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04 本物

　中年男性は近くにあったブラック・ベアの爪を見た。

「買うかい？」

「自分でとるからいりません」

「ふうん。君、自分でとってるんだ？」

　男性に言われ、タッパは一度言葉に詰まった。

「そうです。夜中に出かけて、ブラック・ベアに挑戦しています」

「おやおや。不良君じゃないか」

　男性がからかうように言うが、タッパは口を結んでまっすぐに顔を向けていた。

「学校に言いますか？」

「うーん。そういうのは興味ないなあ。お茶でもどう？」

「いえ」

「ふふ、なんかひとつくらい買うもんじゃないか？」

「……じゃあ、カゼの薬があれば」

「はいよ」

　男性は慣れた手つきで、ケースの中にあるそれぞれのスプーンからすこしずつ紙に取り上げると、軽く混ぜて、紙を包んだ。

「薬湯も飲んだし、寝る前にこれを飲んでおけばいいだろ」

「ありがとうございます」

　タッパは代金を支払った。

「それで」

　タッパが言いかけたときだった。

「ただいま。あっ」

　入口の戸が開いて少年が顔をのぞかせた。客がいることに気づいて頭を下げる。

「バッツ、薬湯できたから、冷めたら瓶に移しておいてくれ」

「わかった」

　バッツはすぐ引っ込んだ。

「いまのはうちの坊主だ。同じ学校に通ってるんじゃないかな？　もちろん一般生徒だが」

「はあ」

「ブラック・ベアを倒してるのは、案外あいつだったりしてな」

　男性の言葉に、タッパの眉がぴくりと動いた。

「まじめな話をしているんですが」

　中年男性が笑う。

　タッパはこらえた。

　かんたんには聞き出せないようだ。

「……また来ます」

　タッパは一礼し、重い体を引きずるように薬草屋をあとにした。

　翌朝。

　ベッドから出たタッパは、足取りも軽く、朝食をとりに寮の食堂に向かった。

　そこで会った仲間に体調をきかれ、すっかりカゼが治っていることに気づいた。まだ二、三日は本調子ではないと思っていたが。

「ようタッパ」

　パンをかじったとき、隣にスーサが座った。

「おはよう」

「カゼの調子はもういいみたいじゃねえか」

「体は頑丈なほうだ」

「なあ」

　スーサは声のボリュームを落とした。

「今夜あたり勝負といかないか？　どっちがブラック・ベアを倒せるか。どっちも倒せたら、数の勝負だ。なあ？　あんたも、大会を狙ってんだろ？」

　スーサはパンをゆっくりくわえると、見せつけるように引きちぎった。

　そしてポケットから出したなにかを、トレイの端に置いた。

　ブラック・ベアの爪だ。先端だ、切れ端のような長さだった。前と形がちがう。

「二頭目だ。ならんだぞ」

　スーサは言った。

　タッパの意識は別のところに向いていた。

　やはり薬草屋で見たものとまるでレベルが違っている。

　あれはどうやったのか。

　時間は長くはかけられない。ブラック・ベアが死ぬと、高い魔力で構成された体は分解されてしまう。その前に爪を手に入れなければならない。だが解体などしている余裕はないだろう。最短の手順があるのだろうか。

「びびってんのか？」

　タッパの沈黙を誤解したスーサがにやつく。

「やりましょうよタッパさん！」

　タッパ班の男子ふたりが言った。

「かまわないが」

「決まりだ」

　スーサは言うと、一緒にいた男子たちと、わざわざ離れた席に移っていった。

「やってやりましょうよタッパさん！」

「そうっすよ！」

　二人は言う。

　しかし、タッパの頭の中にはスーサのことなどなかった。

　爪の処理方法、そして薬草屋の主人のやり方を、せめてもう一度見られないか。

　あの長い爪を思い出し続けるばかりだった。