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誰が作ったのか

　二日後の朝、ゴードンが入口まで案内してくれた。

　支線三番の崩れた壁は、入口部分だけ板と杭で補強されていた。横幅は大人が一人通れる程度。高さは少し屈めば十分だった。

「石の状態を確認した。崩れた箇所の周囲は安定している。ただし、奥に進む前に一度スキルで感知してくれ。何かあれば引き返す」

「分かりました」

「灯りは三本。予備でもう二本持っていく。いい加減に進むな」

「はい」

　ゴードンが俺の顔をじっと見た。

「……何かある顔をしてるな」

「そうですか」

「考えてる顔だ。どうせ中が気になっていたんだろう」

　（まあ、二日間ずっと考えていたのは否定できない）

「少し気になっていました」

「まあいい。行くぞ」

　入口の前に、四人が並んだ。

　俺・ガレット・マリス・ゴードン。ゴードンが先頭で灯りを持った。俺が次。ガレットとマリスがその後ろ。

「準備いいですか」

　マリスが聞いた。

「できてます」

「心の準備は？」

「してません」

「じゃあなんでそんなに落ち着いてるんですか」

「中に入れば分かることを、入る前に考えても意味がないので」

　マリスが「……そういう合理的な考え方、今日だけは真似したいです」と呟いた。

　ゴードンが板の補強をくぐった。

　次に俺が入った。

　一歩踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

　外の秋の冷気とは違う——もっと深い、乾いた冷たさ。土の湿った匂いではなく、石の乾いた匂い。何百年も外の空気と交わっていなかったような、静かな冷えだった。

　（……あ、意外と広い）

　灯りが通路を照らした。

　スキルで感知していた「細長い通路」という印象そのままだと思ったが、違った。

　実際に目で見ると、高さがある。

　頭上に、余裕があった。屈んで入ったのに、中は背筋を伸ばしても天井に届かない。幅も、スキルで感知した感触より広い。大人が二人並んで歩けるくらいの幅があった。

　（へえ。感知していたより大きい）

「……広いですね」

　マリスが後ろで言った。

「そうです」

「え、最初から広かったんですか？」

「はい」

「スキルで分かってなかったんですか」

「感知できていた範囲では分かっていたんですが、実際に見ると感触より大きかったです」

「どうして落ち着いてるんですか！！」

　（落ち着いてる場合じゃない、ということだろうか。でも落ち着いているのは事実だ）

　ゴードンが無言で灯りを前に向けた。

　通路はまっすぐだった。先が見えない。灯りの届く範囲は二十歩ほど。その先に闇が続いていた。

　ガレットが石の壁に手を当てた。

「……きれいな積み方をしていますね」

「そうです」

「石と石の間の目地《めじ》が——ほとんど見えない」

　俺も壁を見た。

　石の積み方が、丁寧だった。隙間がほぼない。一つ一つの石が、正確な角度で切り出されている。大きさが揃っている。面が平らだ。これだけ均一に石を加工するのは、今でも相当な技術が必要なはずだ。

　（これ、現代の石工で作れるか？）

　（たぶん難しい。少なくとも、ラングフォードの近辺でこのレベルの加工ができる職人は聞いたことがない）

「ガレット、今のラングフォードでこの積み方ができる人はいますか」

「……私の知る限り、難しいかと思います。王都の石工であれば近いものができるかもしれませんが——この均一さは」

「やっぱりそうですか」

「若様もそう思われましたか」

「はい。現代より技術が高い可能性があります」

　ガレットが静かに頷いた。何か考えている顔だった。

　俺たちは通路を奥へ進んだ。

　十歩、二十歩、三十歩。通路はまっすぐに続いた。左右は均一な石の壁。床も石が敷かれていた。床の石も同じくらい丁寧な加工で、歩くと靴の音がきれいに響いた。

　（設計が丁寧だ）

　（ただの通路ではなく、長く使うことを想定して作られた気がする）

　マリスが声を低くして言った。

「……ここ、どんどん大きくなってませんか？」

「最初から大きかったです」

「え、そうでしたっけ。最初は小さかった気がするんですが——」

「入口が小さかったので、そう感じたかもしれないです」

「あ、確かに入る時は屈みましたね……。でも、なんか。さっきより広い気がします」

「気のせいだと思います」

「どうして落ち着いてるんですか！！」

　ゴードンが「静かに」と一言言った。マリスが「すみません」と小声になった。

　四十歩ほど進んだところで、ゴードンが立ち止まった。

「一度止まって感知してくれ」

「はい」

　俺はその場でスキルを向けた。

　通路の輪郭。壁の状態。天井。石の密度。崩れている部分がないか。安定している。どこも問題ない。

　奥の感触。魔素の流れ。まだ続いている。一定の速度で、奥へ、奥へ。

「崩れている場所はないです。続けて進めます」

「分かった」

　進み続けた。

　通路の途中に、一か所だけ壁面に何かが刻まれていた。

　ゴードンが灯りを近づけた。

　文字だった。

　縦に二行。小さい。でも、はっきりした文字だった——現代の文字と少し違う。「内より、いまだ灯る」と同じ字体だ。

「読めますか」

　俺はガレットを見た。ガレットが少し近づいて、じっと見た。

「……「往く者、戻る者——いずれも、ここを経て」」

「何かの標識ですか」

「道の案内板、のようなものかもしれません」

　（往く者と戻る者、か）

　（何かを運ぶために使われた通路ということだろうか。往復することを前提にした作りだ）

「標識があるということは」

　マリスが言った。

「ここを定期的に通る人がいた、ということですよね」

「おそらく」

「定期的に通る人がいて、それだけの規模の組織があった——ということですよね」

「そうなります」

「それって、個人では無理じゃないですか？」

　（そう。それが一番気になっていた）

　通路の規模。石積みの精度。碑文の二か所。

　個人が作れるものではない。少なくとも、一つの家族や小さな集まりでは無理だ。これだけの規模を作るには、組織が必要だ。職人が必要だ。計画が必要だ。資材の調達が必要だ。

　（これを作った者は、それだけの力を持っていた）

「ガレット、古い文献に、この通路についての記述はありますか」

「……私の知る限り、ございません。父の代の台帳にも、この通路についての記述はなかった——いえ、台帳の一部は不審火で失われておりますので」

「あの不審火で、か」

「はい。四十年ほど前です。ただ、残った台帳を見る限り、この通路の存在は記されていなかったかと」

「最初から、なかったのか。それとも誰かが消したのか」

　ガレットが少し黙った。

「……分かりかねます」

　さらに進んだ。

　六十歩を過ぎたあたりで、通路が少し広くなった。天井が高くなった。壁の石の積み方も変わり、より大きな石が使われている。装飾に近いような模様が、壁の上部に刻まれている。

「なんですかこれ」

　マリスがゴードンの灯りの光の中で上を見上げた。

「模様、ですかね」

「模様というか、何かを表しているような気もします。この形は」

　俺もそれを見た。

　壁の上部に連続して刻まれている模様は、波のような形と星のような形が交互に並んでいた。意味があるのか、ただの装飾なのか、俺には判断できなかった。

　（これを読める人間が必要だ）

　スキルで奥をさらに感知した。

　まだ遠い。

　魔素の流れが強くなっている。奥に近づいているからだろうか。でも、「核」がある場所まではまだ距離がある。感知できるのは、方向と、遠さだけだ。

　（広い)

　（スキルで感知できている範囲でも、かなりの距離がある。その先はまだ見えない）

「スキルで感知できる範囲で、奥まであとどれくらいですか」

　マリスが聞いた。

「スキルの感知範囲だと——この倍以上は先だと思います。でも、その先は感知できていない」

「この倍以上！！」

「はい」

「今歩いてきた距離の倍以上、まだある？」

「少なくとも感知できる範囲では。その先は分からないです」

「それってかなりまずい規模じゃないですか？！」

　（まずいかどうかはまだ分からないが、規模が大きいのは間違いない）

「規模が大きいのは確かです」

「「規模が大きい」って言い方もどうなんですか！！この通路を掘って、石を積んで、この距離を——誰が、どうやって！！」

「それが今日一番の謎です」

「一番の謎って、領主様もそう思ってたんですか」

「はい」

「どうして顔が同じなんですか！！」

　ゴードンが立ち止まった。

「今日はここまでにしましょう」

　全員がゴードンを見た。

「入口から相当進んだ。今日初めて入った。構造の確認と感知で十分だ。次に来る時は、もっと準備してから」

　俺は頷いた。

「そうですね。今日は状態の確認まで、で正しいと思います」

「帰りましょう」

　引き返した。

　来た道を戻りながら、俺は頭の中を整理していた。

　分かったこと。石積みの精度が現代の石工では難しいレベル。碑文の字体が現代とわずかに異なる古い字体。通路の規模が個人や小さな組織では作れないスケール。壁の模様と標識は、読める人間がいれば何かが分かる。そしてスキルで感知した限り、魔素吸収陣の「核」まではまだ相当な距離がある。

　（一回目にしては、情報が多かった）

　（ただ、分かったことより分からないことの方が多い）

　入口まで戻ると、ゴードンが板の補強の状態を確認した。

「問題ない。もう一度入る時も、この補強で持つ」

「ありがとうございます」

「何か感知で気になることはあったか」

「一つ。奥まで、まだかなりの距離があります。今日感知できた範囲の倍以上——それ以上かもしれない」

　ゴードンが少し顔を上げた。

「……広いな」

「はい」

「まあ、分かった。次に入る時は灯りを増やす」

　そして振り返らずに工事の確認に戻った。いつも通りだった。

　館に戻って、執務室に全員で入った。

　マリスが椅子に座ってすぐ言った。

「……整理させてください」

「どうぞ」

「あの通路、現代の石工には作れないような技術で作られている。字体が今と違う。規模が個人では無理。とんでもなく古い建造物ですよね」

「おそらく」

「古代、ということになりますか」

「可能性はあります」

「古代って、どのくらい古いんですか」

　俺はガレットを見た。

「世界史の年表の範囲では——五百年以上前の可能性があります」

　ガレットが静かに言った。

「高度な文明が栄えたのが今から五百年ほど前、という記録があります。その時代の建造物が地下に残っているとすれば——字体の違いも、石積みの技術も説明がつきます」

「五百年以上前！！」

「可能性の話です」

「可能性でも五百年以上前！！じゃあ「誰が作ったか」って、今の誰にも分からないじゃないですか！！」

「そうなります」

　（そこが問題なんだ）

　分からないことが多すぎる。通路の全体の規模。壁の模様の意味。碑文の「往く者、戻る者」の意味。魔素吸収陣の「核」がどこにあって、どんな形をしているのか。止め方があるのか。止めていいのか。

　これを一人で、あるいはこの場の四人で解決するのは無理だ。

　（専門家が必要だ）

　ガレットが少し間を置いてから言った。

「若様、一つ提案してもよいですか」

「どうぞ」

「古代の記録に詳しい者を呼ぶことを——考えてはいただけませんか」

「古代魔法の専門家ですか」

「ええ。碑文の字体・石積みの様式・魔法陣の構造——これらについて、知識を持つ者です。王都の学術院に、古代文明を専門に研究している者がおります」

「その人を呼べますか」

「書状を出せば来てもらえる可能性はあります。ただ——」

　ガレットが少し止まった。

「呼んだ以上は……内情を知られることになります」

　（それは分かっている）

　俺は考えた。

　地下に古代の遺跡がある、ということが外部に知られる。土壌枯れの真因が古代の魔法陣だ、ということが知られる。この情報を持った人間が増える。管理が難しくなることを意味する。

　ただ。

　（管理できない規模の問題に、一人で立ち向かっても意味がない）

　（分からないことを分からないままにした結果、何か取り返しのつかないことが起きる方がまずい）

　（それに、いずれこの遺跡は誰かの目に触れる。完全に隠しておくことは不可能だ）

　（……面倒くさい）

「呼びましょう」

　俺は言った。

「……え」

　マリスが声を上げた。

「今決めたんですか！！」

「はい」

「も、もう少し考えないんですか！！デメリットとかリスクとか——」

「考えました」

「考えた時間が一秒もないですよね！！」

「三秒くらいは考えました」

「みじかい！！！！」

　（三秒で出た結論が間違っているとは思えない。考えが長くなっても答えは変わらない気がした）

　ガレットが静かな顔で言った。

「……決断が早いですね、若様」

「迷う要素が見当たりませんでした」

「そうですか」

「専門家なしでこの規模を解決しようとする方が、コストが高い。呼んで内情を知られる方がまだ安い」

「……なるほど」

「ガレット、書状が書けますか」

「はい。王都の古代文明研究院——ルノー・ヴァラン先生と面識がございます。ただ、あの方は学術院にいることが多く、書状が届くまで時間がかかるかもしれません」

「急ぎで出しましょう。でも先生が決めることなので、急かしてはいけない」

　マリスがまだ口を開けたまま俺を見ていた。

「……ガレットさん、さらっと「内情を知られる」って言いましたよね」

「はい」

「それって、大丈夫なんですか」

「大丈夫かどうかは、呼ぶ前に判断できません。ただ、古代文明の研究者は——守秘については慣れています。学術的な発見を軽々しく広める方ではない」

「でも、知られちゃったらもう取り消せないじゃないですか！！」

「マリス」

　俺は言った。

「取り消せないことは、どんな選択にもあります。呼ばない方が取り返しのつかないことになる可能性の方が高い」

「……それはそうかもしれないですけど」

「呼びましょう。決めたので」

「早い！！」

　ガレットが立ち上がった。

「では、今日のうちに書状の下書きを準備します。内容の確認を明朝、お願いしてもよいですか」

「はい。お願いします」

「先生が来るまでに、通路のより詳しい状態確認と、手元にある図面の整理もしておきます」

「ありがとうございます」

　ガレットが部屋を出た後、マリスが椅子に深く座り直した。

「……なんか、今日すごく色々ありましたね」

「そうですね」

「通路の中に入って、石がすごくて、字が古くて、規模が大きくて、専門家呼ぶことになって」

「はい」

「それを領主様は全部「なるほど」とか「そうですね」とか「呼びましょう」とかで処理してるわけですよね」

「処理できる問題はしました」

「今日のどれが処理できない問題だったんですか」

　俺は少し考えた。

「誰が作ったか、ですかね」

「それだけですか」

「今日の話だと、それが一番分からないまま帰ってきました。他は、専門家が来れば分かるかもしれない。でも専門家でも分からないかもしれない」

「なんで？」

「五百年以上前のことを、今の誰かが全部知っている可能性は低いです。文献が残っていれば手がかりはある。でも全部は分からない」

「……じゃあ、永遠に分からないかもしれないってことですか」

「可能性としては、あります」

　マリスが窓の外を見た。

　夕方の空が赤くなり始めていた。

「それって、なんか怖いですね」

「そうですか」

「誰が作ったか分からないものが地下にある、って。それが何百年も動いてる、って。名前も残っていない誰かが、何かのために作った——」

「……そうですね」

　（それは、俺も少し引っかかっていた）

　（通路の中で感じたこと。設計が丁寧だ、と思った。長く使うつもりで作った、と思った。誰かが「これを作ろう」と計画して、職人を集めて、資材を運んで、年月をかけて作った。その誰かの名前が、今は誰も知らない）

「まあ、専門家が来れば少しは分かるかもしれないです」

「そう思いますか」

「そう思いたいです」

　マリスが「領主様にしては珍しい言い方ですね」と言った。

「そうですか」

「「思いたい」って言うの、あまりないですよね」

「分からないことが多い時は、そうなります」

　マリスが少し笑った。

「まあ。今日すごく色々ありましたけど——結論が出て、早く動けたのはよかったと思います」

「そうですか」

「動かないより動く方がいいですよね。領主様はいつもそうで、まあ、それでここまで来たわけですし」

　（マリスが珍しくまとめた）

　夜、書状の下書きを見た。

　ガレットが書いた文章は、丁寧で、でも必要なことだけが書いてあった。「地下に古代の構造物が発見された。碑文の解読と魔法陣の調査に、先生の知見をお借りしたい」という内容。個人的な手紙の形になっていた。

「この内容でいいですか」

「はい。十分です。一点だけ——「急いでいただく必要はありません」という文言を入れてもらえますか」

「入れます。ただ——急いでいただきたい場合はどうしますか」

「分からないことが多すぎるので、来ていただくのは早い方がいいですが、急かすとろくなことがないです」

「……御意に」

　書状を確認して引き出しに入れた。

　机の前に座ったまま、スキルを向けた。

　通路はある。石の壁。奥の魔素の流れ。変わっていない。

　（今日、実際に中を見た）

　（感知していたより広かった。感知より大きかった。見て初めて分かることがあった）

　（奥まで行けば、もっと分かる。でも今日分かったのは、「分からないことの規模」だった）

　「内より、いまだ灯る」。

　（そういえば、あの灯りは）

　通路の入口近くに刻まれていた碑文を、今日は目で見た。スキルで感知していたものより、現物の文字は古かった。字体が微妙に異なる。一画一画が、今の文字と違う形をしている。

　誰が書いたのか。

　灯り続けているということの意味が、まだ分からない。

　何百年も前に、誰かがここに書いた。「内から灯りが続いている」と。そしてそれは今も正しい。灯りは続いている。

　（消えないのか。消せないのか。消さなかったのか）

　（それが分からない限り、封印の意味も分からない）

　書状は明日出発する。

　専門家が来るまで、まだ時間がかかる。

　（それまでに、できることをやっておくか）

　（图面の整理。壁の模様の記録。碑文の書き写し。感知できた範囲のスキルデータの整理）

　（それくらいなら、面倒くさくない）

　ラングフォードの夜は静かだった。

　地下では、今夜も灯りが続いていた。

　（誰が作ったのか。まだ分からない）