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第3話「愛原操は、静かに壊れている」

　――ガラッ。

　保健室のドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。

　たったそれだけの音なのに、まるで何かの境目が閉じたみたいだった。

　さっきまでの空気とは、明らかに違う。

　重い。

　張り詰めている。

　白いカーテン。

　薬品の匂い。

　窓から差し込む昼の光。

　いつもなら静かで、少しだけ安心できるはずの部屋。

　なのに今は、その全部が妙に息苦しい。

　僕は、操とルネの間に立たされる形になっていた。

　どちらの側にも寄りきれない、曖昧な場所。

　逃げ道みたいでいて、いちばん苦しい位置だった。

「晶くん、その人……誰？」

　操は、いつもの柔らかい声でそう言った。

　やけにニッコリと微笑んでいる。

　優しそうで、穏やかで、いつもの操そのまま。

　でも、その瞳だけは笑っていなかった。

　じっと、真っ直ぐにルネを見ている。

　表情はやわらかいのに、目だけが冷たい。

　その違和感に、喉の奥がひりついた。

「は？　こっちのセリフだろ」

　ルネが、面倒くさそうに鼻で笑う。

「オマエ、誰だよ」

　空気が、さらに冷える。

　たった一言ずつの応酬なのに、肌が粟立つ。

　窓は閉まっているはずなのに、保健室の温度が急に下がったみたいだった。

「……晶くん」

　操はルネから視線を外さずに、僕の名前を呼んだ。

「説明、してくれる？」

「えっと……その……」

　言葉が出てこない。

　悪魔を召喚しました、なんて言えるわけがない。

　そもそも自分でも、何をどう説明すればいいのか分からない。

　ルネの存在そのものが、現実から少し浮いている。

　でも、そこにいる。

　いるのに、説明できない。

　黙り込む僕を見て、ルネが肩をすくめた。

「言えねえなら、オレが言ってやろうか？」

「やめて！」

　反射的に声が出た。

　自分でも驚くくらい大きかった。

　操の視線が、すっと僕に向く。

「……言えないこと、なんだ」

「いや、違くて……」

　違う。

　違う、けど。

　何が違うのか、自分でもうまく言えない。

　言葉にしようとすればするほど、全部が嘘っぽくなる。

　口の中が乾く。

　変な沈黙だけが長くなる。

　その様子を見て、操はふっと笑った。

「大丈夫だよ」

　やさしい声。

　静かで、落ち着いていて、責める色はない。

　でも、どこか逃がさない響きがあった。

「言いたくないなら、言わなくていいよ」

「わたしには、わかるから」

「……」

「そのままでいいよ」

　その言葉に、胸が少し軽くなる。

　張りつめていたものが、ふっと緩む。

　ああ、やっぱり。

　操は優しい。

　何も求めてこない。

　責めない。

　無理に聞き出そうとしない。

　ただ、受け入れてくれる。

　どんなに情けなくても、何もできなくても、ここにいていいと言ってくれる。

　それが、どれだけ救いになるか。

　僕はもう、知ってしまっていた。

「はっ」

　ルネが、短く笑った。

　嘲るような、呆れるような乾いた声。

「それで満足か？」

「……え？」

「“そのままでいい”って言われて、安心してんのかって聞いてんだよ」

　ドクン、と心臓が鳴る。

　図星を刺されたみたいに、胸の奥が痛む。

「別に……」

「別にじゃねえだろ」

　ルネは僕を見下ろすように言った。

「それで何も変わらねえまま、ずっとここに逃げ込んでるだけじゃねえか」

「ああいうのが一番タチ悪ぃんだよ」

「“このままでいい”とか言って腐らせるやつ」

　言葉が荒い。

　きつい。

　でも、妙に耳に残る。

「それで腐ったやつ、何人も見てきたわ」

「人間ってほんと同じとこで腐るよな」

「腐ってもいいよ」

　操が、静かに言った。

「苦しまないなら、そのほうがいい」

「……っ」

　言い返せない。

　操が、少しだけ眉をひそめる。

　いつものやさしい顔のまま。

　でもその声は、さっきよりわずかに硬かった。

「……晶くんを追い詰めるの、やめてくれる？」

「追い詰めてんのはどっちだよ」

　ルネが即座に返す。

「なあ晶、ああいうのに捕まると終わるぞ」

　ルネは笑う。

　冷たく、楽しそうに。

「“そのままでいい”なんて言葉で、動けなくしてんのはオマエだろ」

「……違う」

　操の声が、わずかに低くなる。

「晶くんは、もう十分頑張ってる」

「これ以上、壊れる必要ない」

「頑張ってねえからああなってんだろ」

「――っ」

　空気が、一気に張り詰める。

　二人の間で、何かがぶつかっている。

　見えないのに、確かに分かる。

　感情とか、価値観とか、もっと根っこの部分で、真っ向から噛み合っていない。

　僕は、ただ立ち尽くすしかなかった。

　どちらの言葉にも、引っ張られる。

　どちらも極端なはずなのに、どちらも完全には否定できない。

「晶くん」

　操が、僕を見る。

　さっきと同じ優しい顔。

　でも、その奥に何かがある。

　やわらかさの奥に、見えない深さがある。

「無理しなくていいよ」

「……」

「嫌なことからは、逃げていい」

「ねえ晶くん」

「あの人の言うこと、聞かなくていいよ」

「ああいう人に関わると、傷つくだけだから」

　甘い。

　すごく、楽だ。

　ここにいればいい。

　何も変わらなくてもいい。

　そう思わせてくる。

　抗わなくていいと言われるだけで、張っていた糸がほどけていく。

「わかるよ、晶くん」

　操の声は、ひどく静かだった。

「教室では誰も助けてくれる人なんていない」

「わたしも、そうだったから」

「無理しても、誰も助けてくれないよ」

「助けてもらえなかったから、保健室に逃げたの」

　一言一言が、やけに染みる。

　操自身がそうやってここに来たからこそ、言葉に重みがある。

　ただ甘やかしているんじゃない。

　たぶん、本気でそう思っている。

「でも今は晶くんがいて、晶くんにもわたしがいる」

「それでもういいじゃない」

「これ以上、壊れなくて済むんだから」

　操の手が、そっと僕の袖を掴む。

　冷たい指先。

　細くて、白くて、少しだけ震えている。

　助けるための手なのか。

　留めるための手なのか。

　分からなくなる。

「なあ」

　ルネの声が、すぐ近くで響く。

「それでいいのか？」

「……」

「このまま、何も変わらず終わるだけだぞ」

　声は低いのに、妙に耳に刺さる。

「助けられる側でいられなくなったやつはな」

「今度は“助ける側”に回るんだよ」

　言葉が、刺さる。

　意味がすぐには分からないのに、いやに引っかかる。

　救われることにしがみついたままの人は、今度は誰かを救う側を名乗って、同じ場所に縛ろうとする。

　そう言われている気がした。

「選べよ」

　ルネが言った。

「は……？」

「楽な方に逃げるか」

　一歩、近づく。

　その赤い目が、まっすぐ僕を射抜く。

「痛くても変わるか」

　逃げ場がない。

　操のぬくもりと、ルネの鋭さの間で、息が詰まりそうになる。

「……そんなの」

　決められるわけがない。

　今すぐ答えろなんて、無理だ。

「決められねぇよな」

　ルネが、にやりと笑う。

「だからオマエはそうなんだよ」

「……っ」

　悔しい。

　でも、否定できない。

　何も選ばず、何も決めず、ただ楽な方へ寄りかかってきた自分に、覚えがありすぎた。

　操が、そっと僕の手を取った。

　冷たい。

　でも、安心する温度。

　ひんやりしているのに、不思議と落ち着く。

「晶くん、大丈夫」

　優しく、包み込むように。

「ゆっくりでいいから」

「……」

　このままでいい。

　ここにいれば、楽だ。

　何も変わらなくていい。

　痛い思いをしなくていい。

　誰かに否定される場所へ戻らなくていい。

　――でも。

　胸の奥で、別の声がする。

　あの購買での一言。

　順番なんで、と震えながら言えた自分。

　それだけで、ほんの少しだけ息ができたこと。

　あれは、たしかに僕の中に残っている。

「……僕は」

　口が、勝手に動いた。

　自分でも驚く。

「……変わりたい」

　小さな声。

　震えている。

　でも、確かに自分の言葉だった。

「……怖いけど」

「それでも、変わりたい」

　言った瞬間、胸がひどく苦しくなる。

　楽な方を捨てたわけじゃない。

　まだ捨てられない。

　でも、それでも。

　このまま終わるのは嫌だと思ってしまった。

　その瞬間、操が僕の腕に強くしがみついてくる。

　さっきまでの穏やかな力とは、明らかに違う。

　止めるための力。

「……どうして？」

　操の声が、小さく揺れた。

「晶くんは、ここにいてくれたらいいのに」

「ここなら、傷つかないのに」

「わたしが、いるのに」

　その言葉は優しい。

　なのに、どうしてか胸が詰まった。

　袖の奥、白い手首に一瞬だけ何かが見えた気がした。

　線のような。

　薄く残った、何かの痕みたいな。

　でも、確認する前に隠れてしまう。

　ルネが、勝ち誇ったように笑う。

「ほらな」

「……」

「結局、そっち捨てきれてねぇじゃん」

　胸がざわつく。

　操の言葉は、安心する。

　抱きしめられるみたいに、沈んでいける。

　でも。

　ルネの言葉の方が、離れない。

　耳じゃなくて、頭の奥に残り続ける。

「……晶くん」

　操が、静かに僕を呼ぶ。

「……どこにも行かないで」

「ここにいれば、傷つかないから」

　その声はやさしい。

　泣きそうなくらい、やさしい。

　でももう、さっきまでと同じじゃない。

　そこに混じる何かを、僕は感じ取ってしまった。

　願い。

　執着。

　縋りつくみたいな熱。

　何かが、変わってしまった。

　僕の中で。

　逃げたい気持ちと。

　変わりたい気持ちが。

　ぐちゃぐちゃに混ざっている。

　どっちも本音だ。

　どっちも、捨てられない。

　楽でいたい。

　でも、このまま終わりたくない。

　守られたい。

　でも、自分で歩けるようにもなりたい。

　――どうすればいいんだ。

　僕は、ただ立ち尽くしたまま思う。

　逃げるか。

　進むか。

　そのどちらも選びきれないまま。

　それでも。

　もう、前みたいには戻れない気がした。

　操のやさしさにただ甘えるだけの自分には、戻れない。

　ルネの言葉を聞かなかったことにも、できない。

　知ってしまったから。

　やさしい言葉が、必ずしも救いじゃないことを。

　痛い言葉が、必ずしも悪意だけじゃないことを。

　――僕は、どっちを選べばいいんだ。

　頭の中で、その言葉が何度も反響する。

　――僕は、どっちを選べばいいんだ。

　……いや。

　違う。

　ふと、そう思った。

　これはただの選択じゃない。

　もっと別の、何かだ。

　逃げるか、進むかを自分で選ぶというより。

　見えない何かに、少しずつ追い込まれているような。

　答えを出すまで、立ち止まることすら許されないような。

　そんな圧が、確かにあった。

　保健室の静かな空気の奥で。

　操の手の冷たさの中で。

　ルネの赤い瞳の底で。

　僕は、確かに感じてしまった。

　――選ぶんじゃない。

　……選ばされる気がした。