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第7話「壊れる前に、誰を選ぶ？」

　――時間がない。

　その感覚だけが、やけにはっきりしていた。

　ルネの足元から広がる黒い靄は、さっきまでの“違和感”とはもう別物だった。

　見ているだけで息が詰まる。

　胸の奥がざわつく。

　本能が、近づくなと叫んでいた。

　廊下の空気が重い。

　さっきまで普通に聞こえていたはずの昼休みの喧騒が、遠くに押しやられている。

　ここだけが、学校じゃないみたいだった。

　蛍光灯の白い光が、黒い靄に飲み込まれていく。

　壁も、床も、窓も。

　全部が少しずつ現実感を失っていく。

「兄さん」

　サーシャが静かに呼ぶ。

　やわらかい声なのに、有無を言わせない響きがある。

「もう十分です」

「そこまでにしてください」

「……命令すんな」

　ルネが笑う。

　でも、いつもの余裕はない。

　口元は笑っているのに、息が荒い。

　肩がわずかに上下している。

　立っているだけで、何かを必死に抑え込んでいるように見えた。

「だったら、ちゃんと止めてみろよ」

　その声と同時に、黒い靄がさらに膨らんだ。

　廊下の蛍光灯が、ばち、と明滅する。

　操がびくっと肩を震わせ、僕の腕に縋りついた。

「晶くん……」

　細い指先が、制服の袖を掴む。

　強く。

　痛いくらいに。

「離れよう」

「今すぐ」

「でも――」

「ダメ」

　操の声は強かった。

「今、あの人に近づいちゃダメ」

「晶くんは巻き込まれるだけ」

　それはきっと、正しい。

　正しいのに。

　胸の奥で何かが引っかかる。

　危ないから離れる。

　巻き込まれるから逃げる。

　それは普通の判断だ。

　でも、その普通の判断を選んだら、また何かを見捨てる気がした。

「そうやってまた止めるんだ」

　久苑が笑う。

「危ないから」

「傷つくから」

「怖いから」

「それでずっと、何も選ばせないんだね」

「うるさい」

　操が低く言う。

　その声は、今まで聞いたどの声よりも冷たかった。

「晶くんは、選ばなくていいの」

「わたしが守るから」

「それがもう重いんだよねえ」

「黙って」

「だってそうじゃん」

　久苑は楽しそうに首をかしげた。

　金色の髪が、さらりと揺れる。

　中心にハートを宿したピンクの瞳が、こちらを覗き込む。

　綺麗なのに、まるで温度がない。

「晶くんのこと、本当に守りたいなら」

「自分で選ばせなよ」

　その言葉に、操の指先が強ばる。

　痛いくらいに。

「……晶くん」

　操が僕を見る。

　まっすぐに。

　必死に。

「行かないで」

「そっちに行ったら、戻れなくなる」

　――戻れなくなる。

　その言葉が、妙に胸に刺さる。

　たぶん、操は本気でそう思ってる。

　僕を心配している。

　僕が壊れないように、必死に止めてくれている。

　でも。

　その“戻れない”は、どこを指しているんだろう。

　危険な方へ進むことか。

　それとも、操のそばから離れることか。

「……晶さん」

　今度はサーシャが僕を呼んだ。

　丁寧で、落ち着いた声。

　ルネの黒い靄の中でも、その声だけは妙に澄んで聞こえる。

「混乱なさるのも無理はありません」

「ですが、ここで目を逸らしても状況は改善しませんよ」

　やさしく言っているのに、逃げ道を塞がれる感じがする。

「兄さんをこのまま放置すれば、いずれもっと大きな被害が出ます」

「それを防ぐためには、整理が必要です」

「整理って……」

「必要なものと、不要なものを分けることです」

　さらりと言う。

　怖い。

　この人は本当に、そう思っている。

　声も表情も穏やかなのに、その言葉の奥には迷いがない。

　誰かの感情より、秩序。

　誰かの痛みより、被害の最小化。

　きっとサーシャにとって、それは正しさなのだ。

「私は、壊れる自由より壊さない支配を選びます」

「その方が、結局は多くを守れますから」

「はは」

　久苑が笑う。

「やっぱりいいね、サーシャ」

「静かに怖い」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　サーシャは微笑んだ。

　本当に穏やかな顔で。

　だからこそ、余計にぞっとする。

「……晶」

　ルネが低く言った。

　顔を上げる。

　赤い目。

　少し荒い息。

　それでも、こっちを見ていた。

「来んな」

　第一声がそれだった。

　怒っている。

　でも、それだけじゃない。

　僕を遠ざけようとしている。

「お前は、下がってろ」

「でもルネが」

「いいから！」

　怒鳴り声が廊下に響く。

　僕は思わず肩を震わせた。

　その瞬間、ルネの姿がまた揺れた。

　今度は長い。

　肩から腰にかけて、存在そのものが歪む。

　黒い靄が一気に膨れ、壁にまで這い上がる。

　まるで、ルネの中から溢れたものが、もう本人にも止められなくなっているみたいだった。

「兄さん！」

　サーシャの声が、初めて少しだけ強くなる。

「それ以上は本当に危険です」

「うるせぇ……」

　ルネが笑う。

　でもその笑いは、もう壊れかけていた。

「オレは、まだ……」

　言い切る前に、膝が揺れた。

　壁に手をつく。

　指先までわずかに震えている。

　その姿を見て、胸の奥がぎゅっと締まる。

　危ない。

　本当に。

　このままじゃ、何かが起きる。

　ルネが壊れるのか。

　周りが壊されるのか。

　それとも、その両方なのか。

　分からない。

　でも、このまま見ているだけでは駄目だということだけは分かった。

「ねえ晶くん」

　久苑が、すぐ耳元で囁いた。

　いつの間に近づいたのか分からない。

　甘い匂いがして、ぞっとする。

「今、考えたでしょ」

「……何を」

「誰を助けるか」

　心臓が跳ねた。

　図星だった。

　操は僕を止めている。

　サーシャは全部を管理しようとしている。

　久苑はこの状況さえ楽しんでいる。

　でもルネだけは、僕を遠ざけながら、それでも一番危ういところに立っている。

「……っ」

　言葉にならない。

「いいよ、考えちゃって」

　久苑が笑う。

「そういうのって顔に出るから」

「やめて」

　操が鋭く言う。

「晶くんを煽らないで」

「煽ってないよ」

「選ばせようとしてるだけ」

「選ばなくていい！」

　操が叫ぶ。

　今度ははっきりと。

「晶くんは、そのままでいいの！」

「誰かを選んで傷つくくらいなら、何も選ばなくていい！」

　その声は悲鳴みたいだった。

　胸が痛む。

　操がかわいそうだと思う。

　僕を失いたくないのだと分かる。

　怖くて、必死で、だから止めているのだと分かる。

　でも同時に、その言葉は苦しい。

　何も選ばなくていい。

　その優しさが、今はひどく重い。

「それでは遅いのです」

　サーシャが静かに告げる。

「晶さん」

「選ばないという選択は、状況に選ばれるのと同じですよ」

　その一言が、胸に刺さる。

　今まで、ずっとそうだった。

　選ばなかった。

　選べなかった。

　だから、流されてきた。

　保健室へ。

　逃げる方へ。

　楽な方へ。

　その結果、何かが少しずつ歪んでいった。

　僕自身も。

　操との関係も。

　ルネとの距離も。

　全部、曖昧なまま放置してきた。

　でも、今は。

　そのままじゃ駄目だと分かってしまっている。

「……晶くん」

　操の声が揺れる。

「お願い」

「行かないで」

「晶さん」

　サーシャが穏やかに言う。

「下がっていても構いません」

「ですが、その代わり兄さんは私が連れて帰ります」

　その言葉に、ルネが顔を上げた。

「ふざけんな……」

「兄さん」

「あなたに拒否権はありません」

　やさしい声のまま、きっぱりと言い切る。

　その瞬間だった。

　黒い靄が爆ぜるように広がった。

　窓ガラスが一斉にびり、と鳴る。

　廊下の空気が、圧みたいなものを持って押し寄せる。

「っ、きゃ……！」

　操がよろめく。

「うわ、これは本格的だね」

　久苑が目を細める。

　楽しそうに。

　まるで、待っていた場面がついに来たと言わんばかりに。

　サーシャだけが一歩前に出る。

　まるで全部分かっていたみたいに。

「兄さん」

　静かな声。

「ここから先は、あなた一人の問題ではありません」

　でも。

　その言葉より先に。

　僕の体が動いていた。

「晶！？」

　ルネが目を見開く。

　自分でも、何でそうしたのか分からない。

　怖い。

　足が震える。

　息も苦しい。

　黒い靄に近づくたび、胸の奥をぎゅっと握られるみたいに痛い。

　それでも。

　あのまま立って見てるだけは、嫌だった。

　また何も選べない自分のままでいるのは、嫌だった。

「……ルネ」

　名前を呼ぶ。

　それだけで喉が詰まりそうになる。

　ルネはいつも乱暴で、口が悪くて、無神経で。

　僕の弱さを平気で刺してくる。

　でも。

　昨日も、今日も。

　僕を無理やり前に向かせようとしたのは、ルネだった。

　優しくはなかった。

　でも、見捨てもしなかった。

　誰を守るかなんて、まだ決められない。

　操を傷つけたくない。

　サーシャの正しさも、全部間違っているとは言い切れない。

　久苑の言葉には飲まれたくない。

　でも。

　今、この瞬間に一番壊れそうなのが誰かだけは分かった。

「僕は……」

　声が震える。

　それでも、足は止めなかった。

「今は、ルネを放っておけない」

　その瞬間。

　操の指先が、僕の袖からするりと離れた。

　ほんの少しだけ、時間が止まった気がした。

　操の顔を見るのが怖かった。

　でも、見なくても分かる。

　その手が離れた意味が。

　サーシャの目が、ほんのわずかに細くなる。

　久苑が、嬉しそうに笑った。

「へえ」

　楽しそうに。

　残酷なくらい軽く。

「まずはそっちを選ぶんだ」

　――ああ。

　もう始まってるんだ。

　これはただの言い争いじゃない。

　僕が誰に手を伸ばすか。

　その最初の一歩で、もう何かが決まり始めている。

　壊れる前に。

　誰を選ぶのか。

　その問いが、もう逃げられないところまで来ていた。

　そして僕は。

　まだ何も分からないまま。

　それでも、初めて自分の足で。

　壊れかけた悪魔へと、手を伸ばした。