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13 来訪

「今度さあ、剣、買おうかと思うんだよなあ」

　登校中にビーンが言った。

「剣？」

　バッツが聞き返す。

「やっぱさ。剣、ってかっこいいじゃん」

「魔道具は？」

　バッツの返事に、ビーンが深くため息をつく。

「わっ……かってねえなー！」

　ビーンは咳払いをした。

「剣！！！　ほら、かっこいいだろ？　魔道具ぅ……。ほら、ださいだろ？」

「言い方だろ」

　バッツは笑った。

「だからさー！　そうだ、剣は、使ってるやつが強いだろ？　魔道具は、魔道具が強いじゃん。な！」

「あー。たしかに」

「だーろー？　やっぱ剣なのよ。剣」

「おいビーン、うしろ」

「いいか？」

　と後ろ歩きしていたビーンの背中が誰かに当たる。

　どん、と跳ね返されるように前のめりになったビーンは、振り返って固まった。

　大きな体の男がビーンを見ていた。

　横にもひとりいる。そろったデザインの服だ。白い服に金色の刺繍がされている。

　年齢的にはバッツたちと同世代に見えるのだが、年上に感じられる。それこそタッパよりも。

「……なんだ？」

　ビーンがぶつかった相手が言った。

「君は、わたしの知り合いだっただろうか？」

　続けて彼は言う。

「え？　いや、初対面です……」

　ビーンはとまどいながら言った。

「ああ、もしかして、ケンカを売られたということか？」

　彼は地面を踏みしめ、ビーンを見る。

「え？　え？　え？」

「かまわんぞ！　さあ来い！　いや、こちらから行くのが礼儀というものか！　いくぞ！」

　どん、と踏み出し気合を入れたとき、一緒にいた人が間に入った。

「あーごめんねキミ。おいアースラ！　ボケてんじゃないよまったく」

「ダジュ。お前も見ていただろう？」

　アースラ、は言った。

「見てた見てた、彼がうっかりお前にぶつかったんだよ」

　ダジュ、がため息まじりに言う。

「ダジュ。お前にはそう見えたかもしれない。だが、わたしと彼は、これから拳を交えて戦うのだ！」

「ほへ？」

　ビーンが間の抜けた声を出した。

「ほらいいから、お前が馬車と話してるから予定が遅れてるんだよ！」

「はっはっは！　ダジュ！　わたしは馬車とは話していない。馬車の御者だ。馬と話すのも難しいが、馬車と話すとなると、さすがに、馬車と、話す……」

　急にアースラが吹き出した。

「はっはっは！　ば、馬車と話せるわけがないだろう！　おもしろいことを言う！」

　アースラは大きな体をゆすって笑っている。

　ダジュは呆れたように腰に手をあててアースラを眺めていたが、はっとして、バッツたちに向き直った。

「あ、ごめんね登校中だった？　ぼくらはもう行くから気にしないで。アースラ！　えーと、そら豆亭だったな。さっさと宿屋言って荷物置くよ！　もーお前が地図なくすから……」

　ダジュは頭を振る。

「その上、馬車と話していたからな？　ぷっ、はっはっは！　……なにがおもしろい」

　急に真顔になったアースラに、ダジュが肩を落とした。

「あの……、そら豆亭だったらうちですけど」

　ビーンが言うと、ダジュは、はっと振り返る。

「え？」

「うち、宿屋やってるんですけど、そら豆亭っていう」

「嘘！？」

「よかったら、宿まで案内しましょうか？」

「でもこれから学校だよね？」

「平気っすよ。今日は早めに家、出たんで」

「悪いなあ」

「お客さんを連れて行くのに迷惑なんてことないんですよ！」

　ビーンはバッツに向き直る。

「悪い、先行ってて」

「わかった」

　バッツはアースラたちに軽く頭を下げて、学校に向かった。

　ビーンは昼休み、教室で他の生徒たちに囲まれていた。

　朝の彼らについての話で、もちきりだった。

　最初は、ビーンはバッツに話していた。漏れ聞こえてくる話に興味を持って近づいてくる生徒が、休み時間ごとに増えていったのだ。

　いまや、昼食にも行かずに何人もの生徒がビーンの話を聞いている。

「で、やっぱりすげーんだ。王都の英雄学校の生徒ってのは」

　ビーンが顔をやや紅潮させながらクラスメイトに語りかける。

「どうすごいんだよ」

「英雄教室じゃないぜ？　英雄『学校』！　制服もめちゃくちゃ高そうでスマートなのに、全然偉そうじゃなくてさ。ほら、うちの英雄教室ってけっこうあれじゃん？」

　ビーンが言うと笑い声が起きた。

「言い過ぎ！」

「でもけっこうきっついなあ、ってときあるだろ？　ところが！　英雄学校の人は全然そんなことないわけ。ま、ちょっと変わってんだけどさ。超強そうなのに」

　ビーンがオーバーな動きを交えて話していると、クラスメイトたちは集中して聞いている。

　じゃまをしたらよくないかと、バッツがひとりで食堂に行きかけたとき、あるものを見つけた。

　クラスメイトの一部も、それを見つけた。

　徐々に笑い声が減っていき、人の数が減っていく。

　原因に気づかないビーンは、悪くなった反応をやっきになって取り返そうと、話に熱を持たせようと力が入る。そのせいで周囲への注意が払えず、すっかり気づくのが遅れた。ビーンにとって不幸だったのは、教室後ろの出入り口を背にしていたことだった。

　ついに誰も笑わなくなった。

　ビーンは、他の生徒の視線を追って振り返る。

　戸口にはタッパが立っていた。

　タッパが近づいてくると、他の生徒たちは素知らぬ顔でさっと散っていく。

　ビーンは、すべてを諦めたような顔をしていた。

「ちょっと、詳しく話を聞かせてもらえるか」

「は……、はひ」