致しているとすれば、出所を確認したい」

「どうぞ」

「……承知いたしました。次回の面会で確認いたします」

　ガレットが少し間を置いた。

「……若様」

「はい」

「父の記録に、この件が記されていた理由が——気になっています」

「気になったら調べてください。何か分かったら教えてもらえますか」

「……はい」

　（ガレットの父と、ドランク王の書庫と、七百年前の遺跡が繋がっている）

　（何かが解けてくる感触がある——ただ、まだ見えていない）

　（見えていない間は、やれることをやる。明日また遺跡に入る）

　夜、スキルを向けた。

　核の方向——真下。変わらない。

　（シュタール国の遺構も同じ設計だとすれば、向こうにも核がある。この山脈の地下に、複数の核があることになる）

　（規模が、どんどん変わる）

　（まあ、一つずつだ）

　廊下でマリスの足音がして、止まった。

「……今日も「一つずつ」って思ってますか」

「思ってます」

「それは正しいと思いますけど——なんか、どんどん大きくなってますね」

「まあ」

「まあ、で片付けないでください」

「まあ、でいいんですよ。まあじゃないと、やっていけない」

　マリスが少し間を置いた。

「……それは、そうかもしれないですね」

「はい」

「……お疲れさまです」

「まあ、そうですね」