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土の詰まりを取っただけです

　「地下のことを、ガレットに話しました」とライルが言ったのは、朝食の皿がまだテーブルに残っているうちのことだった。

　ガレットが静かにこちらを向いた。

　マリスが顔を上げた。

「何かあったんですか」

「昨日の夜、スキルで確認したことを伝えておいた方がいいと思って」

「昨日の夜に、ですか」

「はい。用邸の地下に、重いものがあります」

　マリスがパンを持ったまま固まった。

「重いものって」

「ラングフォードの地下で感じていたのに、近い感触です。ただ、あっちよりも範囲が広い気がする」

「王都の地下にも、ですか」

「はい」

　マリスが「……え」と言った。

　それだけ言って、しばらく黙った。

　ガレットが静かに口を開いた。

「昨夜は振動はございましたか」

「なかったです。重さだけです」

「……ラングフォードと同じ傾向ですね」

「そうです。位置からして、ラングフォードとここが何かで繋がっている可能性はあると思います」

「山脈の地下水脈、ということでしょうか」

「そこまでは分からないです。感知できる範囲の話ですから」

　ガレットが少し間を置いた。

「若様」

「なんですか」

「今日の会合で、地形の話が出た場合は——慎重にお答えください」

「分かってます」

　（分かってる。どこまで知っているか分からない相手に、全部喋るのは得策じゃない）

　クロヴィスが迎えに来たのは、それから少し後だった。

「お支度はよろしいでしょうか」

「はい」

「では参りましょう。会合は二刻後の開始です。早めに入れるよう手配してあります」

「ガレットと一緒でいいですか」

「はい、もちろんです。副官殿もご一緒に」

　マリスが「はい！」と答えた。少し元気が戻っていた。

　王国政務院の建物は、用邸から歩いて十分ほどのところにあった。

　近づくほど、人が増えた。

　外套に金の縁取りを入れた者。分厚い書類を抱えた者。小走りで廊下を移動している者。誰もが目的地に向かって動いていた。

　マリスが少し足を速めながら言った。

「人が多いですね」

「政務院ですからね」

「ラングフォードの市場の何倍ですか」

「市場と比べるものじゃないですが、まあ何倍もいますね」

「廊下がうちの市場より広いです」

「そうですね」

　（この人は比べるものの基準が常にラングフォードなんだな）

　クロヴィスが案内した先が、広い廊下の奥にある木の扉だった。

　会合室と書いた案内板はなかった。ただ、扉の前に制服の者が二人立っている。

「こちらです」

「……広そうですね」

　マリスが扉を見ながら言った。

「中に入ればわかります」

　クロヴィスが扉を開けた。

　長いテーブルがあった。

　縦に伸びたテーブルの両側に、すでに何人かが座っていた。貴族らしき装束の者が三人。その奥に、書類を並べている者が二人。もう一人、書記らしき人間が端に座って羽根筆を持っていた。

　マリスが「うわ」と小声で言った。

　俺は部屋の奥まで見渡した。

　（予想より人が少ない。まあ、これくらいの方が話が早い）

「ヴァンダール辺境伯閣下、本日はお越しいただきありがとうございます」

　テーブルの中央に座った男が立ち上がった。五十代か。髪に白いものが混じっている。声が響く。

「フェルナン・コストと申します。王国政務院にて内政を担当しております」

「ライル・ヴァンダールです。よろしくお願いします」

「ご家令とご副官もどうぞ、こちらへ」

　ガレットが静かに頷いた。マリスが少し緊張した顔で後ろに続いた。

　席に着いた。

　テーブルの向こう側にいる三人が、それぞれ名前を告げた。王国内政局の担当者、農政の上席者、それと——

「自然哲学の研究をしております、ルノー・ヴァランと申します」

　最後に名乗った男が少し頭を下げた。四十代前半、眼鏡をかけている。書類の量が他の者より多い。

　（専門家、か。クロヴィスが言っていた「専門家が同席する可能性がある」というのはこの人か）

「よろしくお願いします」

「こちらこそ。実は、ヴァンダール領の記録には以前から関心がありまして」

「そうですか」

「はあ。魔素の変化の推移が、私の研究の観点から非常に興味深くて」

　（ここで話を広げると長くなりそうだ）

「後ほど詳しく聞かせてもらえますか」

「ぜひ」

　コストが改まった声で言った。

「では、始めさせていただきます。本日は、ヴァンダール辺境伯のご領地における土地回復の経緯について、詳しくお伺いできればと思っております」

「はい」

「まず最初に——ヴァンダール領において、これほど急速な土地回復が実現した経緯を教えていただきたい。端的に申し上げますと、何を行ったのか、ということです」

　俺は少し考えた。

「土の詰まりを取っただけです」

　沈黙が走った。

　コストが口を半開きにして止まった。農政上席者は視線を書類の端に落とし、もう一度ライルを見た。それがどういう判断なのかを確かめているような顔だった。ルノーだけが、静かに前のめりになった。

　（みんな同じ顔をしている、と思ったが、ルノーは少し違った）

　コストが続けた。

「……もう少し、詳しくお聞かせいただけますか」

「水路が詰まっていました。それを取りました。魔素が流れるようになって、土壌が回復しました」

「水路の詰まりを解消された、ということでしょうか」

「はい」

「それだけで、五年連続凶作の土地が一年足らずで回復したと」

「まあ、詰まりを取っただけでは足りなくて、支線まで全部繋げる必要がありましたが。全通させてからです、数値が動いたのは」

「……全通させた、というのは」

「幹線三本と、優先支線を全部です。ネットワーク全体が繋がった時点で、感知範囲が広がって、数値も安定して上がり始めました」

　コストが隣の農政上席者と視線を交わした。

　農政上席者がおずおずと言った。

「水路の管理は、多くの領地で行っておりますが——ここまでの変化は、我々も聞いたことがなく……」

「そうですか」

「ヴァンダール辺境伯は、水路の詰まりを特定するのに、どのような方法を」

「スキルで見えますから」

「スキルで」

「はい。どこが詰まっているか、どれくらいの深さか、だいたい分かります。なので優先順位をつけて作業しました」

「……なるほど」

　（みんな「なるほど」と言っているけど、なるほどとは思っていない顔だな）

　マリスが俺の横でじっとしていた。

　ガレットが俺の少し後ろに控えている。

　コストが気を取り直したように言った。

「記録をお持ちとのことで——拝見できますか」

「はい、持ってきました」

　俺はガレットに目をやった。

　ガレットが静かに書類を出した。二つに折りたたんだ紙が数枚。魔素推移の記録、水路作業の記録、収穫の数値。

　コストが受け取って、隣に渡した。三人で手元を覗き込んだ。

「これは……」

　農政上席者が声を上げた。

「魔素が十二パーセントから五十八パーセントに、一年以内で」

「はい」

「十二パーセントというのは、作物が育たない水準で」

「そうです。着任当初はそうでした」

「それが五十八パーセントまで上がったのは、水路の開通だけによるものなんですか」

「主な原因はそれです。土壌が回復してから収穫が増えて、人が戻ってきたのもあります」

「人が戻ってきた」

「住民が出ていっていたので。土地が戻ったら何人か戻ってきました」

　コストがゆっくりと紙を置いた。

「……大変申し上げにくいのですが」

「はい」

「我々の把握している一般的な土地回復の手法では、このような速度は想定されていないのですが」

「そうですか」

「スキルによる特定が、やはり鍵なのでしょうか」

「詰まりの場所を探す時間が省けたのは大きいです。あとは、優先順位の判断でしょうか」

「優先順位、というのは」

「全部を同時にやろうとすると人手が足りません。効果が大きい箇所から順番にやりました」

　ルノーが口を開いた。

　それまで書類を見ながら黙っていた。

「少し、お聞きしてもいいですか」

「どうぞ」

「魔素推移の記録を拝見しますと——水路の開通が進むにつれて、数値の上昇速度が加速していますね」

「はい」

「これは単純な積み重ねではなく、何かネットワーク的な効果があったと思われます。全通した時点で感知範囲が広がったとおっしゃいましたが」

「そうです」

「その感知範囲の広がりは、スキルの側が変化したのか、それとも土地の側が変化したのか——辺境伯はどう判断されましたか」

　俺は少し止まった。

　（この人、話が早い。なおかつ的確だ）

「正確なことは分からないです。ただ、全通する前は局所的な感知でした。繋がった後で広域になったので、土地の側が変化したという方が自然に思えます」

「なるほど。水路が全体で機能し始めたことで、土地が一つのネットワークとして振る舞い始めた、ということですか」

「そう言ったら分かりやすいかもしれないですね」

　ルノーが一度頷いた。また書類に目を落とした。

　マリスが俺の袖を少し引いた。

　視線で「大丈夫ですか」と言っている。

　俺は小さく頷いた。

　ルノーが顔を上げた。

「もう一点、よろしいですか」

「どうぞ」

「この地域の地形的な特性についてお聞きしたいのですが——ヴァンダール領は山脈に接していますね」

「はい」

「その山脈から流れ込む水脈の状態を、辺境伯はスキルで把握されているでしょうか」

　俺は少し間を置いた。

「大まかには」

「山脈の地下の構造について、何か特徴的なことは感知されましたか。土の層の変化とか、水の流れ方の特異性など」

　（ここだ)

　（地下の水脈の話に入ってきた)

「詳しくは分からないです」

「詳しくは、というのは」

「スキルで感知できる範囲があります。地上から一定の深さまでです。山脈の深部の構造は、俺の感知では届かない範囲です」

「……そうですか」

　ルノーがもう一度書類を見た。

「水脈の出口が、ラングフォードの湧き水になっているという理解でよろしいですか」

「湧き水がどこから来ているかは、地下の水が関係していると思います。ただ、どこから来ているかまでは追えていないです」

「その湧き水の魔素濃度は、周辺の土壌より高いとのことですが」

「はい」

「その理由についてはどうお考えですか」

「分からないです」

　ルノーが「そうですか」と言った。

　静かな言い方だった。

　それ以上は聞かなかった。

　（追い込んでこないのは、本人も確証がないからか。それとも、今日はここまでにするという判断か)

　コストが改めて口を開いた。

「地下の水脈についても、ぜひお伺いしたいと思っておりまして。特に、湧き水の詳細や、水脈の来歴について」

「詳しくは分からないです」

「そうですか」

「スキルで感知できることに限界がありますので。おそらく専門家の方が詳しいと思います」

　ルノーが少し苦笑した。

「私も現地を見ていないので、辺境伯の感知に頼る部分が大きいのですが」

「そうでしょうね。現地を見てもらえれば、分かることも増えるかもしれないですね」

　コストが「ほう」という顔をした。

「現地へのご訪問をご提案いただけると」

「来てもらえるなら来てください。俺が案内できる範囲は案内しますから」

　マリスがまたわずかに反応した。横から見えた。

　（後で何か言われそうだ)

　会合が一区切りになった。

　休憩を挟む、とコストが言った。

　クロヴィスが俺たちを廊下の端に連れ出した。

「お飲みものをご用意します。少しお待ちください」

「ありがとうございます」

　クロヴィスが離れた。

　マリスが小声で言った。

「大丈夫ですか」

「何がですか」

「さらっと答えてましたが」

「さらっとしか言えないですから」

「……地下の水脈のとこ、聞かれましたよね」

「はい」

「「詳しくは分からない」で終わらせましたけど」

「分からないです、実際には」

「全部は分からないけど、何かは知ってますよね」

　俺は少し考えた。

「まあ」

「まあ、なんですか」

「今は全部喋る場面じゃないと思ってます」

　マリスが「……そうですか」と言った。

　少し間があった。

「それを判断できるのがすごいですよ、領主様は」

「いや、何となくですが」

「何となくで政務院の会合でうまくやれる人いないですよ」

　ガレットが静かに横に来た。

「若様」

「なんですか」

「水脈の件、向こうは相当気にしているようです」

「そうですね」

「ルノー殿の質問の順序を見ていますと——地形、水脈、湧き水、と段階的に絞ってきています。土壌改良の話は最初から本筋ではない、という印象も受けました」

「俺もそう思いました」

「はい。おそらく今日はこの後も、また何らかの形で聞いてくるかと」

「まあ、さらっと答え続けます」

「……それがよろしいかと存じます」

　ガレットが静かに言った。珍しく短い言葉で、それだけで終わった。

　休憩が終わった。

　再びテーブルに着いた。

　コストが切り出した。

「先ほどの続きですが——湧き水の件について、現地を見たいというご提案をいただきました。実はその点について王国政務院内でも関心がありまして」

「はい」

「ヴァンダール領の地形と、この地域全体の農地回復の可能性について、今後も継続的に情報交換ができればと考えております。今日はその入口として伺えれば、と」

「なるほど」

「また別の機会に、改めてご相談させてください」

「はい」

　（「今日は入口」か。ということはまだ続きがある、ということだ)

　ルノーが最後にもう一度口を開いた。

「一点だけ追加で。辺境伯は、ご領地の地下で何か異常を感知したことはありますか。水流の変化とか、地盤の変化など」

　俺は一拍置いた。

「異常、というのは」

「土壌の魔素変化以外の何か、という意味です。スキルが反応する変化があれば」

「まあ、いろいろ感知はしますが——異常というほどのことは特には」

「そうですか」

　ルノーが頷いた。

　今度は本当にそれで止まった。

　（「異常」と言わなかったのは正解だったか)

　（でも向こうは「地下に何かある」と知っているか、知っていないか、どちらだろう)

　（ルノーの質問の仕方から見ると——知っているけど確認したかった、という可能性がある)

　会合が終わった。

　コストが改めて「ありがとうございました」と言った。書類の整理が始まり、皆が席を立った。

　クロヴィスが出口へと案内した。

　廊下に出た。

　マリスが「お疲れ様でした」と言った。

「ありがとうございます」

「大変でしたね」

「そうでもないですが」

「そうでもないんですか」

「質問に答えるだけですから」

「さらっとすごいこと言ってますよそれ」

　廊下の突き当たりに向かいかけたところで、クロヴィスが足を止めた。

　少し先で、別の人間が立っていた。

　制服の者が二人控えている。真ん中の男は五十代後半か。肩の装飾が他の者より厚い。

「クロヴィス殿」

　男が口を開いた。声がよく通る。

「エドラス様」クロヴィスがやや頭を下げた。「ご用でしょうか」

「いや、大したことではないが」

　男がこちらを見た。

　俺を見ている。

「ヴァンダール辺境伯、かな」

「はい」

「エドラス・ヴォルトンと申す。王国政務院で財務を担当しております」

　丁寧な言い方だった。が、立ち方が少し違う。

　（この人、コストより上の人だ)

「ライル・ヴァンダールです」

「今日の会合、お疲れであったな。クロヴィスから話は聞いておる」

「はい」

「ひとつだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「ヴァンダール領の回復——本当に水路の詰まりを取っただけかね」

　俺は少し考えた。

「はい、主にはそれです」

「主に、か」エドラスが少し口の端を動かした。「優秀な方だ」

「いえ」

「謙遜しなくていい。私が聞いているのはそういうことではなく——ヴァンダール卿に、ぜひ一度ご挨拶をしたかった。明日か明後日、改めてお時間をいただけるか」

　俺は少し間を置いた。

「お話の内容は」

「詳しくは会って話したい。今日の会合と少し別の話になるが——悪い話ではない」

　（また来た)

　（面倒なことが、また来た)

　（「悪い話ではない」と向こうが言う話が、今まで一度も面倒じゃなかったことがないんだが)

「分かりました。クロヴィス殿と調整いたします」

「うむ。では、また」

　エドラスが通り過ぎた。

　制服の者が後ろに続いた。

　クロヴィスが静かに言った。

「……エドラス・ヴォルトン卿は、王国政務院でも上位の方です」

「そうですか」

「今日の会合の主催者であるコスト卿の、上の立場にあたります」

「はい」

「お時間をとりたいとのことでしたが——いかがでしょう」

「断れますか」

　クロヴィスがわずかに止まった。

「……状況をお伝えしてから判断するのがよろしいかと」

　俺は少し空を見た。

　（やっぱり断れない、ということだ)

「まあ、また来ますか」

　マリスが「また！！」と言った。ただし廊下の端で、かなり小声で。

　用邸に戻った。

　夕食の前に少し時間ができた。

　俺は部屋に戻って、椅子に座った。

　記録帳を開いた。

　「第一回会合。土壌改良の経緯、魔素推移を説明。専門家ルノーから地形・水脈について質問あり。地下の異常は答えず。エドラス・ヴォルトン卿から明日か明後日の別会合の打診あり」

　それだけ書いた。

　スキルで足元の地下を確認した。重さは、今夜もある。振動は、今のところない。

　（明日か明後日に、また面倒なことが来る)

　（まあ、来たら来たで考える)

　（「詰まりを取っただけ」という答えで貴族たちが困惑していたのは分かった)

　（でも俺にとってはそれ以上でも以下でもない話なんだよな)

　（向こうが何を知りたいかと、向こうが何を知っているかは、別の話だ)