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第6話「見ているだけの、はずでした」

――視線が、消えない。

　保健室を出てもなお、背中に残っている感覚があった。

　まるで皮膚のすぐ上に、見えない指先が触れたままになっているみたいで、何度も肩を揺らしたくなる。

　振り返っても、もちろん誰もいない。

　けれど、いないはずだと確認するたびに、逆にその不在そのものが不自然に思えてくる。

　誰もいないはずの廊下。

　昼休み特有のざわめきは遠くにあって、ここだけ妙に静かだった。

　教室の方からは笑い声がする。

　誰かが走る足音も、机を引く音も、確かに聞こえている。

　なのに、この一角だけは空気が薄く切り取られたみたいに、音が遠い。

　静かだ。

　静かすぎる。

　そして、静かであればあるほど、何かに“見られている”気がする。

　気のせいだと思いたかった。

　でも、そう思うたびに、その気配はむしろ輪郭を増していく。

　ただ視線を感じるだけじゃない。

　観察されている。

　測定されている。

　僕という存在を、何かの基準に当てはめて判定されているような、そんな寒気があった。

「……晶」

　低い声で、ルネが僕を呼んだ。

　珍しく、からかう響きがない。

　いつもの皮肉っぽさも、余裕も薄い。

「さっきから落ち着きねえな」

「……ルネだって」

　思わず言い返す。

「さっきから変だよ」

　ルネは答えない。

　代わりに、廊下の先をじっと睨んでいた。

　姿を消しているのに、そこだけ空気が張る。

　嫌な沈黙だった。

　何もないはずの空間を、ルネだけが明確に“何かいる場所”として見ている。

　そのこと自体が、僕の不安を煽った。

「……まだいるな」

　ぼそっと、ルネが呟く。

「え？」

「気づいてねえのか」

　苛立った声。

「さっきから、ずっと見てる」

　背筋が冷たくなった。

　やっぱり、気のせいじゃない。

　そう認めた瞬間、首筋の産毛が一斉に逆立つ。

　見えない。

　でも、いる。

　その確信だけが、嫌にはっきりしていく。

　操が僕の制服の袖をそっと掴む。

「……晶くん」

　静かな声だった。

「今日は、もう帰ろう？」

「え」

「関わらないほうがいいよ」

　いつも通り、やさしい声。

　やわらかくて、落ち着いていて、責める色のない声音。

　でも今日は、そのやさしさが少しだけ重い。

　包み込むようでいて、どこか引き止めるような響きが混じっている。

「晶くんは十分頑張ってる」

「これ以上、変なものに近づかなくていい」

　その言葉は、慰めみたいに聞こえる。

　安心していいと、ここで止まっていいと許してくれる言葉。

　けれど、今の僕には、その優しさが少しだけ怖かった。

「またそれか」

　ルネが吐き捨てる。

「“近づかなきゃ大丈夫”で済むなら苦労しねえよ」

「済むこともあるよ」

　操が言い返す。

　声は穏やかなまま。

　でも、わずかに硬い。

「知らなければ傷つかなくていいことだってある」

「知らねえまま沈むだけだろ」

　ぴり、と空気が軋んだ。

　操は何も言わない。

　ただ僕の袖を掴む指先に、少しだけ力が入った。

　それは不安からなのか。

　それとも、離さないためなのか。

　分からなくて、余計に苦しくなる。

「はは」

　場違いな笑い声が響く。

　久苑だ。

　いつの間にか、僕の少し後ろに立っていた。

　気配がなかった。

　いると分かった瞬間だけ、鮮やかにそこに現れたみたいだった。

「いいねえ、やっぱりこの空気」

「壊れる直前って、ほんと綺麗」

「お前は黙ってろ」

　ルネが即座に切り捨てる。

　でも久苑は気にした様子もなく、廊下の先へ目を細めた。

　そのピンク色の瞳が、面白い玩具でも見つけた子どもみたいにきらきらしている。

「でも分かるよ」

「いるんでしょ？」

「さっきからずっと、見てる人」

　その瞬間。

　廊下の奥で、かつ、と小さな靴音がした。

　乾いた、硬い音だった。

　それだけで空気の質が変わる。

　誰もいなかったはずの場所に、人影がある。

　黒いワンピース型のメイド服。

　白いエプロン。

　整いすぎた所作。

　背筋はぴんと伸び、指先の位置まで正確に計算されているみたいだった。

　そこに立っているだけなのに、不思議と周囲の空気が静まって見えた。

　派手じゃない。

　威圧的でもない。

　むしろ控えめで、上品ですらある。

　けれど、目が離せない。

　離した瞬間に、何か決定的なものを見落としてしまいそうだった。

　こちらを見ている。

　まっすぐに。

　穏やかな顔で。

　感情的な敵意はない。

　怒りも、苛立ちも、見下しもない。

　だからこそ不気味だった。

「初めまして」

　彼女は静かに一礼した。

　動作は優雅で、無駄がなかった。

　声はやわらかい。

　思っていたよりずっと、人間らしい。

「突然失礼いたしました」

「少し、様子を拝見していたのですが……やはり兄さんは、こちらに深く関わりすぎているようですね」

「……来やがったか」

　ルネが露骨に顔をしかめる。

「帰れよ、サーシャ」

　サーシャ。

　その名前が出た瞬間、僕は息を呑んだ。

　兄さん、と言った。

　今、この人はルネをそう呼んだ。

　冗談じゃない。

　けれど、口調にも表情にも一切の迷いがないせいで、否定する隙がなかった。

「帰れ、とはご挨拶ですね、兄さん」

　サーシャは困ったように微笑んだ。

　やさしそうな、綺麗な笑み。

　誰が見ても感じがいいと思うような、整った表情。

　でも、その奥に一切の迷いがない。

　感情ではなく、判断だけで動いている人の笑みだった。

「私は、兄さんを迎えに来たのです」

「必要ねえ」

「必要ですよ」

　声は穏やかなまま。

　なのに、言葉だけは少しも揺らがない。

「兄さんは今、とても不安定です」

「契約も、存在も、感情も」

「このままでは、いずれ破綻します」

「だからどうした」

「どうもいたしません」

　サーシャはあっさり答えた。

「破綻する前に、管理するだけです」

　ぞくりとした。

　言い方は柔らかい。

　叱責でも脅しでもない。

　でも、その発想自体が冷たい。

　壊れる前に助ける、じゃない。

　壊れる前に管理する。

　その違いが、うまく説明できないのに恐ろしかった。

「管理……？」

　思わず聞き返すと、サーシャの視線が僕に向いた。

　やわらかい目だった。

　穏やかで、上品で、威圧する感じもない。

　けれど、見透かされている気がした。

　僕の不安も、迷いも、逃げたい気持ちも、全部すでに把握されているような感覚。

「はい」

「不安定なものは、適切に整えればよいのです」

「兄さんのように感情で動く方は、ときどき加減を誤りますから」

「あなたのような方を巻き込んでしまう」

「だから、枠を作る必要があるのですよ」

　言葉が出ない。

　怖いのに、怒鳴られている感じはしない。

　むしろ、諭されているみたいだった。

　だから余計に反論しづらい。

　正しいことを言われているように聞こえるのに、その正しさの中に、自分の意思が最初から入っていない。

「……気に入らねえな」

　ルネが低く言う。

「相変わらず、全部箱に詰めりゃ何とかなると思ってやがる」

「箱ではありません」

　サーシャは小さく首を振る。

「秩序です」

「人は、自由にしておけば壊れます」

「でしたら、壊れる前に形を決めたほうがいいでしょう？」

「その結果がそれかよ」

　ルネが鼻で笑う。

「何でもかんでも管理して、削って、従わせて」

「それのどこが生きてるって言えるんだ」

「生きているからこそ、です」

　サーシャは穏やかに返した。

「好き勝手にさせることを優しさとは思いません」

「壊れる自由より、壊れない支配のほうが、よほど誠実です」

　その言葉に、操がぴくりと反応した。

「……それ」

　小さく呟く。

「……何か、分かるかも」

「は？」

　ルネが険しい声を出す。

　操は僕の袖を掴んだまま、サーシャを見た。

　その目には戸惑いがあるのに、どこか引き寄せられている色もあった。

「だって、そうでしょ」

「決めてもらえたほうが、楽なこともある」

「ぐちゃぐちゃに迷うより、ずっと」

　僕の胸がざわつく。

　その言葉は、操自身の本音でもあるんだと分かってしまったからだ。

　自分で選ぶのが苦しいから、選ばなくていい場所にいたい。

　それは、ずっと僕も感じていたことだった。

「操さん」

　サーシャは初めて、少しだけやわらかく微笑んだ。

「あなたは、とても賢い方ですね」

　その一言が妙に甘く響いて、嫌な感じがした。

　認めているようでいて、どこか利用しているみたいな。

　相手の弱いところを見抜いたうえで、そこにそっと触れているような、そんな声音だった。

「やだなあ、それ」

　久苑が笑う。

「怖すぎるでしょ」

「管理とか支配とかさ」

「でも、兄弟そろって方向性違うだけで結構似てるね？」

「一緒にしないでください」

　サーシャは淡々と答える。

「私は、兄さんのように感情で壊しません」

「必要な範囲でしか切りませんので」

　さらっと言ったその一言に、背筋が冷えた。

　切る。

　今、この人はそう言った。

　しかも何でもないことみたいに。

「……お前な」

　ルネが苛立ちを露わにした、その瞬間だった。

　ふっ、と。

　ルネの輪郭が揺らいだ。

「――っ」

　今度は、誰の目にも明らかだった。

　肩から腕にかけて、存在が一瞬だけ薄れる。

　ノイズのような黒い揺れが走る。

　輪郭がほどけるみたいに、そこだけ現実から浮いた。

「兄さん」

　サーシャの声が、ほんの少しだけ低くなる。

「もう限界が近いですよ」

「うるせえ」

　ルネが笑う。

　でも、その笑いは引きつっていた。

　いつもの余裕がない。

「まだ平気だ」

「平気な方は、そんなふうに揺れません」

　正論だった。

　だから余計に、空気が悪くなる。

　言い返せない事実を、静かな声で突きつけられるのは、怒鳴られるよりずっと痛い。

「……晶くん」

　操が不安そうに僕を見上げる。

「離れよう」

「ここにいたら危ない」

「でも、ルネが」

「いいの」

　操が被せる。

「晶くんは、あの人を助けなくていい」

　その言葉に、胸がざわつく。

　助けなくていい。

　その響きが、妙に耳に残った。

　楽になれる言葉のはずなのに、何かを見捨てるための許可みたいに聞こえてしまう。

「……兄さん」

　サーシャが静かに一歩前に出る。

「そろそろ、私も手段を選びませんよ」

「やってみろよ」

　ルネが睨み返す。

「お前がどんだけ綺麗に並べたところで、オレは従わねえ」

「ええ、そうでしょうね」

　サーシャは困ったように笑った。

「兄さんは昔から、そういう方でしたから」

「ですから私は、兄さんだけを説得しに来たわけではないのです」

　その視線が、今度は僕へ向く。

　ぞくりとした。

　今まででいちばんはっきりと、自分が標的に入ったと分かる視線だった。

「あなたもです」

「……え？」

「兄さんがここまで不安定になった理由の一つは、あなたにある」

「でしたら、あなたにも理解していただく必要があります」

「理解……？」

「はい」

　サーシャは丁寧に頷く。

「誰を傍に置き、誰を遠ざけるか」

「それを決めるのは、思っている以上に大切なことなのですよ」

　その言葉は、静かなのに重かった。

　まるで、選択そのものをこちらへ押しつけてくるみたいに。

　何も知らないままでいたかったのに、知らないでは済まされない場所まで、もう来てしまったのだと突きつけられる。

「……面白くなってきたね」

　久苑が楽しそうに笑う。

「つまり、晶くんもそろそろ選べってこと？」

「そういうことになりますね」

　サーシャはさらりと答えた。

「壊れる前に、整理するべきですから」

　ルネが舌打ちした。

　その瞬間、また輪郭が揺れる。

　今度はさっきより長い。

　肩だけじゃない。

　全身の縁が、一瞬だけ黒く滲んだ。

「……っ、ルネ！」

　思わず一歩踏み出す。

「来んな！」

　鋭く怒鳴られた。

　でも、その声は少しだけ掠れていた。

　強がってるのが分かる。

　危うい。

　明らかに。

　それでも、近づくなと拒絶するのは、たぶん僕を巻き込みたくないからだ。

　そのことが分かってしまって、余計に胸が痛む。

「兄さん」

　サーシャが静かに告げる。

「次に揺れたら、私は強制的に連れ戻します」

「お前にそんな権限ねえよ」

「ありますよ」

　サーシャは微笑んだまま、言い切った。

「私が必要だと判断しましたので」

　そのやわらかさが、逆に怖かった。

　理屈の顔をした支配。

　優しさの形をした拘束。

　それは操とも似ていて、でももっと広くて、逃げ場がなかった。

　――この人も、危ない。

　そう思った。

　ルネとは違う意味で。

　操とも久苑とも違う意味で。

　この人は、全部を静かに奪っていく。

　抵抗する隙も与えず、正しさの形で囲い込んでいく。

　そういう怖さだった。

　そのとき。

　ルネの影が、大きく歪んだ。

　黒い靄が足元から滲んで、廊下の床を舐めるように広がる。

「――っ！」

　空気が震える。

　窓が、がたん、と鳴った。

　蛍光灯の光が一瞬だけ明滅する。

　誰も動けない。

　操の指先が震える。

　久苑の目だけが、期待に満ちて細くなる。

　サーシャは静かに目を細めた。

　そして、僕はようやく理解した。

　これはただの口論じゃない。

　ただの兄妹喧嘩でも、価値観のぶつかり合いでもない。

　もう、何かが決壊しかけている。

　止めなければいけないのか。

　選ばなければいけないのか。

　それすら分からないまま、ただ一つだけ、はっきり分かった。

　もう。

　時間がない。