一対一なら英雄 ～相手の動きを止めてるだけの一般人が英雄候補なんて冗談でしょ～

17 分岐点

　そう言われなかったが、やらないと終われない雰囲気だったので、バッツは仕方なくもう一頭ブラック・ベアを倒した。

　チリのように消えていくブラック・ベアだったものが、妙にバッツにまとわりついて感じた。

「……バッツ君。魔道具で、あるんだよ。ブラック・ベアの動きを止めるものが」

　ダジュは困ったように言った。

「それは便利ですね」

「でも君のは。たしかに魔道具ではない……。魔力も感じない……」

　ダジュが手元、懐中時計のようなものを見ながら言った。

　ダジュが顔を上げ、バッツをじろじろと見た。

「君は、本気で、進路に悩んでいるのかい？」

「え？　そう言いましたよね」

　ダジュは、何度か言いかける。

「……バッツ君。よかったら王都に来るかい？」

　その瞬間、タッパとスーサが目をむいた。

「王都？」

「ああ。そこでぼくらは」

「ちょっといいか！」

　アースラは腰から棒を抜いて、バッツに手招きした。

「はい？」

「やろう！」

「やろう？」

　アースラはバッツに向かって棒を構える。

　ブゥン、と低い音がして、光の剣が浮かび上がった。

「え？」

「君の技をもう一度やってみせてくれ！　やらないと、たたっ斬ってしまうぞ！」

　アースラが嬉々として歩きだした。

　バッツはダジュをちらりと見たが、諦めたような顔をしている。

　それでは困る。バッツは、ダジュとは違ってアースラに関しては、コミュニケーションが成立しないかもしれないと疑っているのだ。

　バッツは急いでアースラの動きを止めた。

「む？」

　バッツは一歩ずつ、ゆっくりと前に出ていく。

　急いで終わらせよう。

　アースラから目を離さないようにしたまま枝を拾った。

　あと５メートル、４メートル、３メートル。

　動きを止められたアースラにせまるバッツが、枝をアースラの首筋に近づけたときだった。

　こつん、と頭になにか当たった。

　意識が逸れる。

　その瞬間、にゅっ、とアースラの剣の先端が伸びてバッツの眼前に迫った。

「うわっ」

　バッツは思わずのけぞる。

　そのとたん、アースラは急接近。

　バッツが動きを止めようとする前に視界から消えると、抱えあげて肩車した。

「はっはっは！　わたしたちの勝ちだ！」

　アースラは笑いながら走る。

　バッツは振り落とされないようアースラの頭にしがみついた。目隠しに近いくらい視界をさえぎられたのにも関わらず、アースラは笑いながらぐるっと走ってくると、しゃがんでバッツをおろした。

　腕を軽く動かし、投げるマネをするダジュが、バッツを見て笑っていた。

「君の技はおもしろい、だが経験不足だ！　無敵なんて言えないぞ？　はっはっは！」

「いや、別に、無敵なんて……」

「うん？」

　アースラは、おいおい、と肩をすくめた。

「いまのは油断しただけだ、お前なんて楽勝だ！　すぐにでも無敵になってやる！　と返すところだろう！」

「え？」

「たしかに、一対一なら、わたしは死んでいただろう！　非常に、非常におもしろいじゃないか！」

　アースラはバッツの背中をバンバン叩いた。

「つっ、は、はあ」

「バッツ君」

　ダジュが言う。

「君……、英雄学校に見学に来るかい？」

「英雄学校って」

　バッツはタッパを見た。

「どうも君は、わかってないことが多すぎるようだ。きっと英雄教室では、君を持て余してるんじゃないかな？」

「英雄教室」

「進路について困ってるというのも嘘ではなさそうだし、ここは」

　ダジュが言いかけたが、アースラが大あくびをする。

「眠いな！　帰るぞ！」

　アースラは、問答無用とばかりにダジュの腕をつかむと、引きずりそうなほど強引に歩きはじめた。

「ちょ、アースラ！　待て！」

「はっはっは！」

　二人の背中が離れていく。

　昨日までのバッツだったら、そのまま見送っていただろう。

　いまでも英雄になりたいわけではない。

　なりたいわけではないから？

　バッツの中で奇妙な矛盾を感じながらも、彼らに向かって言っていた。

「その話、もうすこし聞かせてください」

　アースラたちが振り返った。

「いただきます」

　数時間後、朝になり、バッツは父と朝食をとっていた。

「あのさあおやじ。王都まで行ってもいいかな。来週いっぱいくらいだったと思うんだけど」

「ん？」

　バッツの父はパンの上から落ちそうになっている半熟卵から、バッツに視線を移した。

「なんだ？」

「ちょっとさ。王都の学校に通ってる人と知り合ってさ。その人が、帰るときに馬車にのっけてってもいいっていうんだ。それだと、片道の交通費がかからないから、行くならお得だなって思って」

「なんかあるのか」

「……やっぱり、やめとこうか」

「なんだ。言ってみろ」

「大会があるとか、言ってて」

「なんの」

「ブラック・ベアを倒す大会だって。成績がいいと、いろんな商品がもらえたり、英雄学校に入れたりするんだってさ」

「お前、英雄学校入りたいのか」

「そっちは興味ないんだけどさ」

「ないのか」

　バッツの父はふっと笑った。

「なに？」

「いいぞ」

「え？」

「なんだ」

「そんなあっさり」

「別にいいだろう」

「何日かかかるかもしれない。その間、ブラック・ベア狩りは休むことになるけど」

「それはやっておく」

「え。じゃあ、いいの？」

「言ってるだろうが。王都だろう？　帰りの交通費なら出してやる」

「いつもはケチなのに」

「たまにはな」

　どんな面倒な話になるだろうと思っていたバッツは、拍子抜けしてしまった。

「お前がそんなことを言うのはめずらしいからな」

　バッツの口にしていない疑問に答えるように、父は言った。

　それがうれしいような、居心地が悪いような、不思議な気分だった。