12/32

12 疑問

「おお、行くのか」

　夜中、バッツが薬湯を飲もうかと調理場に顔を出すと、父が鍋の前に立っていた。

「まだ起きてた？」

「薬草を干すんだ。この品種は夜中がいいからな」

　手際よく近くの草をひとつ、根元をひもで縛る。そのままいまの隣に別の草を縛り、ということを繰り返して列にする。

　ずらりと並んだ薬草の束を壁のフックに巻いて留める。

　また同じように繰り返すと、緑のカーテンができあがっていく。

　薬湯を飲んだバッツは、ぼうっとそれを見ていた。

「どうした？　行かないのか」

　手は止めずにバッツの父は言う。

「おやじ。ブラック・ベアってさあ。待つんだよな？」

「うん？」

「来ない場合は、相手が動くのを待つだけだよな？」

「どうだろうな」

「え？」

「それでもいいし、そうじゃなくてもいい。好きにやればいいって言っただろう」

「そうだけど」

「なんかあったか」

「いや……、早く終わらせる方法ってあるのかなって思ってさ。おやじはどうやってた？」

「やり方を教えてほしいのか」

「いいや。行ってくる」

　バッツは家を出ていった。

　森の中でバッツは、いつものようにブラック・ベアをしとめて爪を回収した。

　しかし町にはもどらない。

　剣は９本も持ってきていた。

　このあたりだと決め、夜の空気を受け止める。

　そうして２体目のブラック・ベアが現れた。

　何度か移動しながら、５体目のブラック・ベアが現れたときだった。

　自分から動いてこない。

　バッツを見ているだけだ。

　バッツもブラック・ベアを見ている。

　こうなると長い。

　冷たい空気を感じるだけの時間だ。指先が冷えてくるが動きが鈍るほどでないのは、毎日飲んでいる薬湯の効果でもあった。

　近づいてこないブラック・ベア。

　本当に動かなかったことなど一度もない。そのうち動く。

　なぜだろう。

　気温か、あるいは森の魔力量が関係しているのだろうか。

　頭が冷える。

　森の空気を吸う。吐く。

　意識ははっきりしている。

　すぐにでも爪を取れる。

　何分でも何時間でも待てる。

　細い風が吹いて、葉の切れ端のようなものが右から左へ、曲がりくねった軌道で飛んでいった。

　バッツとブラック・ベアに変化はなかった。

　なぜこの均衡をあたりまえだと受け入れていたのだろう。

　なにかまずいか？

　時間がかかる。

　時間がかかったらまずいか？

　そりゃ、早く帰りたい。

　うーん。

　でも、うまくいってるなら、余計なことしなくていいんじゃないか？

　彼らはこんな経験はなかったようだ。

　単にやり方の違いだろうか。

　なんで今日気になったのだろう。

　バッツは……。

　急にブラック・ベアが動き出した。

　後手にまわった。

　しかしここにタッパがいたらそうは思わなかっただろう。それくらいわずかな間だった。

　すでにバッツは対応している。

　ブラック・ベアは止まり、バッツだけが動く。

　さく、さく、と葉をふみながら進む。

　バッツはブラック・ベアの首に剣を刺し、爪を抜いた。

　ブラック・ベアが散る。

　バッツはまだ考えていた。

　いま、なぜブラック・ベアは動き出したのか。

「そうだ」

　鼻をかこうとした。

　……バッツが先に動いたから？

　バッツは鼻をかきながら、驚きに思考停止。視線だけがきょろきょろ動いていた。

　バッツは夜明けまで森にいた。

　自分から動き出さないブラック・ベアがさらに３体も出た。

　やはりバッツが無駄に動くと、ブラック・ベアが動きはじめた。

　後手をとることになる。

　大きな問題はなかった。

　体になじんだ反射にまかせるだけだ。

「なるほど」

　バッツは言った。

「ただいま」

「遅かったな」

　朝になっても父は調理場にいた。

「ふわああ」

「学校行けよ？」

「うん。あのさあ」

「なんだ」

「動かないブラック・ベアのやり方、わかったんだ」

「ほう」

「こっちが先に動くんだろ？」

「ふうん。５０点だな」

「は？　なんで」

「ヒントをやろう。先に動くブラック・ベアも、動かないブラック・ベアも、同じだ」

「どこが」

「ちがうのはお前のほうだ。朝飯、作ってあるから食ってけ」

「え、なに？　どういうこと？」

「詳しく解説してほしいか？」

「……いい」

「そうか」

　バッツの父は、バッツに背を向けて、にやりとした。