第36話 一回目
広間の奥に座ったそいつは、俺たちが入口に立ってもまだ動かなかった。
牛の頭をしていて、座っていても俺の背より高い。両手で持つ大きなおのを、床に立てていた。
ミノタウロス。Cに上がるために協会が倒せと指定しているモンスターだ。
第17層。中層の後半まで下りてきたのは初めてだ。土曜の朝から潜り、オーガがうろつく通路は、天野さんの知っている脇道でまるごと避けてきた。
広間の入口の脇には協会の中継器が置いてあるので、配信は広間の中からでも届く。陽菜にもらったドローンは、俺の肩の上に浮かべてある。
俺の外れを数える、石のヘルメットをかぶった小さなモンスターのハズレは、今日も第10層の階段の上から下りてこなかった。
『でか』
『ミノだ』
『座っててあれ？』
『天井ひくくない？』
ひとりで倒した第10層のホブゴブリンでも、隣に並べたら子どもに見える。
広間は学校の廊下を少し広げたくらいの幅で、奥へ細長く延びている。
横へ逃げる場所はない。
壁際の床には乾いた土が溜まっていた。ばらの岩も転がっているが、使わない。泥団子より重い岩を6つも体の周りで回らせたら、MPがもたない。
左の壁に沿って奥へ歩き、あいつのおのが届きそうな所まで近づいて床に手をつく。
ここで起きられたら、泥団子を浮かせる前に終わる。
「《土操作》」
床の土が壁をはい上がって、あいつの頭より上にある奥の壁へ集まる。もう一筋は、向かいの右の壁の高い所へ。
「《硬化》」
どちらの土も拳ほどのかたまりになって、壁に張りついた。体の周りで回す泥団子は、手放すとこのかたまりへ引き寄せられて飛ぶ。
『近い近い』
『起きる起きる』
あいつはまだ気づいていない。鼻先を土がはっていっても、おのの柄に手を置いたままだ。
少し戻って、土の溜まった壁際に立つ。飛ばすときの勢いで体を持っていかれないように、足首まで土に固めた。
袋から泥団子を6つ出して、腰の高さで体の周りに回らせる。この6つが今日の弾だ。
天野さんが入口のほうから足音を殺して歩いてきて、俺の横で止まった。
風は吹いていないのに、足元の砂は靴のまわりで同じ向きにぐるりと回っている。上着の裾も、はためいたままだ。この人はいつもそうだ。
「私は、どうしますか」
訊きながら、天野さんは奥のあいつでなく俺の顔を見ていた。中層の歩き方なら何でも先に言う人が、ここでは俺の答えを待っている。
「天野さんは、ここに立っていてください」
俺と同じ左の壁際で、2、3歩入口寄り。周りを回る弾の後ろだ。
「今日は、何もしなくていいです。俺が砂を蹴って、あいつを起こします。まっすぐ突っ込んでくるので、奥の壁のかたまりめがけて、弾を飛ばします」
天野さんは奥のあいつへ目をやって、また俺を見た。
「あの」
言いかけて、天野さんは手首の布に目を落とす。
「……いえ。分かりました」
『澪さん待機？』
『風なし？』
「天野さんが吹かなければ、風は弾まで来ません。今日は、俺の弾だけです」
『言ったな』
『了解』
つま先で、足元の砂を蹴り上げた。
散った砂粒が奥へ飛んでいく。
あいつの耳が動いた。
あいつはおのを床から引き抜いて立ち上がった。角の先が天井をこすりそうだ。
牛の目が、こっちを見た。
走り出す。
『速い』
『来る来る来る』
速い。
床の揺れが土で固めた足首まで上がってきた。
まだ引きつける。近いほど弾は外れない。あいつと奥の壁の土が、俺から見て1本の線に重なっている。
まだ。
あと少し。
おのを構えた巨体が、体の周りの弾のすぐ外まで来た。
鼻息が顔にかかる。
奥の壁のかたまりへ、飛ばす――
その瞬間、横から風が来た。
天野さんが、俺の後ろから右前へ出ていた。俺からあいつへ弾が飛ぶ道の、すぐ右脇だ。突き出した手のひらから、砂を巻いた風があいつの顔へまっすぐ走る。
手首の布が風に跳ねた。
あいつが頭を振った。
砂を浴びせた天野さんへ向きを変える。
『澪さん！？』
『横から！？』
飛ばした2つはもう止められない。
天野さんのすぐそばを2つが抜ける。
そこで、2つがそろって横へずれた。
あいつの肩の外を抜けて、奥の壁に当たる。
天野さんの風に、流された。
『外れた！』
『うそだろ』
『2つとも！？』
『澪さん逃げて』
あいつが天野さんを追った。
天野さんは右へ走る。広間の幅を横切って、向かいの壁際へ。
狭い。逃げる先がすぐ尽きる。
天野さんは右の壁まで下がって、背中をつけた。
あいつがおのを肩の後ろへ振りかぶる。
『狙われてる』
『逃げて！』
飛ばせない。
天野さんが背をつけた壁の、頭より上に、さっきのかたまりがある。
そこへ飛ばせば、弾は天野さんの頭のすぐ横を抜ける。腰の高さから上がっていく弾は広がって飛ぶので、1つでも逸れたら天野さんに当たってしまう。
足首は土の中で、駆け寄ることもできない。
体の周りで、4つが回っている。
回っているだけだ。
回らせるのを、やめた。
4つの弾が足元へ落ちて転がる。
足の土をほどいて、床の1つを拾った。
当てれば、あいつはこっちを向く。
狙いは天野さんより高い、あいつの肩。その向こうの壁の高い所に、さっき張りつけた土がある。
5日前の第12層でも、天野さんへ手で投げ渡した泥団子が途中で曲がり、壁に固めたままの土へ飛んでいった。天野さんが「嫌われてます？」と言った、あの1つだ。
投げた弾でも、壁の土は引き寄せる。
投げた。
手を離した瞬間、弾を右の壁のかたまりへ引き寄せる。
弾が宙で速くなった。
ごっ。
あいつの肩で、弾が跳ねた。
『投げた！？』
『今の何』
『当たった！？』
『手で！？』
浅い。肩の皮を削っただけだ。
それでも牛の頭がこっちを向いた。
頭の中で天の声が、取れるスキルが増えたと告げた。中身を聞いている暇はない。
あいつが俺へ向き直る。
おのを構えたまま、突っ込んでくる。
走り出したら曲がれない。天野さんが教えてくれた癖だ。
横へ跳んだ。
巨体が俺のいた所を抜けていく。
どん。
あいつは左の壁に頭からぶつかった。
『壁ドン』
『自分でいった』
『今！』
『走れ！』
「天野さん！」
叫ぶより先に、天野さんはもう走っていた。俺も入口へ走る。床に転がった弾を拾う暇はない。
背中のほうで、おのが床をこする音がした。
入口を抜けて、通路へ転がり出る。
振り返ると、あいつは広間の端で止まっていた。入口から一歩も出てこない。
『出てこない』
『助かった……』
通路の壁にもたれて息を整えた。
「怪我は」
「……ないです」
入口から広間の中が見える。床には泥団子が6つ転がったままだ。
あいつはもう座らなかった。広間の真ん中に立ち、おのを下げたままこっちを見ている。
『弾、置いてきた？』
『6個全部？』
『2人とも無事でよかった』
『最後の投げたやつ何？』
取りに行けば、あの突進がもう一度来る。
右の手のひらを開いた。さっき弾を投げた手だ。
体の周りで回らせもせず、手で投げた弾が当たった。
スマホに出ている同時接続数は、42,000。
配信の題は〔第17層 ミノタウロスを2人で倒す〕。
その末尾に、また〔外れ〕と足した。
『出た、外れ』
隣で、天野さんの息がだんだん静かになっていく。
天野さんは、外れた2つが当たった奥の壁を見ていた。それから床に目を落として言った。
「やっぱり」
何がやっぱりなのか。
俺は知らない。
