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条件によっては

　翌朝、クロヴィスが来たのは朝食の途中だった。

「少しよろしいでしょうか」

　扉を開けたクロヴィスの顔が、いつもより少し整っていた。

　（何か決まったな、という顔だ）

「本日の午後、ご挨拶の場が設けられました」

「挨拶の場、というのは」

「……王宮にて、とのことです」

　マリスがカップを持ったまま固まった。

「王宮、ですか」

「はい」クロヴィスが少し頷いた。「国王陛下が、ヴァンダール卿とお会いになりたいとのことで」

　沈黙があった。

　マリスが俺を見た。ガレットが静かにこちらを見た。

「……分かりました」

　俺は答えた。

「本当に分かりましたか」

　マリスが小声で言った。

「まあ、そうです」

「なぜそんなに落ち着いているんですか」

「落ち着いてないと困るから」

　マリスが「……正論です」と言った。少し力のない声だった。

　クロヴィスが続けた。

「お時間は午後の三刻ほど、場所は王宮内の謁見室ではなく、私的な応接の間とのことです。同行者は一名まで、とのことでしたが」

「ガレット、いいですか」

「はい。お供いたします」

「……マリスは」

「控えの間で待っております」マリスが少し顔を上げた。「行ってきてください。ちゃんと戻ってきてください」

「戻ります」

「戻ってくる前提で行くのが当たり前なんですよ！！　そこに安心しないでください！！」

　クロヴィスが少し表情を動かした。

　クロヴィスが部屋を出た後、ガレットが口を開いた。

「昨夜の件のお答えかと思われます」

「そうですね」

「エドラス卿から国王陛下へ話が上がった、という流れかと」

「まあ、そうでしょうね」

「若様、本日は」

「分かってます」

「……答えられる範囲で」

「いつもそうしてます」

　ガレットが「……御意に」と言った。珍しく、それ以上は続けなかった。

　礼装を着た。

　ガレットに袖の合わせを直された。マリスが「ちゃんとしてますよ」と言った。自分でも確認した。昨日とは別の礼装だったが、着心地はどちらも同じくらい窮屈だった。

「この服、いつになったら慣れますか」

「一生慣れないと思います」

　ガレットが迷わず答えた。

「……そうですか」

「礼装を着慣れることと、礼装を不快に思うことは別の話でございます」

「どういう意味ですか」

「慣れた上でも不快なものは不快です。ただし、不快に見せないことは習得できます」

「高度ですね」

「王都の礼儀とはそういうものでございます」

　用邸を出た。

　クロヴィスの先導で、馬車が王宮の方角へ向かった。

　窓の外に王都の通りが続く。石畳、人の流れ、出店の声。昨日の道と少し違う角度で走っているが、人の多さは変わらない。

　（王宮に入るのは初めてだ）

　（まあ、聞かれたことに答えるだけの話だが）

　（相手が国王でも、やることは同じだ）

　馬車が止まった。

　クロヴィスが先に降りて、俺とガレットに手短かに言った。

「こちらからお入りください。案内の者がいます」

　外に出ると、石造りの門があった。

　規模はそれほど大きくない。王宮の正門ではなく、側面から入る形だった。

　（私的な応接の間、とはこういうことか）

　案内の者が二人いた。どちらも無言で頭を下げた。それに続いて廊下へ入った。

　廊下が静かだった。

　政務院の廊下とは違う静けさだった。人が少ない。足音が響く。壁の石が、政務院の棟より厚い気がした。

　マリスがいないと廊下が静かだな、と思った。

　（あれは存在感がある）

　案内の者が扉の前で止まった。

　扉をノックした。

「お連れしました」

「入れ」

　声がした。

　扉が開いた。

　部屋は思ったより小さかった。

　テーブルが一つ、椅子がいくつか。窓が二つ。奥の壁に何かの織物が飾られている。政務院の応接室よりも調度品が少なく、その分だけ落ち着いた印象があった。

　テーブルの奥に、一人の男が座っていた。

　五十代前半か。髪は濃い灰色、体格がある。礼装を着ているが背筋が崩れていない。坐ったままだがそれでも場を占めている、という感じがあった。

　傍に控えの者が一人。それ以外に誰もいない。

　（これが国王陛下か）

　（エドラス卿と同じ、というか——それより更に上の人間の顔をしている）

「ヴァンダール卿か」

　男が口を開いた。声が低い。

「はい。ライル・ヴァンダールです。お招きいただきありがとうございます」

　礼をした。ガレットが後ろで揃えた。

「座れ」

　俺は指された椅子に座った。

「テルミス・ヴィルフレッドだ」

　男が名乗った。

　（国王が自分で名乗るのか）

　（まあ、「私的な応接」と言っていたしそういうものか）

「ヴァンダール卿の話は、エドラスから聞いている」

「はい」

「土の詰まりを取っただけだ、と言ったそうだな」

「はい、主にはそれです」

　ヴィルフレッドが少し表情を動かした。

「主に、か」

「他にも農民が優秀でしたし、タイミングもよかったです」

「謙遜か」

「いえ、事実です」

　ヴィルフレッドがもう一度、少し表情を動かした。

「率直な方だな」

「聞かれたことに正直に答えるのが楽なので」

「楽、か」ヴィルフレッドが少し繰り返した。「それで動く人間というのは、意外と少ない」

「そうですか」

「大抵は、有利に見せようとする。あるいは委縮する。ヴァンダール卿はどちらでもない」

　（そんなこと言われても）

　（格好つけるのは面倒くさいし、委縮するのは疲れる。どっちも嫌なだけだ）

「普通にしていた方が楽なので」

　ヴィルフレッドが「なるほど」と言った。短い言葉だった。

　少し間があった。

　窓から午後の光が入っている。静かな部屋だった。外の音がほとんど聞こえない。

　ヴィルフレッドが本題に入った。

「ヴァンダール卿の手法——水路の詰まりを取り、魔素を回復させる方法だが」

「はい」

「これを他の領地でも展開できないか、と思っている」

　俺は少し止まった。

　（来た）

　（来るとは思っていたが）

　（一つの領地で試してうまくいったから、他にも広げようとしている。まあ、王としては当然の発想だ）

　（問題は——俺がそれに関わることになる、かどうかだ）

　（面倒くさい）

　（が……）

「他の領地、というのは」

「現在、我が国の辺境に水路の詰まりを抱えている領地がいくつかある。規模は様々だが、土地が回復しきっていないところがある」

「なるほど」

「ヴァンダール卿の手法を学んで、各地で展開できればと考えている。直接指導をいただけるか、あるいは手順として確立できるものがあれば、それを渡していただけるかと」

　俺はしばらく考えた。

　（五つの領地に個別で行く。それは確かに面倒くさい）

　（移動だけで何ヶ月かかるんだ。そのたびに礼装を着て会合して説明して——いや、考えるのも面倒くさい）

　（だが）

　（一括でやればどうだ）

　（人と手順書を送り込んで、共通の方法でやらせる。俺が毎回行かなくていい形にすれば、最短で終わらせられる）

　（なるほど、一括でやれば最短か）

「条件によっては」

　俺は答えた。

「条件」ヴィルフレッドが静かに繰り返した。「聞かせてもらえるか」

「はい」

　俺は少し整理した。

「俺が各地を回る形は難しいです。移動の時間と、ラングフォードを空ける期間の問題があります」

「そうだな」

「ただ、手順として確立したものを作れるなら話は変わります。俺が直接関わらなくても動かせる形にできれば、効率が上がります」

「手順書、ということか」

「それだけでは足りないですが」

「足りない部分というのは」

「水路の詰まりを特定する方法の問題です」

　俺はエドラスに話した内容を、改めて整理した。

「俺はスキルで詰まりの場所が見えます。それが一番速い。ただ——スキルを持っていない人間でも、時間をかければ同じことはできます」

「時間をかければ、か」

「全部の水路を地道に掘って確認する。水の流れの変化を見る。そういう方法です。遅いですが、同じ結果は出せます」

「なるほど」

「なので、各領地に二十人ほどの人員と、作業のための費用があれば——手順に沿って展開できます」

　ヴィルフレッドが少し考えた。

　傍に控えていた者が、音を立てずに書き留めている。

「二十人、というのは」

「一領地あたりです。水路の規模によって増減しますが、最初の段階では二十人あれば動かせます。農民と現場を知っている者が混在していれば尚いいですが、外から送り込む人員でも手順が明確であれば対応できます」

「費用は」

「水路の修繕資材と人件費で、銀貨にして二千枚から三千枚の間を想定します。規模次第で変わります」

　ヴィルフレッドが「銀貨三千枚」と静かに繰り返した。

「一領地あたりで、ということか」

「はい。あと、最初だけは誰かが現地を見た方がいいかもしれません。手順を作っても、土地の状態が全部同じではないので、現地での判断が必要な場合があります」

「ヴァンダール卿が行くか」

「初回に一領地だけ現地を見ます。そこで手順を固めて、あとは同じ形で回せるようにする段取りなら」

　（それが最短だ）

　（一つを見れば手順が固まる。あとは同じことを繰り返させればいい）

　（俺が毎回行く必要はない）

「五領地を考えているが——一度見れば残り四つは動かせると」

「人員が手順を理解していれば。最初の一領地で共通の課題が分かれば、残りには同じ手順書で回せます」

「手順書は誰が作るか」

「俺が叩き台を作って、ガレットに整理してもらえれば実用的なものができると思います」

　後ろでガレットが少し息を止めた気がした。

「……承知いたします」

　一拍置いてから、静かな声で答えた。

　ヴィルフレッドが少し黙った。

　何かを考えているのか、整理しているのか、それとも別のことを考えているのか——表情は変わらなかった。

「ヴァンダール卿は、断らなかったな」

「条件が合えば断る理由がないですから」

「面倒くさいとは思わなかったか」

　俺は少し考えた。

「思いました」

「だが受けた」

「一括でやれば最短で終わるので」

　ヴィルフレッドが少し口の端を動かした。

　笑った、というより、何かを確認したような動き方だった。

「正直な方だな」

「さっきも言いましたが、正直な方が楽なので」

「そうだな」ヴィルフレッドが頷いた。「では、その条件で受けてもらえるか、ということだが——少し確認させてくれ」

　ライルは首肯した。

「予算は、王国として手配する。人員は現状の各領地の者を使う形になるが、ヴァンダール卿に作業の指示系統を取り仕切ってもらうことは可能か」

「指示は出せます。ただ、俺が直接監督するのは初回の一領地だけにしてほしいです。残りは手順を渡した上で現地の人間が動く形にしないと、俺がずっと王都と各地を行き来することになります」

「なるほど」

「それをやると、ラングフォードが空きすぎます」

「領地のことが気になるか」

「はい」

　ヴィルフレッドが少し黙った。

　（怒るかな、と少し思った）

　（国王に向かって「領地が気になるから帰りたい」に近いことを言ったわけだから）

　（でも嘘をついても仕方がない）

「ヴァンダール卿」

「一つ、聞いていいか」

「どうぞ」

「ヴァンダール領が、そんなにいいか」

　俺は少し考えた。

　（好きか、と聞かれると——なんと言えばいいんだろう）

　（領地が好きです、とセリア・ドレーヴェンに言ったのは、嘘でもなかった）

　（ゴードンが畑にいる。ヨムが水路を見ている。市場が少しずつ賑やかになっている）

　（そういうところだ、ラングフォードは）

「……まあ、好きなので」

　俺は答えた。

「面倒くさいのに、か」

「面倒くさいのと、好きなのは別の話なので」

　ヴィルフレッドが少し黙った。

　それから静かに言った。

「そうだな」

　短い言葉だった。が、何かを納得したような言い方だった。

「分かった。その条件でまとめる方向で話を進めよう。詳細はエドラスと詰めさせてくれ」

「はい」

「手順書の叩き台は、ヴァンダール卿が戻ってから作れるか」

「ラングフォードに戻ってからでよければ」

「構わない。急ぎではない。来月中くらいか」

「それくらいあれば大丈夫です」

「では、頼む」

　ヴィルフレッドが少し席を立つ気配を見せた。

　（終わりか、と思った）

　（あれ、思ったよりあっさり終わった）

　（面倒くさいとは思ったけど、話はまとまった。まとまってしまえばそれで十分だ）

「一つ、ヴァンダール卿に聞いておこう」

「どうぞ」

「エドラスから聞いていた通りの人物だったな」

「そうですか」

「率直で、損得で動かない。それで結果を出している、と」

「面倒くさいので最短でやるだけです」

「そのやり方で、五年詰みだった領地が動いた」

「まあ、そうです」

「面倒くさいのと、正しいのは、別の話だというわけか」

　俺は少し考えた。

　（そういう言い方をされたのは初めてかもしれない）

「……どちらかというと、面倒くさくない方が正しいことが多い、という感じです」

「なるほど」ヴィルフレッドが短く笑った。本当に短く、声にならない程度のものだった。「では、次はエドラスを通してもらう。ガレット殿も、ご苦労だった」

「はい、ありがとうございます」

　ガレットが後ろで礼をした。

　部屋を出た。

　案内の者が廊下を先導した。

　来た道を戻って、馬車の前まで来た。

　ガレットが静かに口を開いた。

「若様」

「なんですか」

「手順書の件、承知いたしました」

「急かしてすみません」

「……いえ。私の仕事でございます」

　言い方が、少しいつもと違った。

「なんですか」

「いえ、何も」

「何かありますか」

　ガレットが少し間を置いた。

「……若様は、王都の方が楽しそうではないか、とたまに思います」

「え」

「国王陛下と話す機会があって、条件を出して、展開の構想を話す。若様には合っているように見えます」

　俺は少し止まった。

　（合っている、か）

　（まあ、嫌いではなかったが）

　（でもどちらが好きかと言えば）

「ラングフォードの方がいいです」

「……そうですか」

「王都は人が多いですし、礼装が窮屈ですし、飯は美味いですが石畳が固いですし」

「……なるほど」

「あと、ゴードンが今頃畑を見ています。そっちが気になります」

　ガレットが「……御意に」と言った。

　（珍しく、少し嬉しそうな声だった気がした）

　（気のせいかもしれないが）

　用邸に戻った。

　マリスが控えの間で立ったまま待っていた。

　俺たちの顔を見て、「お帰りなさい！！」と言った。

「ただいまです」

「大丈夫でしたか！！」

「はい」

「何かありましたか！！」

「まあ、いくつか」

「いくつか、でまとめないでください！！　詳しく教えてください！！」

「夕食のときに話します」

「今じゃないんですか！！」

「今は疲れました」

　マリスが「疲れるくらい大変だったんじゃないですか！！」と言った。

　まあ大変ではなかったが、説明が面倒なので疲れたことにした。

　夕食の後、ガレットが明日の予定を伝えに来た。

「明日の午前中にクロヴィス殿との最終確認がございます。午後に出立の準備を整えて、明後日の朝に王都を発てます」

「分かりました」

「ラングフォードには四日後の夕方に着く見込みです」

「ゴードンに伝わりますか」

「クロヴィス殿経由で書状を出せます。出立前に」

「お願いします」

「承知いたしました」

　ガレットが書類を手元に戻した。

「若様」

「なんですか」

「本日も、よろしかったかと存じます」

　珍しく二日連続で言った。

　（この人が「よかった」と言うのは本当に珍しいことだ）

「そうですか」

「はい。条件の出し方も、一括展開の提案も——向こうが想定していた以上の回答だったと思います」

「面倒くさかっただけですが」

「それでよろしいのです」

　ガレットが部屋を出た。

　俺は椅子に座ったまま、窓の外を見た。

　王都の夜が、今日も続いている。

　明後日には、ここを出る。

　四日後にラングフォードに帰る。

　ゴードンが畑にいる。ヨムが水路を確認している。市場が少しずつ賑やかになっている。

　手順書を作らないといけない。エドラスとの詰めもある。五領地の展開も、いつかは誰かを一度連れて行かなければならない。

　面倒くさいことは、まあ、増えた。

　（でも最短でやれれば終わる）

　（終わればラングフォードに戻れる）

　（そういう話だ）

　スキルで足元の地下を確認した。

　重さは、今夜もある。振動は、ない。

　（そっちはそっちで、いずれまた考えることになるんだろうが）

　（今夜はいい）

　（明後日、帰る）

　俺は窓を閉めた。

　王都の夜音が、少し遠くなった。