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詰まりを取るだけ

　二日目の朝、ゴードンたちが昨日より早く来た。

　（……気合い入ってる）

「若様、今日はどこからやりますか」

　ヨムが馬車から降りてきた俺を見るなり言ってくる。

「幹線二本目の入口あたりに大きめの詰まりがあります。昨夜スキルで確認したので、そこから始めましょう」

「幹線二本目って、西の水路ですよね」

「そうです」

　ゴードンが道具を担ぎながら、ぼそりと言った。

「あっちは十年以上詰まってたと思いますよ。西の畑は完全に死んでる」

「十年……」

「ええ。昔は西の畑の方が土がよかったんですが、ここ十年で一気に——」

　（十年。そこだけ先に詰まり始めた理由があるかもしれない。まあ今は考えても仕方ないか）

「とりあえず行きましょう」

「はい」

　西の幹線は、昨日よりひどかった。

　水路そのものが土砂で半分埋まりかけていて、端から見ただけでは水路かどうかも分からない区画がある。スキルで見ると、底に詰まりが連続していた。

「ゴードンさん、この区間の流れ、どの方向に向かってるか知ってますか」

「東から西に流れて、一番下の溜まり場に出るはずですが——今は詰まりすぎてどこへも流れてないんで」

「分かりました。じゃあ上流から順に潰していきます」

　農民が六人に増えていた。ガレットが昨日のうちに声をかけてくれたらしい。昨夕、幹線に水が流れるのを見た者から話が広まったようだった。

「……六人になりましたね」

「声をかけてみましたところ、来てくださいました」

「助かります」

　ガレットが少し間を置いた。

「若様が直すと聞いて——自分も手伝いたいと」

　（なるほど。昨日の成果が伝わったのか）

「では、始めましょう」

　午前中、五箇所を解消した。

　昨日より密度が高かったが、六人になった分だけ早い。俺がスキルで場所を案内して、農民たちが掘る。このリズムはすっかり定着していた。

　三箇所目あたりで、スキルの数値が動いた。

　（……あ）

　土壌魔素——昨日のまま12%のはずが。

　いや、待て。

　（12%……じゃなくて、14%？　いや18か）

　数値がはっきりしなくて、意識を集中した。

　浮かんでくる数字は——18%。

　昨日から変わっていなかったのに、朝からの三箇所分が効いたのか、一気に上がり始めていた。

「……へえ」

「若様？」

　ヨムが作業の手を止めて振り返った。

「魔素、動き始めました。18%」

「……え？」

「昨日まで12%だったのが、今18%に上がってます」

　ヨムが固まった。

　ゴードンがスコップを止めて、こちらを見た。

「今日の分も合わさった、ってことですか」

「たぶん。幹線一本目と今日の三箇所分が重なったんじゃないかと思います」

　ゴードンがヨムを見た。ヨムがゴードンを見た。

「……続けましょうか」

「あ、はい」

　昼休みに、俺はもう一度スキルで確認した。

　——22%。

　（早い。思ったより反応している）

　昨日一日で12%のまま動かなかったのに、今朝から加速している。理由はたぶん、幹線一本目の開通後に一晩水が流れ続けたことと、今日の作業が上乗せされたことだ。

　農民たちが休憩している間、ゴードンだけ水路の縁に座って、流れを見ていた。声はかけなかった。

　午後から幹線二本目の大きな詰まりに差しかかった。

　長さで三メートルほど、泥と枯れ葉が圧縮されて固まっている。突き棒では崩せない硬さで、スコップで少しずつ切り崩すしかなかった。

　全員がかりで一時間かかった。

　崩れた瞬間、水が来た。

　昨日の幹線一本目よりも勢いがある。濁った水が、長い間止まっていた水路を押し流すように流れていく。

「来た——！」

　ヨムが叫んだ。農民たちが声を上げた。

　ゴードンだけが、また黙って水を見ていた。

　俺もスキルで確認した。

　土壌魔素——22%。まだ変わっていない。でも水の流れが増えた。夕方から明日にかけて数値は変わると思う。

「今日はここまでにしましょう」

　三日目は幹線三本目に入った。

　ここが一番奥で、一番長い。詰まりの数がスキルで数えると十四箇所ある。今日だけでは終わらないかもしれない。

「多いですね」

「ええ。でも一個ずつ潰せばいいので」

　ゴードンが歩きながら言った。

「若様、考えてみると——一日目が七箇所、二日目が八箇所だったんですよね。あんたのスキルのおかげで俺らが無駄なく動けてるから、こんなに速い」

「そうですね」

「一人でやってたら三倍はかかってた」

「そうかもしれないですが、俺一人では掘れないので。お互い様です」

「……そういうとこですよ、あんた」

「何がですか」

「いや、こっちの話」

　（なんだろう。まあいいか）

　午前中に六箇所を解消したところで、ゴードンが急に立ち止まった。

「若様、ちょっと待ってください」

　水路から少し離れた場所、西の畑の端の区画に向かって歩いていく。

「ゴードンさん？」

　追いかけると、ゴードンがしゃがみ込んでいた。冬の間に固く締まった灰色の土の表面に、顔を近づけて、じっと見ている。

「若様、見てください」

　俺も近くに寄った。

　土の表面に、小さな緑色の点が見えた。

　芽だった。

　指の先ほどの大きさで、まだほとんど土から出てきていない。でも確かに、ここ数日で出てきたものだ。

「……芽が」

「ええ。この区画、去年の秋に最後の種を蒔いたんですが、なにも出なかったんです。今年も諦めてて——でもここに来たらこれが」

　ゴードンが小さな芽をそっと指さした。周囲を見回すと、三つ四つ、似たような緑の点が土から顔を出していた。

　ゴードンは、手のひらを広げて、芽の周りの土をそっと押さえた。何かを確かめるような、静かな動作だった。

　俺はスキルで確認した。

　土壌魔素——24%。

「早いですね。思ったより効果が出てる」

「……若様が驚いてる」

「少しは」

　ゴードンが苦笑いした。

「珍しい」

「芽が出るとは思ってましたが、三日目でとは思ってなかったので」

　ヨムが隣で芽を見ている。声を出さなかったが、目の端が赤くなっていた。しゃがんで指を伸ばしかけて、土に触れる直前で止めた。

「……去年は何も出なかったんですよ」

「ヨムさんもここで種蒔いたんですか」

「少し手伝いました。ゴードンさんが——」

　ゴードンが立ち上がった。

「続きを片付けましょう。日が落ちる前に八箇所は終わらせたい」

「了解です」

　その日、幹線三本目の十四箇所のうち十一箇所を解消した。

　残り三箇所は翌日に持ち越したが、流れは通っている。水路の三本が、完全ではないものの、ほぼ通じた。

「今日で幹線は八割方開通ですね」

「あとは支線の詰まりですか」

「そうです。ただ支線は幹線ほど大きくないので、一箇所あたりの時間は短いと思います」

　ガレットが静かに聞いていた。

「若様、今日の魔素の数値は」

「さっき確認したら24%でした。朝から2%上がってます」

「……着任から三日で、12%が24%になったということですね」

「はい」

「……」

　（ガレットは何か言いたそうだが、言わない。まあ聞かなくていいか）

「明日も同じ人数でお願いします。残り三箇所と支線の優先度が高い場所から」

「承知しました」

　帰り道をゴードンと並んで歩いた。

　特に話すことはなかったが、ゴードンが口を開いた。

「若様は、何年でこの領地を立て直すつもりですか」

「別に何年、とは考えてないですが」

「は？」

「水路の詰まりを取る。魔素が上がる。作物が育つ。その順番でやれば自然にそうなると思って。スケジュールは考えてないですね」

　ゴードンが黙った。

「……普通は逆順に考えます。いつまでに何を達成する、って」

「そうですね。でもこの場合、順番が分かってるのでステップ通りにやれば着くと思います。時間より手順が大事かと」

「……若様、本当に変わってる」

「そうですか」

　ゴードンが少しの間、黙った。水路の音が遠くから聞こえた。

「ええ。でも——こういう変わり方なら、悪くないと思います」

　（なんか褒められた気がするが、どう返せばいいのか）

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　ゴードンが少し笑った。

　館に戻って食事を済ませ、寝る前にスキルを流した。

　（今日の最終確認）

　意識を集中すると、数値がゆっくりと浮かびあがってきた。

　土壌魔素——28%。

　（……28）

　朝が24%で、夕方が24%で、それが今28%に上がっている。幹線三本目の開通で夜から効いてきたのかもしれない。あるいは昨日の幹線二本目の流れが積み上がったのか。どちらもある気がした。

　（あと2%で30%。最低ラインに届く）

　三日前は12%だった。

　（……なんか、早くない？）

　嬉しいのかどうかよく分からないが、悪い感覚ではなかった。

　スキルをもう少し先に向けた。水の流れがある。幹線三本、今日ほぼ通った。水路の中を水が動いている感覚が、手の平で温かみを感じるような——いや、そこまでではないが、動いているのは分かる。

　（明日の作業で幹線の残り三箇所を終わらせて、支線に入れば——）

　そこで、気づいた。

　水路の底。正確には、底より少し下の、地面に接している部分。

　そこに——ある。

　あの最初の夜から感知していた黒ずんだ何か。あの時は輪郭だけ分かって、遠くてよく見えなかった。でも今は水の流れが増えたせいか、その何かが少しだけはっきりしている。

　形はまだ分からない。石ではない気がする。岩でもない。

　ただ——水が流れるにつれて、そのものが何かを「引っ張っている」感覚がある。水路が通じるほど、その引きが強くなっているような。

　（……吸ってる？）

　魔素の流れが、その黒ずんだ何かの方向に少し傾いている感じがした。水路の流れとは別の方向に、かすかに何かが引っ張っている。

　もう少し詳しく見ようとしたが、数値がぼやけた。遠すぎるか、あるいは深すぎるのか。

　スキルがそこまでを映さなかった。

　（……まあ、今日はここまでか）

　窓の外は暗かった。水路の方向から、水が流れる音がかすかに聞こえる。

　三日前は何も聞こえなかった音だった。