最弱の土魔法Fで戦えない地質研究員ですが、Aランクが引き返した崩落を岩ひとつ壊さずに通ってバズりました

第1章 配信事故

第3話 追いついた

　ヘルメットのライトを消して、息を止めた。

　壁のくぼみに入り、手前を土で塞いで隠れている。

　目の高さに、指1本ぶんの隙間だけ残した。

　隙間の向こうは苔がぼんやり光る通路で、小さな足音がいくつか近づいてくる。

　多摩ダンジョンの上層。救助の人のふりをして入るために提げてきた道具のケースは、入口近くの置き場に下ろした。借りたヘルメットだけかぶったまま、救助の人たちともそこで離れた。

　崩落の場所までは、まだ半分も来ていない。

　苔の明かりが薄い所で、足元が見えなかったからライトを点けた。そうしたら、曲がり角の先で目が光った。

　光った目は2つじゃ済まない。

　上層のゴブリンは、物音と明かりに寄ってくる。

　手近なくぼみに飛び込み、床に手のひらをつけた。息だけで《土操作》と《硬化》を唱える。

　床の土がうねりながらくぼみの手前へ集まり、下から積み上がって固まる。

　光らず、音もほとんど立たない。地味だの映えないだのと散々言われてきた魔法が、隠れるのにはこれ以上なく向いている。

　笑える。でも笑ったら見つかる。

　足音が隙間の正面で止まった。

　3匹。

　子どもくらいの背丈で、緑がかった肌に尖った耳。手にさびの浮いた短い刃物を下げている。

　しゃがんだ俺の目の前に、先頭のやつの腹がある。

　そいつが首を傾け、尖った耳をこっちへ向けた。何か聞こえたらしい。

　くぼみに土でかぶせたこの蓋は、外から見ればただの通路の壁だ。

　……はずだ。

　そいつの耳がひくりと動く。

　もう一度。

　止めた息で、胸の内側が張ってくる。

　こめかみで脈がうるさい。

　それでもゴブリンは動かない。

　さびた刃先が隙間のすぐ向こうで揺れている。

　冒険者になりたいと言った妹の背中を押したのは、俺だった。

　先頭のやつがふいに向き直った。

　そいつが喉の奥で短く鳴くと、3つの足音が隙間の前を過ぎていった。

　音を立てないように、止めていた息を細く吐いた。

　でも、くぼみからはすぐには出ない。

　水の滴る音を10回数えてから、床に手のひらをつけた。

「《土操作》」

　蓋はほどけて床へ流れ、平らに戻った。

　そこからは、ライトを消したまま苔の明かりで歩いた。

　分かれ道でも足は止めない。何年も潜ってきた上層の大きな通路なら、道順は体が覚えている。

　途中で床が割れ、膝の高さの段差になっていた。崩落の揺れのせいだろう。

　飛び降りれば音が出るので、しゃがんで小声で《土操作》と《硬化》を唱えた。盛り上げて固めた土の段を踏んで降りる。

　魔法2回で、段が1つ。Fランクの土魔法でできるのは、だいたいこの規模だ。

　奥へ進むと、苔の明かりが途切れた。

　壁が苔ごと剥がれ落ち、その先は真っ暗だ。ライトを点けても手探りで転んでも、どっちみちゴブリンは寄ってくる。

　なら、転ばないほうを選ぶ。

　ヘルメットのこめかみにある、ライトのスイッチを押す。

　白い光の中を、上から砂がひとすじ落ちた。

　頭の上で、ぱき、と乾いた音。

　見上げるより先に、手が床についていた。

「《土操作》」

　手の前の床がひと山盛り上がる。

「《硬化》」

　固まった山に拳ほどの石が落ち、半分めり込んで止まった。

　どす、と鈍い音が1つ。床の石に当たっていたら、通路じゅうに響いていた。

　来た道に耳を向ける。水の音しか返ってこない。よし。

　ただ、あれが頭ほどの石だったら、止まっていたのは俺の頭のほうだ。

　ライトを上へ向けた。

　天井のひびから、砂が細い筋になって途切れずに落ちている。

　昼にスマホで陽菜の配信を見たとき、画面の天井から落ちていた砂と、そっくり同じ落ち方だった。

　崩落はまだ終わっていない。

　先へ進むほど、粉っぽい匂いが濃くなった。息を吸うたびに、喉の奥へ砂ぼこりが残る。

　通路の先で明かりが揺れていた。人の声もする。

　俺はライトを消し、壁から張り出した岩の陰にしゃがんだ。

　すぐ横の壁に、人ひとりがしゃがめるくぼみがある。今日の俺はくぼみに縁がある。

　岩陰から頭だけ出す。

　ほんの数メートル先に、ライトが4つ。救助で先に入った火野のパーティだ。

　4つの光の先で、通路が終わっていた。

　大きな岩がいくつも折り重なり、天井の近くまで通路を埋めている。

　いちばん下の岩は軽自動車ほどもある。

　これが陽菜の配信を切った崩落か。

　岩と岩のあいだの奥に、薄い明かりがにじんでいる。

　4人のライトとは色が違うので、向こう側から漏れているらしい。

　4人のうち、岩のいちばん前に立つ長身の赤い防具が火野だ。

　火野の後ろに立つ金髪の肩口に、撮影用ドローンが浮いている。

　岩の向こうから、くぐもった声がいくつか届いた。

　その中に、知っている声が混じる。

「聞こえますかー！　こっちです！」

　何枚も布をかぶせたような声だった。

　だけど、毎日聞いている妹の声を聞き違えるわけがない。

　陽菜は、生きてる。

　膝から力が抜け、岩陰の縁をつかんだ。

　陽菜、と喉まで出かかったところで口を閉じた。

　呼んでどうする。

　土魔法Fの兄ちゃんが来たぞと叫んだところで、岩は1つもどかない。

　それに、声を出せば先に振り向くのは火野たちだ。見つかったら、入口まで連れ戻されて終わる。

　火野が岩の前で右手を上げた。

　手のひらから赤い炎が噴き出す。

　ごう、と通路が鳴った。

　熱が岩陰の俺の頬まで届き、目の表面がひりつく。

　通路じゅうが炎の色に変わり、岩の影が壁で大きく揺れた。

　Aランクの炎だ。

　これなら、あの岩だって――

　炎の明かりが崩落の上の天井を照らし出した。

　ひびが、何本も入っている。

　ひびから砂がこぼれた。

　岩のどこかが低く鳴る。

　炎が消えた。

「火力を上げれば、天井ごと落ちる。ここからは無理だ」

　火野は岩から一歩下がり、向こう側まで届く声で続けた。

「別ルートへ回る」

　迷いのない声だった。

　岩の向こうの声がいったん止んだ。

　少しして返ってきた声は、さっきより低かった。

　俺もひびを見ていた。

　何本あるのか、数える気にもならない。

　火野の言うとおりだ。

　陽菜を助けに来たAランクが無理だと言って引き返す。

　責める相手はどこにもいない。

　火野が岩に背を向けた。4つのライトが一斉にこっちを向く。

　岩陰じゃ足りない。

　ライトが1本でも横を向けば、丸見えだ。

　だから横のくぼみに体を押し込み、床に手のひらをつけた。

「《土操作》」

　崩落でこぼれた足元の砂と土が、くぼみの手前へ這い上がっていく。

　下から積み上がり、目の高さに細い隙間だけが残った。

「《硬化》」

　蓋が固まる。息を止めるのは今日2回目だ。

　足音が近づいてくる。

　4つのライトが照らすのは足元と進む先で、横の壁には向かない。

　明かりが1つずつ、隙間の前を横切っていく。

　ドローンの羽音がすぐそこを過ぎる。

　赤い肩当てが、一瞬だけ。

　火野は、こっちを見なかった。

　足音が遠ざかる。明かりは通路の先で小さくなり、消えた。

「《土操作》」

　蓋を崩してくぼみを出る。

　ライトを点けると、崩落の前の砂に4人ぶんの靴の跡が残っていた。

　火野が無理だと言った岩の前に、今度は俺が立つ。

　火野たちのあとから、ほかの救助が来るかもしれない。来るなら、この通路を通るはずだと思った。

　だから、その誰かを待った。

　でも来た通路は暗いままで、誰も来ない。

　岩の向こうの声はまだ続いている。ときどき陽菜の声が混じる。

　ひびから落ちる砂がライトの光の中を細く通っていく。止まる気配はない。

「……無理、か」

　喉に残った砂ぼこりで、声がかすれた。

　岩に手を置く。冷たい。押してもびくともしない。

　俺の《土魔法》で動かせるのは、小石までだ。

　ライトを足元へ下ろした。

　岩の根元に、ひびから落ちた砂が溜まっている。岩と岩の継ぎ目にも同じ砂が詰まっている。

　踏みしめると、靴の下がここまで歩いたどの床よりも沈む。

　岩は無理でも、砂なら俺にも動かせる。

　俺は岩から手を離し、足元の地面に手をついた。