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国王、来訪

　国王の最初の一言が「茶は出るか」だったことを、俺はしばらく噛み砕いていた。

　隣国の国王が辺境に来て、最初に聞くことが茶だった。

　（なんで来たの、この人）

　館の中に通した。

　ドランク王が廊下を歩く。後ろに護衛が二人、ガレットが斜め後ろ、マリスが更にその後ろ——という並びで、俺が先頭になった。

　（案内したことがない部屋に案内するのが地味に緊張する）

　応接室の扉を開けた。

「どうぞ」

　ドランク王が中を見渡した。

　辺境の館の応接室なので、特にすごいものはない。暖炉と、机と、椅子が四脚。窓の外に畑が見える。

　ドランク王は何も言わなかった。

　席についた。俺も向かいに座った。

　ガレットがお茶を持ってきた。

　茶器は館で一番まともなものを出した——とガレットが昨日言っていた。うちで作った大麦を使った麦茶に近いもので、秋の収穫後に領民が作ってくれたものだ。

　ドランク王が茶を受け取った。

　一口飲んだ。

　止まった。

「……この茶は」

「うちの領地の湧き水で淹れています。大麦もうちで収穫したものです」

「……そうか」

　ドランク王がまた一口飲んだ。

　何か言いたそうな顔をしていたが、言わなかった。

　（何がそんなに気になるんだ）

　マリスが後ろで直立不動だった。

　しばらく黙って茶を飲んでいた。

　俺も飲んだ。ガレットが壁際に立っている。

　ドランク王が茶器を置いた。

「ヴァンダール卿」

「はい」

「本題に入る」

「どうぞ」

「ここが黒字になった理由を聞きたい」

　俺は少し考えた。

「どういう話を聞きたいですか」

「なぜ五年連続凶作だったこの土地が、一年で立て直せたのか。それだけだ」

「分かりました」

「……分かった、と言って」

「話せます。短いですが」

　ドランク王が少し目を細めた。

「聞こう」

「土の詰まりを取っただけです」

　ドランク王が止まった。

　二秒。三秒。

「……それだけか」

「それだけです。水路が詰まっていたので、詰まりを全部外しました。幹線が三本と、支線が七十八本」

「八十一か所」

「はい」

「……一年で」

「着任してすぐに始めたので、播種までには間に合いました」

　ドランク王がもう一度止まった。

　今度は四秒くらいだった。

「……それだけで黒字になったのか」

「水路が詰まると魔素が流れないので、土が死にます。逆に言えば、通せば土が戻ります。そこに種を入れれば作物が育ちます」

「……」

　ドランク王が静かに俺を見た。

（否定はしないが、信じてもいない顔だ）

「数値はどう取ったのだ」

「領主スキルです。土地の魔素濃度と、水路の詰まり位置が把握できます」

「領主スキルがあったとして——それを使える者は他にもいる。なぜここだけ回った」

「詰まりの位置が分かれば、外すだけですから」

「……それが、できなかったのだ。他の者には」

　俺は少し止まった。

「そうですか」

「そうだ。分かったとしても、優先順位の付け方が問題になる。予算も人手も足りない中で、どこから手をつけるかを間違えれば意味がない」

「……そこは、スキルの数値を見ながら魔素が一番動く幹線から順番に」

「優先順位の判断基準はどうした」

「どこを開けると一番魔素が上がるか、です。上がった方から順番にやれば最小のコストで最大の効果が出ます」

　ドランク王がまた黙った。

　今度は長かった。

　マリスが後ろで息を止めているのが分かった。

　ドランク王が口を開いた。

「……それだけで、か」

「それだけです」

「信じられんが」

「数値の記録があります。スキルで取った魔素の推移です。ガレット、書類を」

「はい」

　ガレットが書類を一枚ずつ卓上に置いた。

　着任時の魔素12%から始まり、水路を一本開通させるたびに数値が上がっていく記録。幹線三本が全通した時点で32%。両村の水路が繋がった後で44%。秋の収穫前に58%。

　ドランク王が書類を取った。

　一枚、また一枚と見ていく。

「……この上昇速度は」

「水路が通ると、翌朝から魔素が動き始めます。詰まりが多いほど、取った後の反動も大きかったです」

「反動」

「塞がれていたものが一気に流れ出すので」

　ドランク王が書類を机に戻した。

「……数値は分かった。ただ」

「はい」

「実際に見たい。畑と水路を」

「構いません」

「……今日、見られるか」

「今からでもいいですよ」

　マリスが後ろで「え」という声を漏らした。

　（今から案内するのは面倒くさいが、聞きに来ただけより見た方が納得は早い）

「では、ご案内します」

　外に出た。

　秋の空気は冷えていた。ドランク王が外に出ると、護衛が二人後ろについた。ガレットもついてくる。マリスが早足で隣に並んだ。

「領主様——」

「なんですか」

「この、案内って、準備とか」

「してないです」

「え、でも——」

「実際の畑を見せた方が説明より早いです」

　マリスが「……そういうことですか」という顔をした。

　俺は水路の方に向かって歩いた。

　幹線の一本目が田んぼの端を流れている。

　ドランク王が立ち止まって、水路を見た。

　黙って見ていた。

「……水が流れている」

「はい。全通しています。この幹線がうちで最初に詰まりを取った場所です」

「石か、泥か」

「両方です。うちは主に泥でした。隣のダルサ村は石でしたが」

「両方あったのか」

「はい。隣村とは水路が元々一体で繋がっていたので、両方通さないと効果が薄かったです」

　ドランク王が水路に視線を落とした。

　水が流れている。秋の空気の中で、水音だけがある。

「……五年前は、流れていなかったのか」

「ガレットに確認したところ、五年以上詰まり続けていたようです」

「五年」

「はい」

　ドランク王が少しだけ目を細めた。

（怒っているわけではない。何かを考えている顔だ）

　畑の方に移動した。

　収穫が終わった後の畑は茶色だったが、土の色が違った。五年前の記録と比べると——ガレット曰く、土の状態が全然違うと言った。

　ドランク王が畑に入った。

　土を少し踏んで、止まった。

「……土が柔らかい」

「魔素が戻ると土質が改善されます。今年は農民が来年の播種区画をもう少し広げようとしていて」

「農民が自発的に」

「はい。ゴードンという古参の農民が——」

　遠くにゴードンが見えた。丁度畑の端の方で作業していた。

「あの人です」

　ドランク王が目を向けた。

　ゴードンがこちらに気づいた。立ち止まった。

　隣国の国王と目が合って——ゴードンが深く頭を下げた。

　ドランク王がそれを見て、小さく頷いた。

「……農民が動いている」

「はい。来年は区画を一割ほど広げる予定です」

「自発的に」

「まあ、収穫が出れば動きたくなりますよ」

　ドランク王が俺を見た。

「……卿は、それが自然だと思っているのか」

「思っています。収穫があれば動く。当然じゃないですか」

「……」

　ドランク王がまた黙った。

　今度は返事がなかった。

　水路に戻って、支線の一本を歩いた。

「この支線が詰まっていたとき、ここの区画は収穫がほぼゼロでした。通した後の翌年が、今年の実績です」

「一本の支線で」

「一本の支線で区画一帯の魔素が変わります。繋がっているので」

「……全体が一体になっている、ということか」

「そうです。だから幹線から順番にやらないといけなかった。支線だけ通しても、幹線が詰まっていれば意味がないので」

　ドランク王が歩きながら少し考えているようだった。

「……他の領地で同じことをしたら、同じ結果が出るか」

「水路が詰まっている領地なら、同じ原理で動くと思います。ただ、詰まりの位置や種類は場所によって違いますから、スキルで確認しながらやらないといけないです」

「領主スキルが必要か」

「位置が分かれば効率が上がります。分からない場合は全部掘ってみるしかないですが、それは手間です」

「……手間」

「はい。だから俺はスキルを使いました。面倒くさかったので」

　ドランク王がまた止まった。

　三秒の沈黙。

「……面倒だったから、最短を選んだ、と言うことか」

「そうです」

　ドランク王が小さく何か言った。

　聞き取れなかったが、苦笑に近い声だった。

　マリスが後ろで「え、今笑いました……？」という顔をしていた。

　館に戻って、また応接室に入った。

　ガレットが補充した茶が用意されていた。

　ドランク王が座った。茶を一口飲んだ。

　少し目の力が抜けた。

「……分かった」

「何がですか」

「なぜここが黒字になったかが、だ」

「理解していただけましたか」

「……詰まりを取った、という事実は。ただ」

「ただ？」

「それが『それだけだ』と言い切れるのは——卿だから、という気もする」

　俺は少し止まった。

「どういう意味ですか」

「詰まりの位置を把握する。優先順位をつける。最小コストで動かす。それを一人でやり切れるかどうかは、スキルがあるかどうかだけの問題ではないだろう」

「……まあ」

「それを『面倒だったので最短でやっただけ』と言えるのが——お前の強みだとは思わんか」

　俺は少し考えた。

（強みと言われても……普通じゃないのか、これ）

「……そう言われても、実感がないです」

「だろうな」

　ドランク王が茶を飲んだ。

「そういう者が強いのだ」

　何か返した方がいいのか迷ったが、何も出てこなかった。

「……ありがとうございます」

「礼を言うことでもない」

　（じゃあ何を言えばいいんだ）

　夕方になった。

　ドランク王が帰る支度を始めた。護衛が馬の用意をする。ガレットが見送りの準備を整える。マリスがそわそわしながら館の玄関に立っている。

　俺は外に出て、ドランク王を見送る位置に立った。

　馬が引き出されてきた。

　ドランク王が外套を羽織りながら、こちらを見た。

「世話になった」

「いえ、お茶しか出せませんでしたが」

「……十分だ」

　ドランク王が馬に乗った。

　護衛が並んだ。

　出発、という気配になった。

　ドランク王が手綱を持ったまま、もう一度こちらを見た。

　少し間があった。

「……また来る」

「はあ」

「次は——あの茶を、また飲めるか」

　俺は少し止まった。

「作れるかどうかはガレットに確認してみますが、うちの湧き水と大麦を使えば同じものが出ます」

「……そうか」

　ドランク王が少しだけ目を細めた。

　笑っているのか、何を考えているのか、判断しにくい顔だった。

「では——また」

「はい、お気をつけて」

　馬が動き出した。

　赤地に金の鷹の旗が、夕暮れの中を遠ざかっていった。

　しばらく三人で見送った。

　マリスが息をついた。

「……終わりましたね」

「そうですね」

「お疲れ様でした、領主様」

「ガレットが一番疲れたと思いますが」

　ガレットが「若様のお気遣いはありがたいのですが」と静かに言った。

「ガレット」

「は」

「あの茶、また同じものが作れますか」

「……はい。湧き水はございますし、大麦の在庫も」

「次来たときに出してください」

「承知いたしました」

「いつ来るか分かりませんが」

「……また来るのでしょうか」

「来るって言ってましたよ」

　ガレットが一拍置いた。

「……そうでしたね」

「まあ、来るんじゃないですか」

　（面倒くさいが、断れないし）

　マリスがまた「え」という顔をしていた。

「領主様、国王がまた来るんですか？」

「来るって言ってましたから」

「な——なんでですか！　視察は今日で終わりじゃ！？」

「視察は今日で終わったと思いますが、茶を飲みに来るって言ってたので」

「え」

「あの茶を飲めるか、って聞いてましたよね」

「……言ってましたけど！　でも、国王が！　隣国の国王が！　茶のために！？」

「……まあ、そうですね」

　マリスが「……なんなんですか、それ」という顔をした。

　俺もよく分からなかった。

（国王が茶のために来る。理由はよく分からないが、事実はそうみたいだ）

　まあ、また来たら来たで考えればいい。

　夕暮れの中、ゴードンが畑の向こうで仕事を続けていた。