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16 魔力剣

　ダジュたちが歩いてくる。

「君はたしか、昼に部屋に来たよね？」

「はい。バッツです」

「そう。進路に悩んでるバッツ君だ。うん」

　ダジュは軽くうなずいた。

　髪の毛がさらりと流れ、黒い髪の表面を月明かりが動いた。

「なかなか人が悪い」

「え？」

「君も英雄学校編入を狙ってるんだろう？」

　見れば、やってきたのはダジュとアースラだけではなかった。

　タッパやスーサもいる。

「バッツ君も来てたのか」

　タッパは言った。

「将来のことがわからないっていうのは、なにか、ぼくを試してたのかい？」

　ダジュはバッツを見て言った。

「試す？」

「まあ、いいさ。約束通り今度はぼくらの番だ。君たちには手際を見せてもらったからね」

　ダジュはタッパたちを見た。

「アースラ、やろう」

「うん？」

　アースラは意外そうにした。

「今日は見るだけでいいんだろう？」

「だからね？　さっき、見るだけでいい、って言ったのは『いまは彼らが倒す番だから見るだけでいい』っていう意味だから」

　ダジュが言うと、アースラは首を振る。

「いいや。今日なにをする？　ときいたら、見ているだけでいいと言ったんだ。つまり、今日は見ているだけでいい日だと考えるのが妥当だろう？　うん？」

　アースラは得意げにしている。

　ダジュがため息をついた。

「わかった。ぼくが悪かった。言い直す。今日は彼らがブラック・ベアを倒すのを見て、それから、英雄学校に通っている僕らが倒してみせる。そういう日だ」

「最初から素直にそう言えばいいんだ。でも、謝れてえらいぞ、ダジュ」

　アースラが微笑みながらダジュの頭をぽん、とやると、ダジュが一瞬、顔をひきつらせた。

「さて……」

　ダジュが表情を元通りにすると、ポケットから鈴を取り出した。

　手元でわずかに振る。音は聞こえない。

　だがすぐのことだった。１０メートル先、木陰に、ブラック・ベアが現れた。

　タッパ、スーサも、無意識に剣の柄に手をそえる。

　アースラは剣を抜いた。

　というより、腰に差していた棒を抜いた。

　細い円柱形の棒を両手で握っている。

　ふっ、と剣が浮かび上がった。

　青白い、剣の形をした光だ。

「魔道具か」

　スーサが言った。そこには、自分たちは一般的な武器でブラック・ベアを倒したという自負がにじんでいた。

「いいや」

　ダジュが待ってましたとばかりに否定する。

「では？」

　タッパが問うが答えはない。

　代わりに、アースラは一気に走り出した。

　どっどっどっ、と大股であっという間に接近する。

　待ち構えていたブラック・ベアは素早く振り上げた前足をアースラへと叩きつける。

　なにかが飛んだ。

　空中を、黒い煙を出しながら回転してスーサの前に落ちたのは、ブラック・ベアの、肘から先だった。

　すぐ分解されて消える。

　アースラは前に出ていた。

　青白い剣でブラック・ベアを左肩から右脇腹へ袈裟斬りにし、それを切り返した。

　ずるずるずる、と時間差でブラック・ベアの体が斜めに切れて落ちていくと、地面に当たってチリのように消えていく。

　最後は立っていた下半身が消えていった。

「どう見ても魔道具だろ」

　スーサは言った。

　バターをナイフで切るにしてももうすこし抵抗があるだろう、とバッツは思った。

「あれは魔力だよ」

　ダジュは言った。

「魔法？」

　バッツが言った。

「いや、魔法ではない。攻撃魔法はもう絶えているからね。あれは単に魔力だ。それを形にしてみせているんだよ。魔法剣っていうやつさ」

「それって、魔道具の元になったようなものですか？」

「ああ」

「へえ、すごい」

　バッツののんびりした調子に、ダジュはちょっと意外そうにした。

　それからタッパとスーサを見た。

「君たち、いまのを見てどう思う？」

「……」

「そんなに悪くないと思うけど、大会参加は諦めたほうがいいんじゃないかな？」

「どうしてあなたにそんなことを言われなきゃならないんです？」

　ダジュは軽くため息をついた。

「言っちゃったほうが話が早そうだね。ぼくらはさ。英雄教室に呼ばれて来たんだ。ちょっと困った生徒がいるから、彼らに諦めさせてくれないか、って」

「は？」

　タッパがついダジュをにらみつけて、すぐ表情をもどす。

　ダジュは満足そうに笑う。

「英雄教室が、授業料に比べて、質の高いことを教えてるのは知っているだろう？　それを一般生徒の授業料で取り戻してバランスをとっている。君たちに対する投資だよ。それをムダにするのはやめてくれないかな？　ということさ」

「おれたちにそんなことは関係ない」

「じゃあアースラに勝てるかい？　というより、争うことができるかな？　近いレベルまで行ける？」

「……」

　タッパは低く、なにか言ったがバッツは聞き取れなかった。

「やるのは自由なんじゃないんですか？」

　バッツが言う。

「聞いてた？」

「二人は、退学になってもいいって言ってますよ」

「言っておくが、君たち英雄生徒は、迷惑をかける側じゃない。迷惑を抑止する側に立つ人間なんだ。その価値を捨てることは許されない。他人のために働くんだよ」

「すごいじゃないですか」

「そして自分をあまり高く見積もりすぎないことだ」

「……」

「君もだよバッツ君。おもしろいことをしていたようだが、それは魔道具の凄さだ。君の凄さじゃない」

「そんな高いもの使ってませんけど」

「使っていただろう」

「買えませんよ」

「は？」

　ダジュはぽかんとした。