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26 高価

「あのーすいません、ブラック・ベアの爪を買い取ってくれるって聞いたんですけど」

　王都にもどったバッツは、馬車乗り場の近くにあった特設商店に入った。

　特設といっても、建物自体は以前からあるもののようだ。

　大会前専用に看板を付け替えられ、王都公式ブラック・ベア買取所、と大きく書いてあった。

「はいどうぞ」

　ハキハキした声が返ってきた。

　店は狭く、カウンターがあって店員はひとりいるだけだ。かといって雑なわけではなく、しわのない服に、髪も整っており、王都の紋章らしいものが服にあしらわれていた。

　笑顔と白い歯が印象的な女性だった。

「ええと、これなんですけど……」

　バッツは袋をカウンターに置いた。

「英雄学校の生徒さんですか？　ええっと、お名前は？」

　名簿のようなものを出してくる。

「あ、まだ練習生で」

　バッツはさっきのやり取りを思い出して言った。

「ああ！　この時期に、めずらしいですね」

「爪の買取りなんですけど……」

「はい確認しますね」

　バッツは無造作に一本目の爪をカウンターに置いた。

　まるまる一本の爪に、彼女が、はっ、と息をのむ。

　わずかに根元が欠け、かけらがカウンターに落ちると彼女は、ひっ、と小声を出した。

「二本しかないんですけど」

　そんな様子にかまわずバッツは二本めも無造作に置こうとすると、彼女は両手で受け止めるように

、素早くカウンターと爪の間に自身の手を差し出した。

「あの！　傷がつきますので！」

「傷？　ああ、すいません」

　カウンターの傷が気になるのだろうと、バッツが爪を取り上げて袋に放り込むと、爪がぶつかり合って中で高い音を出し、彼女は、ひいいっ、と声を出した。

「気をつけてください！　高価な品物なんですから！」

　彼女はカウンターから出てくると、バッツから袋を受け取って中に入っていき、ふかふかの布が敷かれた箱を取り出した。

　そこに、慎重に取り出した爪を置く。

「このサイズ……。すばらしい……！」

　爪に向けていた、大きく開いた目をずいっとバッツに向けた。

「ど、どうも」

「コレクターの方ですか？」

「さっきとったんですけど」

「は？」

　無言で見つめ合う。

「僕が、さっき、ですけど」

　バッツはもう一回言った。

「ボクガサッキ？　という地名はどこですか？　もうすこし詳しくおっしゃっていただけますか？」

「え？　僕が、さっき、王都の近くの森で、ブラック・ベアから抜き取ってきたものです」

　バッツははっきりと言った。

「……」

　女性はいったん天井を見て腕組みをした。

「え、あなたがこれをたったいま？」

「はい」

「すばらしい。すばらしい！」

　大きな声で言うと、手を叩き始めた。

「え」

「すばらしい！！！」

「どうも」

「さすが、こんな時期に練習生になるだけのことはある、うん。こんなものをいつも！？　」

「言われてみれば、いつもより大きなブラック・ベアだったかもしれません。ちがいはあるんですか？」

「もちろん！」

　女性はカウンターを飛び越えるようにバッツの前に来た。

「いいですか？　まるごと抜き取られた爪というのはそれだけで貴重ですが、さらに！　わずかに大きくなるだけで飛躍的に価値は上昇するんです！」

「じゃあ、これを売ったら帰りの交通費になりますか？」

「どこまででもどうぞ！」

　そのときだった。

　思わぬ顔が店に入ってきた。

「タッパさん？」

　バッツが言うと、タッパがぎょっとしたように足を止め、バッツを見る。

「お前……」

「いらっしゃいませ」

　女性の声にはっとして、タッパはカウンターに向かった。

「これを」

　タッパは手持ちの袋から爪を出した。

「ああ、これもすばらしい」

　女性はうっとりと見つめる。

　一本、欠けのないしっかりした爪だった。

「これで大会にエントリーできますか」

「大会参加希望者ですね？　ええ、もちろん」

「エントリー？」

　バッツは言った。

　女性がなにか書き始めたので、タッパが振り返って小声で言う。

「君の店に売っていたものを買わせてもらった。スーサの資金力に物を言わせてしまったよ。早めに来て練習をすることにした」

「大会に出るんですか？」

　諦めたと聞いていたが。

「君も参加するようだな。爪を出したんだろう？　おれが持ってきたよりも立派な」

「爪を出せば大会に出られるんですか」

「ここはそういう受付だ」

　それもそうか。

「でも、大会なんて……」

　バッツは言いかけたが、そのとき森の様子が頭によぎった。

　町の近所の森とは全然ちがっていた。

　言い方はおかしいが、あんなにブラック・ベアが気軽に出てくるなんて。

　もうすこしじっくり見てみたい気もする。どうせ二度と来ることはないのだ。いましかチャンスはないだろう。それに、そんなに質のいい爪が高く売れるなら、使い続けられる剣を買えるかもしれない。父へのお土産だって買えるだろう。

　当日までは身を隠したほうがいいか。

「大会、出ます」

　バッツが言うと、タッパは満足そうにうなずいた。