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ルネ編第2話「悪魔は、優しくしない」

　――静かだった。

　耳鳴りがするくらいに。

　つい数秒前まで保健室を満たしていた黒い靄は、今もルネの周囲に漂っている。煙みたいにゆらゆら揺れているのに、不思議ともう暴れ狂ってはいなかった。

　さっきまでは違った。

　空気を裂くみたいな圧迫感があって、息をするだけで肺が痛かった。

　なのに今は。

　嵐が去った後みたいに、異様な静けさだけが残っている。

　僕は自分の呼吸音を聞きながら、恐る恐るルネを見る。

　荒い息。

　上下する肩。

　額に滲む汗。

　完全に平気そうには見えない。

　でも――立っていた。

　さっきまで本当に壊れそうだった人間が、今はちゃんと自分の足で立っている。

「……兄さん」

　静かに、サーシャが口を開く。

　いつも通り穏やかな声。

　だけどその目は鋭かった。

　観察する目だ。

　獲物を見るみたいに冷静で、感情より先に分析が来る目。

「本当に、落ち着いていますね」

「チッ……」

　ルネが舌打ちする。

　不機嫌そうな顔。

　でも、さっきまでみたいな苦悶は薄れていた。

　呼吸は乱れていても、少なくとも理性は戻っている。

「……離せ」

　低い声。

「え？」

「腕」

　そこで初めて気づいた。

　僕はずっと、ルネの腕を掴んだままだった。

　無意識だった。

　離したらまずい気がして、ずっと握っていた。

「あ、ご、ごめん！」

　慌てて手を離す。

　その瞬間だった。

　ルネの周囲に漂っていた黒い靄が、じわりと揺れる。

　空気が重くなる。

「――っ」

　ルネの眉が寄った。

　息が詰まる。

　たったそれだけで、また不安定になりかけた。

「……あ」

　今度は僕が固まる番だった。

　偶然じゃない。

　本当に。

　本当に僕が触れている間だけ、あれは静まっていたんだ。

　理解した瞬間、背筋がぞくりと冷えた。

　なんなんだよ、それ。

　意味が分からない。

「なるほど」

　サーシャが小さく呟く。

「非常に興味深いですね」

　その声音に、鳥肌が立った。

　優しい声だった。

　柔らかい笑みまで浮かべている。

　なのに怖い。

　新しい実験結果を見つけた研究者みたいだった。

「晶さん」

　にこり、と微笑む。

「少々、こちらへ来ていただけますか？」

「……え？」

「危険性の確認をしたいので」

　さらっと言う。

　でも全然さらっとした内容じゃない。

　危険性って何。

　確認って何をされるの。

「嫌だ」

　反射で答えていた。

　サーシャがわずかに目を瞬かせる。

　本気で断られると思っていなかった顔だ。

「……理由を伺っても？」

「なんか怖いから」

「正直ですね」

　サーシャがくすりと笑う。

　やっぱり笑ってても怖い。

　白衣着せたら絶対似合うタイプだ、この人。

「兄さん」

　サーシャがルネへ視線を向ける。

「ご自身ではどう感じていますか？」

「……知らねぇよ」

　ルネが吐き捨てるように言う。

　でも、そのあと。

　ちら、と僕を見た。

「さっきよりマシだ」

　たったそれだけ。

　それだけなのに、胸の奥が妙に熱くなる。

　役に立てた。

　そう思ってしまった。

　誰かに必要とされたみたいで。

　でも次の瞬間。

「だからって調子乗んな」

　即座にルネが続ける。

「オマエが特殊なだけで、別にすげぇわけじゃねぇ」

「いや言い方」

「事実だろ」

「もっとこう……あるじゃん、人に対する優しさとか……！」

「はっ」

　ルネが鼻で笑う。

　そのいつもの態度に、少しだけ安心した。

　さっきまで、本当に消えてしまいそうだったから。

「……晶くん」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　操だった。

　少し離れた場所に立っている。

　いつもの柔らかな笑顔はない。

　静かに。

　ただ静かに、こっちを見ていた。

　その顔が痛いくらい綺麗で。

　だから余計に苦しかった。

「操……」

「なんで」

　ぽつり、と落ちる声。

「なんで、その人なの」

　責める声音じゃなかった。

　怒鳴られた方がまだ楽だった。

　静かすぎて、逆に胸が締め付けられる。

「わたし、ずっと晶くんのそばにいたのに」

「それは……」

　言葉が詰まる。

　違う。

　操を嫌いになったわけじゃない。

　大事じゃなくなったわけでもない。

　でも。

　今、一番放っておけなかったのはルネだった。

　その事実だけは、どうしても否定できなかった。

「……っ」

　操が唇を噛む。

　細い肩が、小さく震えていた。

　見ているだけで苦しい。

「あーあ」

　場違いなくらい軽い声。

　久苑が楽しそうに笑った。

「完全に修羅場じゃん」

「黙れ」

「黙って」

　操とルネが同時に言う。

　一瞬、沈黙。

　それから久苑が吹き出した。

「うわ、息ぴったり」

「殺すぞ」

「兄さん、学校で物騒な発言はお控えください」

「うるせぇ」

　少しだけ空気が緩む。

　けれど。

　中心にある問題は何も解決していない。

　むしろ、もっと複雑になっていた。

「……今日はここまでにしましょう」

　サーシャが静かに言う。

「兄さんの状態も安定しきっているわけではありません」

「晶さんも疲れているでしょう」

「誰のせいだよ……」

「兄さんですね」

「即答すんな」

　サーシャは微笑んだまま、僕を見る。

「晶さん」

「……なに」

「今後、兄さんの側にいる際は十分お気を付けください」

「どういう意味？」

「そのままの意味です」

　やわらかな声。

　でも、その内容は冷たかった。

「兄さんは、あなたに想定以上の影響を受けています」

　どくり、と心臓が鳴る。

「それはつまり」

　一度言葉を区切る。

「あなたもまた、兄さんから強く影響を受けるということです」

　ぞわ、と悪寒が走った。

　操の時もそうだった。

　一緒にいると安心できて。

　居心地が良くて。

　気づけば、そこから動けなくなっていた。

　じゃあルネは？

　ルネの隣にいることも、同じになるのか。

「依存は双方向ですから」

　静かな宣告みたいだった。

「……違う」

　気づけば口に出していた。

　サーシャが目を細める。

「何がです？」

「ルネは……」

　言葉を探す。

　うまく説明できない。

　でも。

「ルネは、止めないから」

　操みたいに、

　『ここにいていい』

　とは言わない。

　むしろ逆だ。

　怖くても進けって言う。

　逃げるなって言う。

　変われって言う。

　その言葉は痛い。

　優しくない。

　でも――

「前に進めって言うから」

　サーシャが少し黙った。

　それから、ふっと笑う。

「……なるほど」

「兄さんらしいですね」

「なんだそれ」

　ルネが眉を寄せる。

「褒めていますよ」

「キモ」

「ひどいですね」

　でもサーシャは怒らない。

　ただ静かにルネを見ていた。

　その視線には。

　呆れと。

　諦めと。

　ほんの少しの安心が混ざっていた。

「今日は帰ります」

　サーシャが踵を返す。

「兄さん」

「あ？」

「無理はなさらないでください」

「誰のせいでこうなってると思ってんだ」

「半分くらいは兄さんのせいです」

「多いなオイ」

　久苑がけらけら笑う。

「じゃ、ボクも帰ろっかな〜」

「待ってください、久苑さん」

「えー？」

「あなたを野放しにすると面倒です」

「サーシャってたまに失礼だよね」

「たまにではなく常にです」

　そのまま二人は廊下の奥へ歩いていく。

　去り際。

　久苑がくるりと振り返った。

「ねえ晶くん」

「……なに」

「さっきの、もう選び始めてるからね」

「……」

「自分で思ってるより、ずっと」

　意味深に笑う。

　そして今度こそ去っていった。

　静かになる。

　残されたのは。

　僕とルネと操だけ。

　空気が重い。

　操が何も言わないのが、逆につらかった。

「……操」

「今日は帰る」

　小さな声。

　顔を上げないまま。

「ごめんね」

「え」

「わたし、ちょっと……今、うまく笑えないから」

　胸が締め付けられる。

　引き止めたかった。

　でも、言葉が出なかった。

　操はそのまま踵を返す。

　長い髪が揺れる。

　細い背中。

　その背中が、前よりずっと遠く感じた。

　――パタン。

　保健室の扉が閉まる。

　静寂。

「……」

　僕とルネだけが残る。

　なんだこの空気。

　気まずい。

　ものすごく気まずい。

「……なあ」

　先に口を開いたのはルネだった。

「オマエ」

「な、なに」

「なんであんなことした」

「え？」

「だから」

　ルネが目を逸らす。

「なんでオレに触った」

　心臓が跳ねた。

　言い方。

　なんか変な意味に聞こえる。

「いや、倒れそうだったから……」

「普通逃げるだろ」

「普通じゃなかったから」

「は？」

「ルネ、苦しそうだったし」

「……」

「放っておけなかった」

　沈黙。

　ルネが頭をぐしゃぐしゃ掻く。

「……クソ」

「なんでお前、そういうこと平気で言うんだよ」

「え？」

「自覚ねぇのが余計タチ悪ぃ……」

　ぶつぶつ言っている。

　よく聞こえない。

「……ルネ？」

「うるせぇ」

　耳が少し赤い。

　え。

　もしかして。

「……照れてる？」

「殺すぞ」

「図星じゃん」

「オマエ調子乗り始めただろ」

　でも。

　そう言うルネの声は。

　少しだけ。

　ほんの少しだけ、いつもより柔らかかった。

　そのことに気づいた瞬間。

　胸の奥が、また変な音を立てた。

　嫌なはずなのに。

　怖いはずなのに。

　どうしてか――その音を、もう少し聞いていたいと思ってしまった。