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ルネ編第3話「隣にいる理由」

　――翌日。

　教室の前で、僕は固まっていた。

　ドア一枚。

　たったそれだけの距離なのに、向こう側から聞こえる話し声や笑い声が、やけに遠く感じる。

　心臓がうるさい。

　手のひらに汗が滲む。

　足が動かない。

　昨日、僕はドアを開けた。

　おはよう、と言えた。

　それだけで十分すごいことだった。

　でも、だからといって今日も平気なわけじゃない。

　怖いものは怖い。

　昨日できたから今日もできる、なんて簡単な話じゃなかった。

「……おい」

　隣から声がした。

　ルネだ。

　今日は珍しく姿を見せたまま、壁にもたれて腕を組んでいる。

　相変わらず偉そうで、不機嫌そうで、こっちを見下ろすみたいな顔をしていた。

「いつまでドアと見つめ合ってんだよ」

「うるさいな……」

「告白でもすんのか？」

「しないよ！」

「じゃあ開けろ」

「簡単に言わないでよ……！」

　言い返しながらも、少しだけ息が整った。

　不思議だった。

　ルネの言葉は乱暴で、優しくなんかない。

　でも、変に安心する。

　操の「無理しなくていい」とは違う。

　逃げ道を作ってくれる言葉じゃない。

　むしろ背中を蹴ってくる言葉だ。

　だけど今は、それがありがたかった。

「……昨日よりはマシだろ」

　ルネがぼそっと言う。

「え？」

「顔」

「顔？」

「昨日は死にかけの魚みてぇな顔してた」

「例えがひどい」

「今日はまだ人間」

「褒めてる？」

「褒めてねぇ」

　そう言いながら、ルネは少しだけ目を逸らした。

　その横顔を見て、胸の奥が妙に温かくなる。

　たぶん。

　ルネなりに見てくれている。

　昨日の僕も。

　今日の僕も。

　少しだけ変われたことも。

「……開けるだけ」

　小さく呟く。

「あ？」

「今日は、開けるだけ」

「それでいいんじゃねぇの」

　意外な返事だった。

　もっと煽られると思っていた。

　逃げんな、入れ、くらい言われると思っていた。

「……それでいいの？」

「今日のオマエにはな」

　短い言葉。

　でも、ちゃんと僕を見ている言葉だった。

　僕は息を吸う。

　ドアに手をかける。

　指が震える。

　それでも。

　ガラッ。

　教室のドアを開けた。

　一瞬、視線が集まる。

　怖い。

　やっぱり怖い。

　喉が詰まる。

　足が逃げようとする。

　でも。

「……おはよう」

　声が出た。

　昨日より、少しだけ大きく。

　何人かが驚いたようにこっちを見る。

　そして。

「おはよ」

「おう」

　返事が返ってきた。

　たったそれだけ。

　世界が変わるような出来事じゃない。

　誰かが拍手してくれるわけでもない。

　でも、僕にとっては十分すぎるくらい大きかった。

「……っ」

　胸が詰まる。

　もう無理だ。

　そう思って、僕はそっとドアを閉めた。

　廊下に背中を預ける。

　息が荒い。

　心臓がうるさい。

　でも。

「……言えた」

　口からこぼれる。

「おはようって」

「声ちっさかったけどな」

「うるさい」

「でも」

　ルネが少しだけ笑う。

「昨日よりマシだ」

　その一言で、胸の奥が熱くなった。

　褒められた。

　たぶん、ルネ基準では。

「……ありがとう」

「あ？」

「なんでもない」

「聞こえてんだよ」

　ルネが顔をしかめる。

「礼言われるようなことしてねぇ」

「してるよ」

「してねぇ」

「してる」

「うるせぇ」

　そう言いながら、ルネは耳のあたりを雑にかいた。

　少しだけ赤い。

　見なかったことにした方がいい気がした。

　　　　　◇

　昼休み。

　僕は屋上へ向かった。

　最近、保健室に行くのが少し怖い。

　操と顔を合わせるのが怖い。

　会いたくないわけじゃない。

　むしろ、話さなきゃいけないと思っている。

　でも操の顔を見ると、自分がひどいことをしている気がしてしまう。

　あの優しい手を取らなかったこと。

　戻ってきてほしいという気持ちに、応えられなかったこと。

　それが胸の中で重たく残っている。

　だから今日は、屋上に逃げた。

　……結局、逃げてるじゃないか。

　そう思って苦笑する。

「なに一人で暗くなってんだよ」

　ルネが後ろから声をかけてくる。

「別に」

「別にって顔じゃねぇだろ」

「顔で全部判断しないでよ」

「オマエは分かりやすいんだよ」

　ルネは勝手に隣へ座る。

　風が吹く。

　屋上のフェンスが微かに鳴った。

　空は広い。

　教室とも保健室とも違う。

　ここなら少しだけ息ができる。

「操のことか」

　ルネが言う。

　胸が跳ねた。

「……なんで分かるの」

「分かるって言ってんだろ」

「そんなに顔に出てる？」

「出てる」

　即答だった。

　少しだけへこむ。

「……操を傷つけたと思う」

「そうだな」

　あっさり言われた。

　胸が痛む。

「そこは否定してよ」

「嘘ついてどうすんだ」

「……」

「傷ついてんだろ、あいつは」

　ルネは空を見たまま言う。

「でも、だからってオマエが戻ればいいって話でもねぇ」

「……うん」

「どっち選んでも誰かは傷つく」

　静かな声だった。

「そういうもんだろ」

　その言葉は冷たい。

　でも、逃げ道のない現実だった。

「ルネはさ」

「あ？」

「誰かを傷つけたこと、ある？」

　聞いてから、しまったと思った。

　ルネの空気が変わった。

　ほんの一瞬。

　けれど確かに。

　横顔から表情が消えた。

「……あるに決まってんだろ」

　低い声。

「悪魔だぞ」

「そういう意味じゃなくて」

「同じだ」

　即答だった。

　それ以上聞くな、という声だった。

　僕は口を閉じる。

　風が吹く。

　長い沈黙。

　やがて、ルネがぼそっと言う。

「傷つけたくなくても傷つけることはある」

「……」

「守りたいと思っても、守れないこともある」

　その声が、少しだけ遠かった。

　今のルネじゃない。

　もっと昔のどこかを見ている声。

「ルネ」

「忘れろ」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってんだよ」

　ルネは立ち上がる。

「行くぞ」

「どこに」

「購買」

「また？」

「腹減った」

「お金ないんだけど」

「知るか。召喚者だろ」

「その理論ほんと嫌い」

　重くなりかけた空気を、ルネはいつもの乱暴さで壊した。

　逃げたのかもしれない。

　誤魔化したのかもしれない。

　でも、その背中が少し寂しそうに見えて、僕は何も言えなかった。

　　　　　◇

　購買は相変わらず混んでいた。

　前ほどではないにしろ、人混みはまだ苦手だ。

　肩がぶつかりそうになるたび、体が強ばる。

　視線が怖い。

　声が怖い。

　自分が邪魔になっている気がする。

「前よりマシだな」

　ルネが言う。

「どこが」

「逃げてねぇ」

「逃げたいよ」

「でも逃げてねぇだろ」

　それはそうだった。

　逃げたい。

　でも、逃げていない。

　その差が、今は少しだけ分かる。

　列に並ぶ。

　順番が進む。

　その時、横から男子生徒が入ってきそうになった。

　心臓が跳ねる。

　前にもあった。

　あの時はルネに煽られて、何とか言えた。

　今は。

「……あの」

　声が出た。

　自分でも驚いた。

「並んでるので」

　男子生徒がこちらを見る。

「あ、ごめん」

　それだけ言って後ろへ下がる。

　終わり。

　普通に終わった。

「……」

　僕は固まる。

　言えた。

　今度はルネに言われる前に。

「おい」

　ルネが言う。

「今の」

「うん」

「まあまあじゃねぇの」

　胸が熱くなる。

「褒めた？」

「まあまあって言っただけだ」

「それ褒めてるよね」

「調子乗んな」

　でも、ルネの口元は少しだけ緩んでいた。

　それが嬉しくて、僕は少しだけ笑ってしまった。

「何笑ってんだよ」

「別に」

「キモ」

「ひどい」

　結局、焼きそばパンとメロンパンとコーヒー牛乳を買った。

　ルネはまた当然のように僕の財布から払わせようとしたので、そこは断固として拒否した。

「自分の分は自分で」

「悪魔に金払わせる気か」

「悪魔なら自力でなんとかしてよ」

「ケチ」

「この前さんざん買わされたからね！」

　言い合いながら、屋上へ戻る。

　なんだか、普通の昼休みみたいだった。

　僕にはずっとなかったもの。

　誰かと買い物をして。

　くだらないことで言い合って。

　屋上でパンを食べる。

　そんな普通が、少しだけ眩しかった。

　　　　　◇

「……なあ」

　メロンパンを食べながら、ルネが言う。

「何？」

「オマエさ」

「うん」

「なんでそんなにオレの近くに来る」

　心臓が跳ねる。

　突然だった。

「え？」

「聞いてんだよ」

　ルネはこっちを見ない。

　フェンスの向こうを見ている。

「操のところにいりゃ楽だろ」

「……」

「あいつは止めてくれる」

「傷つかなくていいって言ってくれる」

「オレは逆だ」

　淡々と続ける。

「痛ぇこと言う」

「逃げんなって言う」

「前に行けって言う」

　そして。

「なのに、なんで隣にいる」

　その問いに、すぐには答えられなかった。

　自分でも分からない。

　ルネは怖い。

　危ない。

　口も悪い。

　優しくない。

　でも。

「……ルネが」

「あ？」

「僕を止めないから」

「止めない？」

「うん」

「逃げるなって言うし、変われって言うし、正直しんどいけど」

　でも。

「前に進もうとした時、ちゃんと見てくれる」

　ルネが黙る。

「今日だって」

「……」

「おはようって言えた時も」

「購買で言えた時も」

「ルネはちゃんと見てた」

　言っているうちに、少し恥ずかしくなってくる。

　でも止められなかった。

「だから」

　僕は小さく息を吸う。

「隣にいたいって思う」

　沈黙。

　風が吹く。

　ルネはずっと黙っていた。

　やがて。

「……バカじゃねぇの」

　小さく言った。

「え？」

「普通そういうの、もっとマシな相手に思えよ」

「ルネが言う？」

「オレだから言ってんだよ」

　ルネは乱暴に残りのメロンパンを口に放り込む。

　耳が少し赤い。

　まただ。

　そう思ったけど、言わないでおいた。

「……オマエ」

　ルネがぼそっと言う。

「そういうこと言うと、後悔するぞ」

「なんで」

「知らねぇ」

「知らないんだ」

「うるせぇ」

　それきり、ルネは黙った。

　でも、その沈黙は嫌じゃなかった。

　隣にいる。

　ただそれだけで。

　少しだけ、自分が前に進める気がした。

　そして僕はまだ知らない。

　ルネが僕の言葉に動揺した理由を。

　僕の「隣にいたい」が。

　ルネの中に眠る、もう二度と思い出したくなかった誰かの声と。

　ほんの少しだけ、重なっていたことを。