最弱の土魔法Fで戦えない地質研究員ですが、Aランクが引き返した崩落を岩ひとつ壊さずに通ってバズりました

第3章 検証

第39話 運ぶ

　今日、ミノタウロスを俺の前まで連れてくるのは天野さんだ。

　ただ、天野さん本人にはまだ言えていない。

　第17層の奥にある細長い広間の入口に、2人で立っている。入口の脇にある協会の中継器を通して、配信はもう始まっていた。

　始めた時点の同時接続数は40,000。陽菜にもらったドローンは俺の肩の上だ。

　天野さんが俺と組むのは今日の一度だけで、外したら終わりだと本人が決めている。

　広間の奥の端に、ミノタウロスが座っている。

　ミノタウロスの手前の床には、前回この広間で挑んだときに残してきた泥団子が6つ、散らばったままだ。拾いに行ける距離じゃない。

「天野さん。三島さんが、第2層で測った日の配信を数えてくれました」

　天野さんは前髪を押さえたまま、こっちを見た。

　天野さんの足元で、砂が今日も同じ向きに這っている。《つむじ風》が作る渦だ。

「同じ盛り土に立ってもらえば、渦を通った泥団子は、毎回同じだけ曲がります。ずれは指1本分」

　少し迷ってから、残りも言った。

「俺の腕より、揃ってるそうです」

　天野さんは口を開けたまま固まった。

「……え。あの、私の、渦が？」

「はい」

　天野さんは自分の足元を見下ろした。回り続ける砂を、初めて見るような顔だった。

　曲がる幅が毎回同じなら、その分を先に狙いに入れておける。

　問題はその先にある。

　前回この広間で挑んだときは、俺が自分で砂を蹴ってあいつを呼んだ。足首を土で固めて体の周りに泥団子を回らせているあいだ、俺は一歩も動けない。固めていないと、泥団子の勢いに体ごと持っていかれるからだ。

　今日は、あいつを天野さんの渦のそばまで連れてきて、俺の前を横切らせなきゃいけない。

　動ける人にしか、できない仕事だ。

　言えばいい。奥まで行ってあいつに砂をかけ、戻ってきてください、と。

　なのに、言葉が出てこない。

　砂をかけた相手に、あいつは突っ込む。前回、天野さんが右の壁まで追い詰められたのを、俺はこの広間で見ている。

　天野さんは何も言わずに、俺の顔を見て待っていた。

　天野さんがふっと目を落とした先は、左の手首に結んだ細い布だった。

　布の端が奥から流れてくる空気に揺れている。

　天野さんは布から目を上げた。

「釣りは、私の仕事です」

　敵の気を引いて、俺の前まで連れてくる役のことだ。中層でホブゴブリンを連れてきてくれたのも、この人だった。

「……天野さんの風なら」

　泥団子をもっと遠くまで運べる。

　そう言いかけて、口を閉じた。

　その使い方なら、天野さんは今日よりもっと前に立つことになる。

「なんですか？」

「いえ。準備、します」

　◇

　あいつは奥に座ったまま動かない。離れているうちはこっちに気づかないのは、前回と同じだ。

　俺は広間の中ほどまで進んで、向かって右の壁に手をついた。乾いた土が掌にざらつく。

「《硬化》」

　壁際の土が集まって固まり、拳ほどの土のかたまりが2つ、壁に張りついた。入口寄りに1つ、奥寄りに1つ。手を離れた泥団子は、このかたまりへ引き寄せられて飛ぶ。

　広間の真ん中の床には、《土操作》で親指ほどの盛り土を2つ作った。これも入口寄りと奥寄りに1つずつ。天野さんが立つ場所だ。

　入口寄りの盛り土から吹く渦は、入口寄りのかたまりへ飛ぶ泥団子を曲げる。奥寄りどうしも同じ組だ。かたまりは、曲がった先があいつの胸になるようにずらしてある。

「1回目で倒れなければ、2つ目の盛り土へ」

「奥のほう、ですね」

　天野さんはつま先で奥寄りの盛り土に触れた。

　俺は右の壁のかたまりと向かい合う、左の壁際に戻った。土が溜まった所に立って、足首まで土で固める。奥から走ってくるあいつは、俺と右の壁のあいだを入口へ抜けていくはずだ。

　腰の袋から泥団子を6つ出して手を離すと、6つは腰の高さで俺の周りを回り出す。いつもの分だけ、MPが減った。

『壁に2つ』

『澪さんが前？』

『前回ここで澪さん追い回されてたじゃん』

『突っ込まれたらどうすんの』

「突っ込んできたら、ぶつかる前に足の土を崩して、よけます」

『軽く言うな』

　天野さんが奥へ歩き出した。

　座っている巨体へ、1歩ずつ近づいていく。青緑の上着の裾がばたばたと鳴り、足元の砂も一緒に回りながらついていく。

　俺はここから動けない。

　あと数歩の所で、天野さんが手のひらを前へ向けた。

　床の砂が巻き上がって、牛の顔に叩きつけられる。

　これで、あいつは天野さんしか見なくなる。

　天野さんは背を向けて駆け出した。

　ミノタウロスが立ち上がる。角が天井をこすりそうな高さだ。床に立てていたおのをつかんで、肩の後ろへ振りかぶった。

　天野さんは入口寄りの盛り土に跳び乗って止まり、振り向いてあいつを待つ。

　あいつが走り出した。

　まっすぐ、天野さんへ。

『動かない！？』

『来る来る』

『澪さん逃げて』

　天野さんは逃げない。あの盛り土の上にいなければ、泥団子の曲がる幅が変わってしまう。

　突進の道が俺の前へ伸びてくる。あいつは走り出したら曲がれない。だから、どこを通るかは分かる。

　分かるのに、怖い。

　天野さんの足元で、砂が回っている。

　巨体が、俺の目の前を横切りはじめる。

　俺から入口寄りのかたまりへ泥団子が飛ぶ線に、天野さんの渦の縁が重なった。

　俺は周りを回る泥団子のうち2つを列から離して、そのかたまりへ引き寄せた。

　2つはあいつの前の、何もない所へ飛んでいく。

　渦に流されて、曲がった。

　曲がった先に、胸があった。

　どっ。

　巨体が、よろめいた。

　天野さんが最後の一歩で横へ跳ぶ。

　ミノタウロスは天野さんのいた所を抜けて、何歩も先でやっと止まった。

『曲がった！？』

『曲がって当たった』

『胸いった』

『今の風？』

『澪さん！』

　当たった。

　前回、外れていったのと同じ曲がり方で。

　床に手をついた天野さんが、こっちを見て口を開けている。

　ミノタウロスが振り向いた。

　天野さんには目もくれず、あいつはまっすぐ俺を向く。打ったのが俺だからだ。

　右の壁の側から、あいつが走り出した。壁のかたまりを背にして、俺へ一直線。

　今度は曲げなくていい。

　また2つ、離す。

　1つが肩に、1つが側頭に入った。

　巨体が揺れる。

　揺れただけだった。

『効いてない？』

『止まらない』

『4発当たってるのに』

　泥団子は岩より軽い。当たっても、あの巨体を倒すだけの重さがない。

　残る泥団子はあと2つ。MPがずしりと減った。

　跳ぶ構えをする。ぶつかる寸前に足首の土を崩して、横へ逃げる。前回、あいつを壁にぶつけたときと同じやり方だ。

　あと、5歩。

　4歩。

　あいつが、止まった。

　泥団子の列の、すぐ手前で。

　突っ込んでこない。

　牛の顔が俺を見下ろしている。見ているのは俺の足元だ。

　あいつが片足を持ち上げた。

　――踏み下ろされた。

　床が、割れた。

　足首を固めていた土ごと、砕ける。

　支えが消えて、回る泥団子の勢いに体を持っていかれ、足首がねじれる。

　割れた土の下から出た岩の床に、肩から落ちた。

　周りの列がばらけて、泥団子が床に跳ねる。

『割られた！？』

『足元！』

『兄！』

『立って立って』

『やばいやばいやばい』

　影が、かかった。

　見上げた先で、おのが肩の後ろへ上がっていく。

　周りを回る泥団子は、もうない。

　足元の土は砕けて、足首が熱い。

　床の上で、泥団子が2つ、まだ揺れていた。