最弱の土魔法Fで戦えない地質研究員ですが、Aランクが引き返した崩落を岩ひとつ壊さずに通ってバズりました

第3章 検証

第40話 一投

　足首を固めていたはずの土が、なかった。

　ミノタウロスに床ごと踏み割られて、背中が床に着いている。見上げた先で、あいつが両手で握ったおのが、肩の後ろへ上がっていく。

　体のまわりを回らせていた6つの泥団子は、みんな床に転がっていた。

『逃げて』

『立って立って』

『無理だってこれ』

　立てない。左の足首が熱くて、どこに力を入れればいいのか分からない。

　刃は肩の後ろで上がりきった。あとは振り下ろすだけだ。

　視界の端を青緑の上着が横切った。

　天野さんだ。入口寄りの盛り土のそばから、広間の奥へ駆けていく。

　段取りを決めたとき、1回目で倒れなかったら奥寄りの盛り土の上へ走ってほしい、と頼んだのは俺だ。

　その盛り土がなかった。

　親指ほどに盛った土は、床のくぼみの底で平たく潰れている。あいつの足の跡だ。最初に天野さんへ突っ込んだときに、踏んでいったんだ。

　寝たまま、床を指した。

「そこで！」

　天野さんはくぼみの手前でぴたりと足を止め、手のひらをあいつへ向けた。

　手のひらから風が走り、床の砂を巻き上げて、あいつの顔にぶつかった。

　振り下ろされるはずの刃は、上がったまま止まった。

　あいつはゆっくりと、天野さんのほうへ向き直っていく。

『戻った！』

『澪さん！』

『止まるな、逃げて』

　天野さんは動かない。前髪が上がったまま、手のひらを向けている。

　盛り土は潰れても、くぼみの手前なら、天野さんのまわりで回る風の渦は、まだ俺の泥団子の通り道にかかる。だから、あそこを指した。天野さんは言われた所から動かない。

　あいつが一歩踏み出せば、天野さんまでは数歩しかない。

　あいつを正面から待つ気だ。俺なら、とっくに背を向けて走り出しているところだ。

　床に手をついて、体を起こした。左の足首に重さが乗るたびに、熱が走る。

　MPがほとんど残っていなくて、頭の奥に砂を詰めたみたいだ。6つの泥団子を集めて、また体のまわりを回らせる力は、もうない。

　床の泥団子を手元へ引き寄せる手もある。ただ、戻ってくる道の真ん中に、天野さんとあいつがいる。引き寄せた泥団子が、天野さんの背中をかすめかねない。

　手の届く所に、泥団子が1つ転がっていた。

　拾う。

　残っているのは、手で投げるこの1つだけだ。

　顔を上げた。

　向かいの壁に、さっき固めた拳ほどの土がある。奥寄りの盛り土に合わせたほうで、手を離れた泥団子はあの土へ引き寄せて飛ばす。あいつの頭は、ちょうどその手前にある。

　泥団子をあいつの頭に通すには、あいつのおのが届く所まで入って投げるしかない。

　あそこで振り回されたら、頭ごと持っていかれる。

　左足に体重を乗せる。

　足首の奥で、骨がぎしりと鳴った。

　痛い。痛いけど、立っていられないほどじゃない。

　一歩。

　見上げる高さに、あいつの肩がある。汗と土の混じった、獣の匂いがした。

　止まった人形になら、何度も投げた。動いている相手に、動きながら投げるのは、これが初めてだ。

　横目で、天野さんの足元を見た。

　床の砂は時計回りに這って回っている。

　壁の土は、天野さんが盛り土の上に立つ前提で場所を決めた。けれど今、床の砂の筋は、盛り土の上にいたときより深く寝ている。このまま投げれば、泥団子は流されすぎて頭の向こうへ抜けてしまう。

　渦から半歩離れて投げれば、泥団子は渦の縁を浅くかすめるだけで、曲がる幅が減る。

　左足をもう一度踏み出した。足首がさっきより鋭く鳴る。

　外したら、次はない。

　投げた。

　指を離れた泥団子を、《引力》で壁の土へ引き寄せる。泥団子は、あいつの頭の脇を抜ける向きへ飛び出した。

　同じ瞬間、あいつが天野さんへ向けて、刃を肩の後ろへ大きく振りかぶった。

　風を切る音が頭のすぐ上を払って、肩の上に浮いていた、陽菜のお下がりのドローンが砕けた。

　白いプロペラの羽根が頬をかすめて飛んでいく。

『え』

『画面！？』

『低っ　胸カメ？』

『何が起きた』

　そのあいだも、泥団子は壁へ飛び続けていた。天野さんの渦の縁に入って、曲がる。

　曲がった先で、あいつの側頭に吸い込まれた。

　鈍い音。

　刃が、振りかぶったまま止まった。

　あいつが、膝から崩れていく。

　床に着く前に、輪郭がほどけて消えた。

　ころん、と魔石が1つ転がった。

『倒したああああ』

『勝った！？』

『澪さああん』

『2人で倒した』

『最後の何？　曲がった？』

『ドローン……』

　体のまわりを回らせて飛ばす泥団子と同じくらいの手応えだった。それで倒れたのは、先に当てた4つが効いていたからだ。

「……最後のは、当たっただけです」

『それが一番すごいんだよ』

『足ひねって踏み込んだ人が言うな』

『当たっただけ（死にかけ）』

　Lvが上がったと知らせる天の声が、頭の中で何度か続けて鳴った。耳には入ってこない。

　天野さんはくぼみの手前に立ったまま、自分の手のひらを見ていた。

　今になって、膝を小刻みに震わせている。くぼみの手前で足を止めてから、最後まで一歩も動かなかったのだ。

「……最後のも、私が曲げたんですよね」

「天野さんが、曲げました」

　天野さんは手を握って、ゆっくり開いた。

　それから、何か言いかけて、やめた。

　足元に、羽根の欠片が散っている。

　少し低ければ、俺の頭だった。

　陽菜に、何て言えばいいんだ。

　◇

　泥団子は袋に、ドローンの欠片は鞄に拾い集めた。壁際の第17層の土は、研究所の瓶と自分の瓶に詰めた。

　帰りは、天野さんが転移陣を指した。第10層の踊り場まで歩いて上がれば、入口の近くへ一瞬で出られる。

　足首をかばいながら階段を上った。踊り場の階段の上から2段目では、ハズレが石のヘルメットに体を引っ込めて小石になったまま、何も言わなかった。

　転移陣の白線の手前で、俺は足を止めた。

「黒沢さん、後ろ、つかえてますよ」

　押されるように踏み込むと、もう入口の近くの床に立っていた。

　何も起きなかった。かえって、そのほうが足首より落ち着かない。

　入口の建物の買い取り窓口で、魔石と冒険者証を出した。職員が端末で照らし合わせ、奥から新しいカードを持って戻ってくる。

「おめでとうございます。Cランクです」

　受け取ったカードのランクの欄には、Cと刷ってあった。

　何度見直しても、Cの字は変わらなかった。

　天野さんが横で、自分の冒険者証をひらひらさせる。

「私は、Cのままです。同じランクの相手でしたから」

　窓口の前で配信を切った。同時接続数の最大は51,000と出ていた。

「あの」

　振り向くと、首に赤いタオルをかけた若い前衛が立っていた。

　第10層の踊り場で俺を「土F兄」と呼び、組むと何が起きるか分からないからと、苦笑いで断った組の代表だ。

「配信、見てました。最後の、あれ」

　代表はタオルの端で首をかいた。

「何が起きるか分かんないのは、やっぱり分かんないっすけど。分かんないまま勝つ人なら、話が別なんで」

　そこで一度、息を吸い直す。

「土F兄……あ、いや。次、うちと組みません？」

　答えが出てこなかった。

　俺は新しいカードを持った手を、胸の前で止めたままだった。

　何が起きるか分からないと言われた戦い方は、今日もそのままだ。最後なんか、自分から刃の下へ入っている。

「次は、第20層ですね」

　俺より先に、天野さんが言った。

「行きましょうよ、一緒に」

　組むのは一度だけ、という言葉は、もう出てこなかった。

　鞄の中で、ドローンの羽根の欠片がからりと鳴った。

「……はい」