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第2話「ルネがいるだけで、全部うるさい」

「やっと起きたか」

　――声がした。

　頭のすぐ近くで。

「……は？」

　寝ぼけたまま目を開ける。

　見慣れた自分の部屋。

　カーテンの隙間から差し込む朝の光。

　机の上に置きっぱなしの教科書。

　脱ぎ捨てたままの制服。

　何もかも、いつも通りの朝。

　――そして。

　見慣れない“悪魔”。

「うわぁぁぁあああああああ！？」

　叫んだ瞬間、僕は布団ごとベッドから転げ落ちた。

　背中を床に打ちつけて、変な声が出る。

　痛い。

　痛いということは、夢じゃない。

　つまり。

　……やっぱり夢じゃなかったんだなあ。

　昨晩、黒魔術で召喚してしまったアイツ。

　見た目だけなら、やたら整った顔立ちの少女にしか見えない。

　白い肌。

　不遜に細められた瞳。

　小柄なのに、なぜか部屋の空気を支配しているみたいな存在感。

　そして、頭には小さな角。

　背中には黒い翼。

　どう見ても、人間じゃない。

　昨晩は呆然とするしかなかった僕に興ざめしたかのように、

「そんじゃ、ちょっくら出かけてくるわ」

　とだけ言い残し、どこかへと消えてしまった。

　だから正直、もう戻ってこないかもしれないと思っていた。

　いや、そう思いたかった。

　昨日の出来事は全部夢で、目が覚めたらいつもの冴えない日常に戻っている。

　そんな都合のいい展開を、心のどこかで期待していた。

　けれどこの様子だと、どうやら今朝になって戻ってきていたようだ。

　しかも、よりによって僕の枕元で。

　見た目だけは少女のように可憐。

　中身は傍若無人な王様。

　そんな悪魔――ルネが、僕を見下ろしていた。

「普通、学校ならもう始まってる時間だろ」

「そうだけど、今から行くよ」

「こんな中途半端な時間からァ？」

　現在、部屋の時計が指しているのは午前十時半。

　普通の生徒なら、二時間目か三時間目の授業を受けている時間だ。

　つまり完全に遅刻。

　だけど、僕にとっては珍しいことじゃない。

「……なんだよ。言いたいことでもあるのかよ」

　途端、つまらなそうな顔をしていたルネの顔が、ニヤッと歪む。

「お、ちゃんと言い返せるんじゃねえか」

「……」

「で、なんでこんな時間から学校なんだ？」

　……そんなの分かってるくせに。

　僕はルネのニヤニヤした顔を無視しつつ、学校へ行く準備を始めた。

　洗面所で顔を洗う。

　冷たい水が肌に当たって、少しだけ意識がはっきりする。

　鏡に映った自分は、相変わらず冴えない顔をしていた。

　寝癖のついた髪。

　薄い顔色。

　どこか怯えたような目。

　自分で見ても、情けない。

　制服に袖を通しながら、胸の奥が少し重くなる。

　今日も教室には行かない。

　いや、行けない。

　保健室登校。

　その言葉に慣れたふりをしているけれど、本当は慣れてなんかいない。

　普通じゃない自分を、毎日確認させられているみたいで苦しい。

　玄関で靴を履いていると、背後から当然のようにルネがついてきた。

「……なんでついてきてるの？」

「あ？　暇だから」

「暇だからで学校についてこないでよ！」

「うるせぇ。オレの勝手だろ」

「うるさいとかそういう問題じゃないんだけど！？」

　ただでさえクラスに居場所がなくて保健室登校の僕が、得体の知れない悪魔を連れてきたとなったら、色んな意味で死ぬ。

　社会的に。

　精神的に。

　場合によっては、たぶん物理的にも。

　そうして学校に来たのはいいものの――。

「なんで校門まで普通についてきてるの！？」

「だから、オレの勝手だっつってんだろ」

「お願いだから人目を気にして！」

「人間の目なんざ知るか」

「僕は人間社会で生きてるんだよ！」

　言い合っているうちに、昼休みの時間になってしまったようだった。

　チャイムが鳴る。

　その音を合図にしたみたいに、校舎のあちこちから生徒たちが外へ出てくる。

　笑い声。

　足音。

　誰かを呼ぶ明るい声。

　昼休みの学校は、嫌になるくらい賑やかだった。

　――これはヤバい。

　焦りと混乱が脳内を駆け巡る。

　慌ててルネの方へ振り向く。

　が、そこにルネの姿はなかった。

　あれ？

　いつの間に？

　どこに行ったのかという疑問もある。

　でも、それ以上に、ルネを誰にも見られなかったことにほっとした。

　今日はどうしても教室へ立ち寄らないといけない用事がある。

　前々から、担任から書類を取りに来るように言われているのだ。

　保健室の先生づてではなく、自分で。

　たぶん、担任なりの配慮なんだと思う。

　少しずつ教室に慣れろ、ということなのかもしれない。

　でも、僕にとってはそれが重い。

　――ドクン、ドクン。

　教室に近づくたび、心拍数がどんどん上がっていく。

　廊下がやけに長く感じる。

　一歩進むだけで、靴底が床に貼りついたみたいに重い。

　行きたくない。

　けれど、行かなくちゃ。

　逃げてばかりじゃ駄目だ。

　そう思うのに、胸の奥では別の声がする。

　無理だ。

　また笑われる。

　また見られる。

　また何も言えない。

　どうせ僕なんて。

　その言葉を振り払うように、僕は教室のドアの前に立った。

　深呼吸をする。

　手を伸ばす。

　指先が震えている。

　それでも、意を決して教室のドアを静かに開けた。

　入った瞬間。

　昼休みでうるさいくらい賑やかだった教室の空気が、すっと冷たくなっていくのを感じた。

　会話が止まる。

　視線が集まる。

　何人かがこちらを見て、すぐに目を逸らす。

　分かってはいたことだけど、実際に体感すると心にくるものがある。

　静まり返った空間の中、ひっそりとした声が聞こえてきた。

「うわ……来たよ……」

「来なくていいのに」

「保健室にいればいいじゃん」

　小さな声。

　でも、ちゃんと届く声。

　聞こえないように言っているふりをして、聞こえるように調整された声。

　たちが悪い。

　言い返したい。

　今の聞こえてるよって。

　やめてよって。

　僕だって好きでこうしてるわけじゃないって。

　でも、口が動かない。

　喉の奥が固まって、言葉にならない。

　僕は目当ての資料を机の上から取ると、足早に教室を後にした。

　廊下に出た瞬間、背中の方で誰かが笑った気がした。

　本当に笑われたのか。

　それとも、僕が勝手にそう感じただけなのか。

　もう分からない。

　いつもこうだ。

　言い返したいのに。

　口が、動かない。

　心臓だけがうるさくて、結局、何もできない。

　どうせ僕なんて。

　この言葉が呪いのようにまとわりついてくる。

　あの悪魔の言う通り、惨めで何もできやしないじゃないか。

　そんな自分が腹立たしい。

　頭がぐちゃぐちゃのまま、僕は一目散に保健室へと駆け込んだ。

「真白くん！？　顔色が悪いけど大丈夫！？」

　保健室の先生が慌てた素振りでベッドの用意をしてくれた。

「……大丈夫です」

　大丈夫じゃないのに、そう答える。

　そう答えることだけは、妙に上手くなってしまった。

　ベッドへとダイブして、うつ伏せになる。

　枕に顔を埋める。

　視界を閉ざす。

　なのに、さっきの教室の空気が、まだ体にまとわりついている。

　あの視線。

　あの声。

　あの、居場所のなさ。

　どうして僕はいつもこうなんだ。

「いや〜、えげつなかったなァ」

　再び、あの悪魔の声が僕に向かって響き渡る。

「……どういうこと？」

　顔を上げると、ベッドの横の椅子にルネが座っていた。

　いつの間にか戻ってきている。

「オマエがうるせぇから、魔術で姿を消して見てただけだ」

「見てたの！？」

「それにしてもオマエ、本当に惨めだな」

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　分かってる。

　そんなこと、言われなくても。

「あんな空気じゃ、居場所ねえよな」

「……」

「で、本当にこのままでいいのか？」

　静まり返った保健室の中に、さらに沈黙が走る。

　分かってる。

　分かってるよ、そんなの。

　でも、どうすることもできないんだから、仕方ないじゃないか。

「そんで、ここが逃げ場ってわけだな」

「……うるさいな」

　図星だ。

　言い返せない。

　ルネは少し笑った。

「で？」

「なに」

「なんでオレを呼んだんだっけか？」

「……」

「願いあるんだろ」

　ある。

　あるけど。

　言葉にしたら、余計に惨めになる気がした。

　けれど、黙っていてもルネは逃がしてくれない。

　赤い瞳が、じっと僕を見る。

　嘘も誤魔化しも許さないみたいに。

「……変わりたい」

　気づけば、声が漏れていた。

「今のままじゃ嫌で」

　言ってしまった。

　最悪だ。

　こんな弱音、誰にも言いたくなかった。

　でも。

　ルネは笑わなかった。

「ふーん」

　ただ、それだけ。

　馬鹿にするでもなく、慰めるでもなく。

　少しだけつまらなそうに、けれどちゃんと聞いていた。

「なあ晶」

「……なに」

「強く変わりてぇならよ」

「……うん」

「まずその陰気な顔やめろ」

「無理だよ」

「練習だろ」

「顔の？」

「強がる練習」

　簡単に言うな。

　そう思った。

　でも。

　少しだけ、その言葉は残った。

　強がる練習。

　本当に強くなくても、強いふりをする。

　それだけで、何か変わるのだろうか。

　そんなことを考えた瞬間。

　グゥ〜〜〜〜……。

　静寂をぶち壊すように、盛大な腹の音が響いた。

　音の発生源は、もちろんルネだった。

「……腹減った」

「今その流れで？」

「腹が減ったもんは仕方ねえだろ」

　だからなんだというんだ。

「よし、購買行くぞ」

「なんで僕も」

「召喚者だから」

「そんなルール聞いてないんだけど！？」

　何だか一気に気が抜けた。

　さっきまでの空気が、嘘みたいだ。

　ルネがいるだけで、全部うるさい。

　うるさくて、乱暴で、最悪で。

　でも、そのうるささが、今は僕の中の嫌な声をかき消していた。

　――そうして仕方なく、魔術で姿を消した状態のルネを連れて購買へと向かった。

　昼休みの購買は、すごい人混みだった。

　パンを求める生徒たちで列ができている。

　肩が触れそうな距離。

　飛び交う声。

　笑い声。

　正直、かなり堪える。

　そう思いながら渋々列に並んでいると、その時、一人の男子生徒が横から割って入ってきた。

　ハッとした。

　明らかに割り込みだった。

　でも、日陰者の僕は何も言い返せない。

　見なかったことにすればいい。

　これくらい我慢すればいい。

　どうせ一人分くらい。

「おい、晶」

　突如、脳内にルネの声が響き渡る。

「割り込みされてんのに、なんも言わねえの？」

　言えるわけがないじゃないか。

「このままだとオマエ、一生底辺のままだぞ」

　ムカつく。

　正直、抜かされたことより、この悪魔の方が腹立たしい。

　でも。

　このまま何も言えなかったら。

　また、いつもの僕だ。

「あ、あの……」

　声が震える。

　男子生徒が振り向く。

「じゅ、順番なんで……」

　言った。

　言ってしまった。

　色んな意味で死ぬことを覚悟した。

　けれど、その男子生徒は「あ、ごめん」と素直に言って、後ろへ並び直した。

　どうやら僕がいたことに気づかなかったらしい。

　たった、それだけ。

　世界が変わるような出来事じゃない。

　誰かに褒められるような勇気でもない。

　でも。

「ふーん、やればできるじゃねえか」

　ルネは珍しく、機嫌の良さそうな声だった。

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　今の、ちゃんと言えた。

　たったそれだけなのに。

　なぜか、少しだけ違う気がした。

　そうしてやっと順番が回ってきた途端、ルネが饒舌に話し始める。

「え〜っと、まずは焼きそばパンだろ？　そんでメロンパンにクリームパン、コッペパンに……」

　ちょ、ちょっと待って。

　そんなに食べるの！？

　小柄な体格に反して量が多すぎない！？

「腹減ってんだから当たり前だろ。それからデザートのプリンに……」

「いや、僕のお金なんだけど！？」

「召喚者だろ」

「召喚者って便利な言葉じゃないんだよ！」

　何度か断ろうとしたけど、ルネは聞く気なんてまるでなくて。

　結局、何だかんだ断れず、いいようにされてしまった。

　僕のお財布が、信じられないくらい軽くなる。

　――前言撤回。

　少しも強くなんてなれてない！

　すっからかんになった財布を眺めながら、強くそう思った。

　保健室に戻り、昼食を取る。

　大量に買ったパンを食べるルネを横目に、僕はおにぎり一個を頬張る。

　昆布味。

　好きなんだよなあ。

「なんだオマエ、それしか食わねえのか？」

「どっかの誰かさんのせいで買うお金がなかったからね」

　ちょっと嫌味ったらしく答えてしまう。

　でも、これくらい言っても許されるよね？

　するとルネは少し考えたような顔をして、ちぎったメロンパンを差し出してきた。

「ほらよ」

「どういう風の吹き回し！？」

　あの傍若無人なこれまでの言動からは想像のつかない出来事に、思わず声を上げてしまった。

「別に、気が向いただけだ」

　そう言うと、ルネは残り半分のメロンパンをパクパクと食べ始めた。

　差し出されたメロンパンを見つめる。

　少し迷ってから、受け取った。

　甘い。

　普通のメロンパンなのに、なぜかやけに甘く感じた。

　この悪魔、意外と悪くないのかもしれない。

　ルネへの見方がほんのちょっとだけ変わり始めた、その時――。

　ガラッ。

　保健室の扉が開いた。

　誰かが入ってくる音が聞こえる。

「晶くん、今日も来てたんだね。嬉しい」

　いつもの聞き慣れた、静かで甘い声。

　愛原操が、僕に話しかけていた。

　柔らかい笑顔。

　整った顔立ち。

　どこか儚げな雰囲気。

　保健室で何度も顔を合わせている、僕にとって数少ない話し相手。

　でも。

「あ？　誰だオマエ」

　途端、メロンパンを頬張るルネが、不機嫌そうに言葉を投げかけた。

　終わった。

　遂にルネの姿を他人に見られてしまった。

　頭の中が真っ白になる。

　説明？

　無理。

　誤魔化し？

　もっと無理。

　そもそも、保健室に角と翼のある少女がいる時点で、どう考えても詰んでいる。

「……それはこっちのセリフなんだけど」

　操が静かに言った。

　声は甘い。

　いつも通り、柔らかい。

　けれど、空気だけが違った。

「晶くん」

　操が、にこりと笑う。

「その人、誰？」

　笑っている。

　ちゃんと笑っている。

　なのに。

　目だけが、笑っていなかった。

　背筋に、ひやりとしたものが走る。

　ルネはルネで、面白くなさそうに操を見ている。

　操は操で、笑顔のままルネを見ている。

　その間に挟まれた僕だけが、何も言えずに固まっていた。

　――これは想像以上に面倒なことになりそうな予感。

　僕の日常が、また崩れそうな気がした。

　いや。

　もうとっくに崩れているのかもしれない。

　昨日、黒魔術で悪魔を呼んだ時点で。

　教室から逃げて、保健室に戻ってきた時点で。

　そして今。

　操とルネが、同じ場所に立ってしまった時点で。

　さっきまでの“楽な場所”には、もう戻れない気がした。