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19 順調と逆境

「おはようございます」

　翌朝、まだ朝もやが出ているころ、バッツは荷物を背負って馬車乗り場に現れた。

　すでにダジュとアースラが待っている。バッツを見て手をあげた。

「おはよう。荷物はそれでいいのかな？」

「はい」

　馬車は布製の屋根がついていて、乗り込むと中は荷物が半分ほどを占めていた。それでも、三人が乗り込んでもゆったりとスペースには余裕がある。

「座席があるんですね」

　バッツは言った。荷台が、単に板張りの荷馬車しか見たことがなかったからだ。

　座椅子のような形をした席が４つある。布製で、軽く触るとソファのようにやわらかだ。背もたれはソファよりも開いていて、ベッドをやや起こしたような角度だ。

「これがあるとないとじゃ、疲れが違うからね」

　そう言ってダジュは座ってみせた。

　足を伸ばしたままでも座ることができる。実際に体をあずけるともっと背もたれが倒れて、半分横になっているようでもある。

「たしかに楽そうですけども」

「できるかぎり止まらず行きたいんだ」

　かなりの距離があるはずだが、できるかぎりと言っている。気持ちの問題だろう。

「馬は途中の町で交代するよ」

「そういうものなんですね」

　馬も疲れるのだろう。

「出発してください」

　ダジュが声をかけると、馬車が動きはじめた。

　かるく車体を揺らしながら、柵に囲まれた馬車乗り場を離れ、ゆったりと町を出た。

　街道に入る。馬車がすれちがうこともできる広い道だ。

「馬車は初めてかい？」

「あまり町の外に出たこともないです」

「ずっとこの町で暮らしてるの？」

「はい。特に不便だとか、遠くに行きたいとか思ったこともなかったので」

「それでも王都に行きたいと思ったんだね」

「はい」

「そう」

　ダジュは、どこかうれしそうだった。

「あの」

「なんだい？」

「なんか速くないですか？」

　バッツは前方、手綱を握っている御者の先の景色と、座席の後部を覆う布が揺れ、見える景色を見比べていた。

　みるみる馬車は速度を上げている。

　平坦に整備された道だというのに車体はガタガタと揺れ、バッツの体も揺れていて、思わず手が座席を握っていた。

「馬車ってもっとなんてうか、パカパカ、ゆったり走るものじゃないんですか？」

「ああ、それはもっと近所を行く荷馬車じゃないかな。明日には王都につきたいからね」

「あ、明日？　もっとかかるんじゃないんですか？」

「この速度なら問題ないよ」

「ええと、うっ」

　バッツは体を支えた。

「慣れてないと、揺れるだろう？　ああ、むしろ力を抜いたほうがいい」

「でも」

「脱力してごらん。だいじょうぶ、座席の形は、放り出されないようデザインされてるから」

　言われたとおり、席の肘掛け以外にも、足や肩など、どこか包み込むような形をしているのはバッツも感じていた。

　横のアースラを見ると、なんとぐっすり眠っている。

　たしかに体に力は入っていないが、車体の揺れに合わせて体も揺れている。彼の体でああなのだから、バッツなど寝ていられないだろう。

「夜もここで寝てもらうよ。食事はもう買ってある。そっちの荷物にパンと肉が入ってる。水で溶かせば飲めるスープもあるけど、ちょっとクセがある味かな」

　ダジュは荷物の説明を始めた。

　バッツは、この馬車に乗ったことをすこし後悔し始めていた。

　部屋がノックされた。

　タッパが出てみると、スーサがいた。なにか言いたげに感じられるが、なにも言わない。

「どうかしたのか」

　仕方なくタッパは言った。

「おれは英雄教室、辞めるわ」

　スーサが言った。

「なに？」

「くだらねえ。心底。おれたちは命を張ったんだ。それが、危ないからやめなさい、で終わるとはな。しょせん、学生の遊びとしか思われてねえ」

　昨日、タッパたちは教師たちに呼び出され、かんたんな話があった。

　タッパやスーサが考えていたこと、とっていた行動は知っている。その上で、あの、本当の英雄生徒たちに勝てると思うか、という内容だった。

　勝てると即答したところで、強がりとしかとられないだろう。つまりなんの意味もない問答だ。

「それは」

「それとな」

　スーサはタッパの胸ぐらをつかんだ。

「一番がっかりしたのはお前だ、タッパ」

　服を引きちぎらんばかりにスーサは手に力を込めていた。

「お前も、ひとりでもやる、くらい言うと思ったがな。……もうここにはなにもない。なにもな」

「そうか」

「ふん」

　スーサはタッパを押しのけるようにした。

　タッパが数歩後退する。

　つまらなそうに見て立ち去ろうとしたスーサは、部屋の奥に立て掛けてあるものを見つけて立ち止まった。

　目をこらす。槍だ。それはわかる。

　だが横の剣と比較して異様に大きい。

　スーサは導かれるように部屋に入っていった。

「なんだこれは」

　スーサは、壁に立てかけてる槍を持ち上げようとして重さに驚いた。

　バランスの問題ではなく、両手で持ち上げなければ無理な重量だ。それに長さが３メートル以上ある。太さもスーサの手首より太い。

　武器というより、荷物を抱えるような持ち方になってしまう。

「それでブラック・ベアをやる」

　タッパは言った。

「なに？」

「弓のサポートがなくなったからな。いきなり近づくわけにもいかないだろう。距離と、威力がいる。その槍ならどうかと思ってな」

　スーサは槍を見る。

　俊敏な動きは難しい。素早く突ける重さでもない。

「魔法剣などないし、威力があって、中距離から攻撃できる方法を考えた結果だ。まあ仕方ない」

　スーサは力を込めて持ち上げる。

「冗談みたいな重さじゃねえか。どこから持ってきた」

「武器屋でホコリをかぶっていた。破壊力は重さと速さだ」

「速さが出せないだろうが」

「高く掲げて、頭に振り下ろして速度と重さを稼ぐ」

「タッパ。お前が使えるのは普通の槍だろう」

「大会までの練習をする」

「時間がない！」

「どうとでもする」

　スーサはため息をついて、大きく首を振った。

「バカだ。お前は」

「そうだな」

「……もうひとりバカがいたらどうだ」

　タッパはスーサを見る。

「二人で突けばもっと速度が出せるだろう。単純な腕力ならおれのほうが上だ。いきなりうまくやれるっていうわけにはいかないが、これでブラック・ベアの脳天をぶち抜いてやる。それに、うちの馬車を出してやるよ。馬を休まず走らせてやる。王都まで二日だ。もっと練習ができる」

「そんなに早くつくはずが」

「つくんだよ。到着するまで走り続けるバカみたいな馬車があるんだ。庶民は知らねえだろうが」

　スーサは笑った。

「今夜から実践だ」

「いきなりは危険だ」

「危険は承知だろうが。それに、しっぽを巻いて逃げたあいつらに弓のサポートをさせりゃいい。おれたちが死ぬことだけはないようによ。大会には出られなくたって、喜んでやってくれるだろうが」

　スーサは笑いを引っ込めた。

「ぶっ潰してやろうぜ」

　スーサの言葉に、タッパはうなずいた。