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お茶の理由

　翌月の同じ頃、また馬蹄の音がした。

　赤地に金の鷹の旗。見覚えがある。

　（あ、来た）

　俺はちょうど書類を片付けているところだった。

　マリスが窓の外を見て、小声で「領主様」と言った。

「知ってます」

「……あの旗、先月と同じですよね」

「同じですね」

「本当に来ましたね」

「来るって言ってましたから」

　マリスが「言ってましたけど！」という顔をした。

　ガレットが静かに部屋に入ってきた。

「若様、いらっしゃいました」

「見えてます」

「お茶の準備はできております」

　（さすがだ）

「ありがとうございます」

　外に出た。

　先月と同じ並び——先頭にドランク王、後ろに護衛が数騎。

　違うのは、今回ガレットが「国賓来訪対応覚書」の束を持ってきていないことだった。

　先月は一晩で仕上げた分厚い覚書があった。今月は手ぶらで、ただ俺の後ろに立っている。

　（慣れるものなんだな）

　ドランク王が鞍から降りた。

　こちらを見た。

　先月と同じ、落ち着いた目だった。

「……来た」

「はい。ようこそいらっしゃいました」

　ドランク王が少し止まった。

「また来てしまったが」

「お待ちしておりました」

「……そうか」

　ドランク王が少しだけ目を細めた。

　何かを確かめるような顔で俺を見てから、館の方に歩き出した。

　応接室に通した。

　先月と同じ席に、先月と同じように座った。

　ガレットが茶を持ってきた。今月は迷いがなかった。器を卓に置いて、静かに下がった。

　ドランク王が茶を受け取った。

　一口飲んだ。

　少し目の力が抜けた。

「……変わらんな」

「同じ湧き水と大麦を使っておりますので」

「そうか」

　また一口飲んだ。

　俺も飲んだ。

　しばらく黙っていた。

　マリスが後ろで直立していた。

　先月は硬直していたが、今月はただ真剣な顔で立っている。少し慣れたのかもしれない。

「ヴァンダール卿」

「はい」

　ドランク王が茶器を置いた。

「今回も、視察か、と聞くつもりか」

　俺は少し考えた。

「そのつもりでしたが、どうしますか」

　ドランク王が止まった。

　二秒。三秒。四秒。

「……茶だ」

　静かな声だった。

　俺は一拍置いた。

「……なるほど。まあ、出せますが」

「……そうか」

「今日はすでに出ておりますが」

「分かっている」

　ドランク王がもう一度茶を飲んだ。

　俺も飲んだ。

　後ろでマリスが崩れ落ちた。

　正確には崩れ落ちていないが、気配がそれに近かった。

「……やっぱり茶のためだったんですか！！」

「マリス」

「でも！　国王が！　茶のために！　隣国から！　毎月！！」

「毎月、とはまだ決まっていないですが」

「でも先月も来て——」

「マリス」

「はい」

「落ち着いてください」

「……はい」

　マリスが深呼吸した。

　ドランク王が少し視線を動かした。マリスを見てから、俺を見た。

「……副官か」

「はい。よく驚きます」

「そうらしい」

　ドランク王がまた茶を飲んだ。

「茶の話をしてもいいか」

　ドランク王が言った。

「どうぞ」

「なぜここの茶が、あの味になるのか」

　俺は少し止まった。

「どういう意味ですか」

「この大麦茶は——他で同じ大麦を使って同じように淹れても、ここと同じ味にはならん」

「……そうなのですか」

「試した」

　（試したのか）

「王都でも、うちの領で腕のいい者に淹れさせた。大麦の品種を変えてみた。茶器も変えた。水の温度も変えた」

「どうでしたか」

「違った」

　ドランク王が茶器を指先で軽く押さえた。

「この茶には、この湧き水が必要なのだと思っている」

　俺は少し考えた。

「水の違い、ということですか」

「そうだ。ヴァンダール卿は、この湧き水について何か知っているか」

「……特別なものだとは思っていませんでした。ただ、きれいな水だと思っていましたが」

「スキルで見たことはあるか」

　俺は止まった。

「……ないです。水路の水を流れているものとして感知したことはありますが、湧き水そのものを改めて見たことはなかったです」

「そうか」

　ドランク王が少し間を置いた。

「一度、見てみろ」

　俺は茶器を持ったまま、軽くスキルを流した。

　領地全体の感触がくる——58%の数値、水路の経路、土の状態——

　そのまま、湧き水の方向に意識を向けてみた。

　北の端に、湧き水の源が幾つかある。いつも感知しているが、改めてじっくり見るのは初めてだった。

　（……あれ）

　何かが、いつもと違う気がした。

　水路を通っている水は、ただの水として感知できる。

　湧き水の源は——なんというか、少し違う。

　（……濃い？）

　魔素の濃度が、周囲の土より高い。ただの水ではなく、何か特別な成分が含まれているような——

　正確には分からない。でも、確かに何かがある。

「……あ、ここも少し変な感じがする」

　ドランク王が顔を上げた。

「何が」

「湧き水の源を見てみたんですが——周辺の土より魔素が高い。なんか……濃い感じがします」

「そうだろうと思っていた」

「魔素が豊富な水か」とドランク王が言った。

「詳しくはわからないですが、いつも流れている水路の水とは違う感触です」

「おそらく、それが茶の味に出ている」

「……なるほど」

　俺は少し考えた。

「ということは、この茶は水が理由だったと」

「正確には——水に含まれているものが、だ。何が含まれているかまでは俺も分からんが」

「……そういえば、この辺りは地下水脈が複雑なんです」

　ガレットが静かに言った。

　ドランク王が振り向いた。

「家令」

「はい。父君の代にも、この湧き水については『変わった水だ』という話がございました。ただ、詳しく調べたことはなかったと記憶しております」

「……変わった水、か」

「地下の何かと関係しているかもしれない、とは聞いておりますが」

　ガレットが一拍置いた。

「正直なところ、詳細はわたくしにも分かりかねます」

　（地下、か）

　俺は少し引っかかった。

　スキルで地下の方向を見ると——水脈の動きがある。それは分かる。それが湧き水に繋がっているのも分かる。

　ただ、その先——もっと深い所に、何かがある感触がした。

　以前から感じていた、黒ずんだ何かの「引き」の感覚。

　湧き水の源は、その方向と重なっていた。

　（……偶然か、どうか）

「気になることでも」とドランク王が言った。

「地下の方向が——少し引っかかりまして」

「スキルで何か見えるか」

「はっきりとは。なんか、深い所に何かある気がするな、という程度です」

「……そうか」

　ドランク王が茶を一口飲んだ。

「まあ、その話は——また今度でいい」

「はい」

　（面倒くさいが、気にはなった）

　しばらく、茶を飲みながら話が続いた。

　ドランク王が領地の話を少し聞いた。来年の作付け計画。借金の完済見込み。ダルサ村との共同管理の状況。

　俺は聞かれたことだけ答えた。

　難しい話ではなかった。先月の方がよほど説明が多かった。

「……今年の秋が終わって、どうだ」

「順調です。区画を一割広げる準備もできています」

「農民が自発的に動いているか」

「はい。ゴードンが来年の種の配分を自分で計画してきました」

「……そうか」

　ドランク王が少し目を細めた。

「卿がいなくても動ける、ということだな」

「それが目標なので」

「目標か」

「俺がいなくても領地が回るなら、俺は楽になりますから」

　ドランク王が何か言いたそうな顔をしたが、言わなかった。

　茶を飲んだ。

　茶器が空になった。

　ドランク王が少し傾けた。

「……もう一杯、もらえるか」

「どうぞ」

　俺はガレットを見た。

　ガレットはすでに手元に茶の準備をしていた。

　（読んでいた）

　ガレットが静かに二杯目を注いだ。

　ドランク王が受け取った。

「……感謝する」

「いえ」

「二杯目まで出るとは思わなかった」

「湯と大麦は余っていますから」

「……そうか」

　ドランク王がまた飲んだ。

　マリスが後ろで「二杯……」と小さく言った。

　夕方になった。

　ドランク王が帰る支度を始めた。

　先月と同じように外に出た。護衛が馬を引いてきた。

　ドランク王が外套を羽織りながら、こちらを見た。

「世話になった」

「いえ」

「……茶が、良かった」

「ありがとうございます」

「湧き水の件は——気が向いたら調べてみてくれ」

「まあ、やれる範囲で」

　ドランク王が小さく笑った。

　（また笑った。聞こえたのか今度は）

　マリスが後ろで目を丸くした。

　ドランク王が馬に乗った。

　手綱を持って、もう一度こちらを見た。

　先月と同じ間があった。

「……また来る」

「はい」

「来月も、茶は出るか」

　マリスが後ろで息を飲んだ。

「出ます」

「そうか」

　ドランク王が馬を向けた。

　マリスが我慢できなかった。

「あの——陛下」

　ドランク王が止まった。

　マリスが「あ」という顔をした。呼び止めてしまったことに気づいた顔だった。

「……なんだ」

「来月も、茶のために来られるのですか」

　ドランク王が少し止まった。

　三秒。

「……茶だけではない」

「はい」

「視察もある」

「はい」

「茶も、飲みたいが」

「……はい」

「問題か」

　マリスが「い、いえ！　問題ではございません！」と頭を下げた。

　ドランク王が俺を見た。

「……副官が正直でよろしい」

「ありがとうございます」

「卿も大変だな」

「まあ」

　ドランク王が少しだけ口の端を動かした。

　馬が動き出した。

　赤地に金の鷹の旗が、夕暮れの中を遠ざかっていった。

　しばらく三人で見送った。

　マリスがため息をついた。

「……来月も来ますね」

「来るでしょうね」

「本当に毎月来るんですか」

「今月来たので、来月も来るんじゃないですか」

　マリスが「……そういう計算ですか」という顔をした。

　ガレットが静かに言った。

「若様」

「なんですか」

「湧き水の件、ですが」

「はい」

「地下について、少し調べた方がよいかもしれません」

　俺は少し止まった。

「地下の何かと関係している、という話ですか」

「はい。父君の代の記録に何かあるかもしれません。台帳の類が一部残っておりますので」

「……台帳」

　台帳といえば、四十年前の不審火で古いものは焼失していた。それ以降の記録しかないはずだが——

「残っているものがあるのですか」

「父君が直接記されたものが、幾つか。まだ整理できていない分がございまして」

「……いつ分かりますか」

「少し時間をいただければ」

「急がなくていいです。面倒なので」

　ガレットが一拍置いた。

「……承知いたしました」

　マリスがまた「地下！？」という顔をしていた。

　まあ、今すぐどうにかなる話でもない。

　（茶の理由が地下と関係しているかもしれない——それはそれで面倒くさいな）

　夕暮れの空の下、ゴードンが畑の端を歩いていた。

　来月、ドランク王がまた来る。

　それまでに、台帳の話くらいは聞いておこうか。