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ルネ編第1話「それでもルネを、放っておけない」

――気づけば、体が動いていた。

　考えたわけじゃない。

　頭の中で整理して、正しい答えを出したわけでもない。

　誰が正しくて、誰が間違っているのか、そんなことはまだ全然分からなかった。

　ただ。

　あのままルネが壊れていくのを、目の前で見ているのがどうしても嫌だった。

　嫌だと感じた瞬間には、もう足が前に出ていた。

　自分でも驚くくらい、何の迷いもなく。

「……ルネ」

　名前を呼ぶ。

　喉がひどく乾いていて、うまく声にならない。

　それでも、呼ばずにはいられなかった。

　その瞬間、ルネの目がわずかに見開かれた。

　いつものように不機嫌そうなだけじゃない。

　明らかに、予想外のものを見た顔だった。

「来んなっ！」

　鋭い声。

　怒鳴られて、肩が跳ねる。

　足元がすくみそうになる。

　それでも、止まれなかった。

　黒い靄が、ルネの足元からじわじわと広がっている。

　床を這うように、廊下の白いタイルを汚していく。

　液体みたいでも、煙みたいでもない。

　形が定まらないくせに、確かな意思だけがあるみたいにうねっている。

　見ているだけで気持ち悪い。

　胸の奥がざわつく。

　息が浅くなる。

　本能が、近づくなと叫んでいた。

　でも、それ以上に。

　ルネが苦しそうだった。

　そのことの方が、ずっとはっきり見えてしまった。

「ルネ！」

「来るなって言ってんだろ！」

　怒鳴り返される。

　今まで聞いたことがないくらい切羽詰まった声だった。

　いつもの傲慢さも、余裕もない。

　見下すみたいな調子も、からかうみたいな笑いも、どこにもない。

　ただ必死に、僕を遠ざけようとしている。

　それが分かるから、余計に胸が痛くなった。

「……っ」

　足が止まる。

　ほんの一歩分だけ、前に出た足が床に縫いつけられたみたいに動かない。

　怖い。

　近づいたら駄目だと分かる。

　今のルネは、いつもと違う。

　危険だ。

　触れたらどうなるか分からない。

　巻き込まれるかもしれないし、もっと状況を悪くするかもしれない。

　でも。

　ここで引いたら、たぶん後悔する。

　それだけは、なぜかはっきりしていた。

「晶くん！」

　背後から操の声が飛ぶ。

「戻って！」

「危ない！」

　振り返れない。

　振り返ったら、たぶん戻ってしまう。

　操の声は、いつもみたいに優しいだけじゃなかった。

　切羽詰まっている。

　泣きそうなくらい必死で、僕を止めようとしている。

　それが分かるからこそ、振り向いたら足が止まる。

　操の表情を見たら、もう進めなくなる。

「……晶さん」

　サーシャの落ち着いた声が響く。

「不用意に近づかないでください」

「今の兄さんは不安定です」

「接触は推奨できません」

　その言い方は丁寧なのに、拒絶の響きがあった。

　優しく説明しているように聞こえるのに、実際には行動を禁じている。

　命令とも違う。

　けれど、従うのが当然だと言われているみたいな声だった。

　この人は本気で、何が危険で何が不要かを自分の中で決めている。

　その決め方の冷たさが、ぞっとする。

　でも。

「……でも」

　喉が詰まりながら、それでも声を出す。

　自分でも驚くくらい、弱々しい声だった。

「このまま放っておけない」

　言った瞬間、空気が変わった気がした。

　操が息を呑む気配。

　久苑が、楽しそうに笑う気配。

　サーシャの視線が、わずかに鋭くなる気配。

　そして――

　ルネだけが、苦しそうに顔を歪めた。

「……バカかよ」

　吐き捨てるみたいな声だった。

「こういう時に近づくやつがあるかよ……」

　その言い方はいつも通り乱暴なのに、どこか弱かった。

　怒っているというより、焦っている。

　僕を拒絶しているというより、巻き込みたくなくて必死に押し返している。

「でも、ルネ」

「黙れ」

　黒い靄が一気に膨れ上がる。

　びり、と空気が震えた。

　窓ガラスが細かく鳴る。

　肌が粟立つ。

　耳の奥がきんと痛む。

　怖い。

　本当に、怖い。

　目の前にあるのがただの異常じゃなくて、今にも形を持ってこちらへ襲いかかってきそうな“不吉さ”そのものだと分かってしまう。

「兄さん」

　サーシャが一歩前へ出る。

「もう十分です」

「これ以上は、あなたも周囲も保ちません」

「だからうるせぇっつってんだろ……！」

　ルネが吠えた。

　その怒声と一緒に、黒い靄の中に赤い火花みたいなものが走る。

　一瞬だけ。

　でも、確かに見えた。

　黒の中に赤が弾けて、空気の奥で何かが軋む。

　まずい。

　見ているだけで分かる。

　何かが、限界に近い。

「……晶くん」

　操の声が震える。

「お願い、戻ってきて」

「その人のところに行かないで」

　その声が、胸に刺さる。

　振り返らなくても分かった。

　操はきっと、傷ついた顔をしている。

　不安で、怖くて、それでも僕を止めようとしている。

　今まで何度も僕を受け止めてくれた、その優しさの延長で。

　それなのに。

　今、目を離せなかったのはルネの方だった。

「やっぱりそうなるんだ」

　久苑がくすくすと笑う。

「最初に手を伸ばすの、そっちなんだね」

「黙ってろ」

　ルネが低く唸る。

「煽らないでください、久苑さん」

　サーシャが穏やかに割って入る。

「状況を悪化させるだけです」

「えー？」

　久苑は不満そうに唇を尖らせた。

「だって面白いじゃん」

「選んだ瞬間って、一番その人の本音が出るし」

　選んだ。

　その言葉に、心臓が嫌な音を立てる。

　違う。

　まだ、選んだわけじゃない。

　誰かの味方になると決めたわけじゃない。

　ただ、放っておけなかっただけだ。

　ただ、苦しそうだったから。

　ただ、それだけ。

　なのに。

　その“だけ”が、もう選択なのかもしれないと、どこかで分かってしまう。

「……晶」

　ルネが苦しそうに僕を見る。

「お前、自分で何してるか分かってんのか」

「分かんないよ」

　気づけば、そう返していた。

　自分でも驚くくらい、素直に出た言葉だった。

「分かんないけど……」

　喉が詰まる。

　怖い。

　操を傷つけたくない。

　サーシャも怖い。

　久苑は何を考えてるか分からない。

　何もかも分からない。

　自分が何を選ぼうとしているのかも分からない。

　でも、それでも。

「でも、ルネが壊れそうなのは分かる」

　一瞬。

　ルネの表情が止まった。

「……っ」

「だから、放っておけない」

　その言葉が口から出た瞬間、自分でも取り返しがつかない気がした。

　たぶん、これはもう言い訳じゃない。

　僕の中の、本当に隠せない部分だった。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙を最初に破ったのは、操だった。

「……どうして」

　細い声。

　泣きそうな声。

「どうして、そっちなの」

　その一言に、胸が痛む。

　振り返りたくなる。

　操の顔を見て、ちゃんと説明したくなる。

　でも振り返れない。

　今はまだ、顔を向けてしまったら駄目だと思った。

「晶くんは、そのままでいいのに」

「傷つかなくていいのに」

「なんで……わざわざ苦しい方に行くの」

　責めているわけじゃない。

　怒っているわけでもない。

　ただ、本気で分からないんだ。

　どうして自分から傷つく方を選ぶのか。

　どうして安全な場所から出ようとするのか。

　その痛みが伝わってきて、苦しくなる。

「操……」

「名前呼ばないで」

　ぴしゃりと返される。

　初めてだった。

　操が、こんなふうに僕を拒絶したのは。

　その鋭さに息が止まる。

　優しい声しか知らなかったから、なおさら痛かった。

「……あーあ」

　久苑が笑う。

「もう戻れないね、これ」

「久苑さん」

　サーシャが静かにたしなめる。

　でも、久苑は気にした様子もない。

「だって本当でしょ？」

「最初の一歩って、けっこう大事だよ」

「誰の方に倒れるか、そこで決まるし」

　その言葉を、サーシャは否定しなかった。

　ただ、静かに僕を見ていた。

　やわらかい微笑みのままで。

　でも、目だけが少し冷たい。

「……なるほど」

　小さく呟く。

「晶さんは、兄さんを“放置できない”のですね」

　その言い方は、どこか記録するみたいだった。

　分析されている。

　そんな感覚がして、背筋が寒くなる。

　人として見られているというより、傾向や性質として分類されているような気味悪さがあった。

「それもまた、ひとつの傾向です」

「傾向って……」

「人は、自分が救えるかもしれないと思ったものに、強く引かれますから」

　穏やかな説明。

　でも。

　その中には、僕の気持ちを勝手に整理される不快さがあった。

　僕の迷いも、恐怖も、衝動も、全部ひとつの型に押し込められていく感じがする。

「私は、そういう衝動を否定しません」

　サーシャは続ける。

「ただし、管理できない感情は必ず破綻を生みます」

「ですから」

　そこで一度言葉を切って、微笑む。

「あなたも管理されるべきなのですよ、晶さん」

　ぞくっとした。

　優しい声なのに、逃げ場がない。

　この人はたぶん、本気でそう思っている。

　縛ることが守ることだと。

　管理することが優しさだと。

　そして、従わせることに少しの罪悪感も持っていない。

「はっ、相変わらず気色悪ぃ考え方だな」

　ルネが笑う。

　けれど次の瞬間、その膝がまた揺れた。

　今にも崩れ落ちそうな、不安定な揺れだった。

「ルネ！」

　今度こそ、反射だった。

　考えるより先に、僕はルネの腕を掴んだ。

　熱い。

　熱を持っているみたいに、肌が熱かった。

　ただ温かいんじゃない。

　内側から焼けるみたいな、危うい熱だ。

「――っ、おま……！」

　ルネの目が見開かれる。

　その瞬間、黒い靄がびくっと大きく震えた。

　弾けるかと思った。

　けれど、そうはならなかった。

「兄さん！」

　サーシャの声が、初めてはっきりと強くなる。

「接触は――」

　そこまで言いかけて、止まる。

　ルネの周囲の靄が、一瞬だけ静まったのだ。

　完全じゃない。

　消えたわけでもない。

　でも、さっきまでみたいな暴れ方じゃない。

　明らかに、変化があった。

「……え」

　思わず声が漏れる。

　僕だけじゃない。

　操も、久苑も、サーシャも息を止めた気配がした。

　空気の震え方が変わった。

　黒いものはまだそこにあるのに、さっきまでみたいに制御不能な荒れ方をしていない。

「晶……」

　ルネが呆然とした声を出す。

　いつものルネじゃない。

　本当に、予想していなかったみたいな顔。

　強がりも皮肉もない、むき出しの驚きだった。

「お前、何した」

「知らないよ……！」

　こっちだって分からない。

　ただ、倒れそうだったから支えようとしただけだ。

　何かしようと思ったわけじゃない。

　でも。

　触れた瞬間、確かに何かが変わった。

　僕の手から伝わったのか。

　ルネの中の何かが反応したのか。

　そんなこと、分かるはずもない。

「……興味深いですね」

　サーシャが小さく言う。

　その声音は穏やかなまま。

　でも、ほんの少しだけ熱を帯びていた。

　初めて、この人が本当に興味を持ったのが分かる声だった。

「兄さんの揺らぎが、一時的に安定している」

　視線が僕の手元に落ちる。

　ルネの腕を掴んでいる、僕の手に。

　その視線の重さに、指先が冷える。

「晶さん」

　サーシャがやさしく僕を呼ぶ。

「どうやら、想定よりずっと厄介な方のようですね」

　その言葉は褒めているようにも聞こえた。

　でも絶対に違う。

　この人の中で、僕は今、危険度を上げられた。

　予測不能な要素として、優先的に監視すべきものへ変わった。

　そう分かる声音だった。

「離れて」

　操が震える声で言う。

「晶くん、お願い」

「その人から手を離して」

　振り返れない。

　振り返ったら、きっと操の顔を見てしまう。

　傷つけてる。

　それが分かるから、余計に見られない。

　操の優しさに何度も救われてきたのに、今はその手を取れない。

　その事実が、胸の奥で鈍く痛んだ。

「……ほら」

　久苑が笑う。

「もう始まっちゃった」

「最初に手を伸ばした相手、決まっちゃったね」

「違う」

　思わず言い返す。

「まだ、決めたわけじゃ」

「でも伸ばした」

　その一言で、言葉が詰まる。

　そうだ。

　まだ決めてないつもりだった。

　誰か一人を選んだつもりはなかった。

　でも、体はもう先に動いてしまった。

　考える前に。

　迷う前に。

　僕はルネに触れた。

　それは事実で、もう消せない。

「……晶」

　ルネが低く呼ぶ。

　怒鳴るでもなく、突き放すでもない声。

　その声に、さっきまでの切迫とは違う揺れが混じっていた。

「お前……」

　続きは言わなかった。

　でも、その目は少しだけ揺れていた。

　たぶん、ルネ自身が一番分かってしまったんだ。

　僕が最初に手を伸ばしたのが、自分だったことを。

　その瞬間。

　操の指先が、僕の制服の袖からするりと離れた。

　その感触がなくなったことに、遅れて気づく。

　胸のどこかが、ひどく冷えた。

　久苑の笑みが深くなる。

　面白いものを見つけた子どもみたいに、目を細めている。

　サーシャが静かに目を細める。

　その視線は、もう僕をただの巻き込まれた側として見ていなかった。

　ルネの隣に立ってしまった者として、確かに見ている。

　もう、後戻りはできない。

　これはまだ“選んだ”とは言えないのかもしれない。

　言い切るには、まだ足りないのかもしれない。

　でも。

　少なくとも最初の一歩は、もう決まってしまった。

　理屈より先に、体が選んでしまった。

　その事実だけが、重たく胸に残る。

　――僕は、ルネを放っておけなかった。