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ドランク、また来た

　探索の二日目は、中間区画の先まで進んだ。

　下り勾配の通路。足元の石が変わり、空気がさらに重くなった。スキルで感知しながら進むと、引き付けられる方向がよりはっきりした。真下——ここからさらに下だ。

　先生が天井を見ていた。

「模様が変化しています。中間区画の天井とは違う組み合わせです」

「読めますか」

「……まだです。ただ、設計に一貫性があります。読み方さえ分かれば」

「分かったら教えてください」

「はい」

　（先生はまだ諦めていない。それでいい）

　一時間ほど進んで引き返した。今日の成果は「通路が続いている」という確認と、先生の観察記録だ。昨日より少し多い。

　館に戻ったのは昼前だった。

　執務室に入ると、ガレットがいた。

「お戻りでございますか。午後三時ごろのご到着見込みでございます」

「分かりました。先生は部屋に戻られますか」

「観察記録の整理をするとおっしゃっていました」

「ご本人が決めることなので、止めなくていいです」

「承知いたしました。ただ——昼食の前に一度止めに参ります」

　（ガレットが先生の食事管理を引き受けてくれている。ありがたい）

　マリスが廊下から走り込んできた。

「今日来るんですよね、ドランク王！！」

「来ます」

「今日探索もして、午後ドランク王も来て——忙しいですね！！」

「順番にやれば問題ないです」

「順番でもやること多くないですか！！」

「まあ」

　マリスが「まあ、じゃないですよ」と言いながら戻っていった。

　（来るものは来る。順番にやるだけだ）

　午後、馬車が来た。

　門からの案内手順はガレットに任せてある。俺は応接室で待っていた。

　廊下を走ってくる足音がした。マリスだ。来訪のたびに走ってくる。なぜ走るのかは分からないが、毎回そうなっている。

　ドランク王が入ってきた。四十代後半、体格のいい人物。シュタール国王の礼装を着ていたが、この館でそれを見るのはもう何度目か。

「……また来た」

「先月も来ています」

「知っている」

　沈黙が数秒続いた。

　（毎度のやり取りだ）

　ガレットが茶を用意した。

　ドランク王が茶を一口飲んだ。

　少し間があった。

「この茶は変わらないな」

「仕入れ先が変わっていないので」

「……いい茶だ」

　マリスが隅で「また茶から入った」と小声で言った。聞こえていたと思うが、ドランク王は気にしなかった。

　（この人は毎回まず茶を確認する。茶が変わっていないことを確認してから本題に入る。それが型になっている）

「用件を聞かせてもらえますか」

　俺が言った。

　ドランク王は茶の杯を卓に置いた。

「書状に書いた通り——伝えたいことがある」

「はい」

「シュタール国の北部三か村の話は、以前したことがある」

「土壌が枯れている、という話ですね」

「そうだ。あの三か村では、十年ほど前から作物が育たなくなった。水路を改修しても変わらない。私がここに来るようになったのも、ラングフォードの方法を参考にしたかったためだ——それは以前話した通りだ」

「はい」

「ただ」

　ドランク王が少し前に身を乗り出した。

「先月から、あの村々の地下を改めて調べさせた。感知のできる者を使って、専門的な道具を用いて、地面の下を確認した。すると——」

「何か出ましたか」

「地面の下に、大きなものがある。空洞ではない。何かが詰まっている——人工のものだ、という報告が上がった」

　（これは）

　（ラングフォードと、同じ話だ）

　俺は少し考えた。

　ラングフォードの地下に遺跡がある。シュタール国の北部にも同様の何かがある可能性が出てきた。この山脈の地下に、複数の構造物がある——

　（考えるのは後でいい。まず情報を確認する）

「記録はお持ちですか」

「持参した」

　ドランク王が懐から書類を取り出した。ガレットが受け取り、俺の前に広げた。

　シュタール国北部の地形図に、調査地点と感知の結果が書き込まれている。方向と、おおまかな深さ。複数地点の記録。

　方向は——南東だ。

　（ラングフォードの遺跡と山脈を挟んで向かい合う位置に、似た反応がある）

「先月来られた時には、この調査のことを」

「確証がなかった。今月の調査結果が出て、可能性が高くなったため来た」

「分かりました」

　（確証が出た段階で来た、ということか。書状の「伝えたいことがある」という文言も、そういうことか）

「今ここに、古代魔法の研究者がいます。呼んでもいいですか」

　ドランク王の表情がわずかに変わった。

「古代魔法の、研究者？」

「三日前に来ていただきました。遺跡の調査のために、王都から呼んだ専門家です」

「いつから遺跡があると」

「発見は先月です。今月に入ってから本格的な探索を始めました」

「先月——」

　ドランク王が少し間を置いた。

「……そうか。呼んでくれ」

　マリスがイルデ先生を呼びに行った。

　先生が入ってきた。今日は荷物を持っていない。代わりに小さな紙束を持っていた——昨日の観察記録だろう。

「ドランク陛下、初めてお目にかかります。イルデ・マルクと申します。王都学術院で古代言語と魔法構造を専門にしております。著作は三冊」

「著作まで言うんですか」

　マリスが言った。先生が「あ」と言った。

「……すみません。習慣で」

　ドランク王が少し目を細めた。笑ったわけではないが、険が和らいだ。

「学術院の研究者か。王都では何を調べていた」

「主に古代文明の記録と、現存する構造物の解析です。この地域の遺構は七百年前のマルフ王国のものと見ています」

「マルフ王国」

「はい。この山脈一帯に複数の構造物を残した文明です。ラングフォードの遺跡もその系統の可能性が高い——それが確認できれば、陛下のお国の地下にあるものとの比較ができます」

　ドランク王が少し前を向いた。

「同系統だとして、何が分かる」

「同じ設計思想で作られたなら、一方の発見がもう一方の解析に使えます。ラングフォードで核の位置が分かれば、シュタール国の遺構でも同じ構造を探せる可能性があります」

「逆も然りだ」

「はい。陛下のお国の書庫に古い文書があれば——特にマルフ王国時代の地形記録や建設記録があれば、読み合わせができます」

　ドランク王が少し考えてから言った。

「……書庫にある。古い文書は、整理されていないものも含めてかなりの量が残っている」

　先生の目が輝いた。

「確認させていただけますか！」

「次来る時に、持参できるものを持ってくる」

「ありがとうございます！　マルフ王国の一次資料はほとんど残っていないので——もし当時の記録が残っているとすれば、学術的にも大きな発見になります」

　（先生が完全に研究モードになった）

　（この二人の話は任せておける）

　俺は茶を一口飲んだ。マリスが隣に来て小声で「先生とドランク王が話してますね」と言った。

「そうですね」

「ライル様はいいんですか」

「進んでいれば問題ないです」

「……それはそうですね」

　先生とドランク王の話はしばらく続いた。

　書庫の規模。いつ頃の文書があるか。調査できる人員はいるか。ラングフォードとシュタール国で情報を共有する手順はどうするか。

　先生が提案し、ドランク王が答え、ガレットが記録した。

　（ガレットが自然に記録係に入っている。分かっていた)

　（この形でいい。俺が口を挟む必要はない）

　一段落して、ドランク王が立ち上がった。

「今日はここまでにする。書庫の整理を改めて指示する必要がある」

「ありがとうございました」

「先生のことは——また次来た時に詳しく話したい。資料を持参する」

「先生が喜びます」

「……そうだな」

　ドランク王が先生の方を見た。先生はまだ自分の紙束を見ていた。ガレットとの話が続いているらしい。

「熱心だな」

「そういう方なので」

「……それはいい」

　廊下を歩き始めたところで、ドランク王が俺の方を向いた。

「一つ、頼みがある」

「はい」

「核を見つけたら——知らせてもらえないか」

　（核）

　（その言葉を使った）

「……核、というのは」

「地下の中心にあるもの。魔素の吸収陣の——要になる部分だ」

　（吸収陣、という言葉も使った）

　（核。吸収陣。この二つを俺が初めて聞いたのは、先生から、三日前だ。一般に広まっている言葉ではない——少なくとも俺はそれまで知らなかった）

　（ドランク王はどこで知った言葉なのか）

「……承知しました。見つかったら共有します」

「頼む」

　（今聞くか、と一瞬考えた）

　（いや、今ではない。聞いても「以前から気になっていた」で返ってくるだけだ）

　（来月でいい。来月には、もう少し状況が変わっているだろう）

　廊下でマリスが「陛下、一つ聞いてもいいですか」と言った。

「何だ」

「核とか、吸収陣とか——どこでご存知でしたか」

　ドランク王が少し間を置いた。

「……以前から、調べていた」

「調べていた、というのは——」

「副官が正直でよろしい」

「それで返せると思わないでください！！」

　マリスが叫んだ。廊下の石壁に声が響いた。

　ドランク王がわずかに口の端を上げた。それだけだった。

　（この人は毎回同じことを言う。マリスは毎回同じように叫ぶ。そしてドランク王は毎回、わずかだけ笑う）

　（変わらないな、と思う。それが悪いとも思わない）

「来月も来ていいか」

「どうぞ」

「次来る時には、書庫の資料を整理して持参する」

「先生が喜びます」

「……先生は、次来た時もここにいるか」

「分かりません。先生のご都合次第ですが——遺跡の調査が続く間はいると思います」

「そうか」

　ドランク王が歩き始めた。

　（何かを確認するような聞き方だった。先生がここにいる間に来る、という算段があるのか)

　（どちらとも取れる）

　馬車が出て行った。

　マリスが戻ってきた。

「帰りましたね」

「はい」

「核って言ってましたね」

「言ってました」

「吸収陣も言ってました」

「はい」

「それ——どこで知ったんでしょうね、陛下」

「分かりません」

　マリスが少し考えた。

「以前から調べていた、というのは——毎月来てたの、もしかして……」

「まあ」

「まあ、じゃないですよ！！」

「来月また聞けますから」

「……そうですね。でも、来月もはぐらかされそうです」

「まあ」

「ライル様！！」

　先生がガレットと書類を広げていた。ドランク王が持参した地形図と、ガレットの手元にあるラングフォードの図面を並べて見ている。

「……山脈の稜線を基準にすると——ここからここの範囲が、同じ地質帯に当たります。もしそこに同系統の遺構があれば、設計の法則が使えます」

「その場合、シュタール国側に何か記録が残っていれば」

「記録と現地が合えば——七百年前の空白の時代に何があったか、もう少し見えてくるかもしれません」

　（二人で進んでいる。このまま任せておいていい）

　（先生にとっては、ドランク王の書庫が新しい資料の出所になる。良いことだ）

　夜、スキルを向けた。

　遺跡はそこにあった。核の方向——真下、かなり深い場所。昨日と変わらない。

　（シュタール国の北部にも同じものがあるとすれば）

　（この山脈の地下に、複数の遺構が存在する可能性がある）

　（ラングフォードだけの問題ではなくなる。規模が違う話になる）

　（ただ、今やれることは変わらない——核を見つけること）

　（それが終われば、次が見えてくる）

　廊下でマリスの足音がした。止まった。

「先生、まだ図面見てますよ。ガレットさんも」

「そうですか」

「ガレットさん、珍しく「これは……」って声が出てました」

「どういう意味ですか」

「ドランク王が持ってきた資料が、思ったより詳しかったみたいです。「父の代の記録にも似たような……」って言いかけてました」

　（ガレットの父の記録）

　（以前も、父から受け取った地下の図面という話が出ていた）

　（繋がってくる、のかもしれない）

「先生が夜遅くまで作業しているようなら止めてください」

「は、はい！！　でも、あの二人を私だけで止めるのは大変なんですよ！！」

「マリスなら大丈夫です」

「なんの根拠で！！」

　（マリスが心配しているのは止められるかどうかではなく、俺が気にかけているかどうかだと思う）

　（気にかけている。だから任せている）

　（ドランク王が「核」と言った）

　（調べていた、と言った。以前から、気になっていた、と言った）

　（毎月ここに来ていた理由が——もしかすれば、茶だけではないのかもしれない）

　（来月、もう少し聞ける話になっているだろう）

「まあ、一つずつだ」

　声に出したつもりではなかった。

　廊下のマリスが「それ今日も言ってましたよ」と言いながら通り過ぎた。

　（聞こえていたか）

　（まあ、それでいい）