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第1話「どうせ僕なんて、悪魔にだって笑われる」

―保健室というのは、静かだ。

　静かで、白くて、たまに薬品くさい。

　そして何より、教室よりずっと息がしやすい。

　――いや、別に保健室が好きなわけじゃない。

　好きでこんなところにいるわけじゃない。

　ただ教室に行くと、胃がきゅっと縮むだけだ。

「どうしたの、またお腹痛い？」

　養護教諭の先生が、慣れた声でそう言った。

「……ちょっとだけ」

　嘘だ。

　お腹は痛くない。痛いのは胃というか、心というか、そのへんだ。

　でも「教室に行くと居心地が悪くて」なんて、今さら言うのも変だし。

　最初にそう言えなかった時点で、もう負けている気がする。

「今日はベッド空いてるから、少し休んでいく？」

「はい……」

　僕は小さくうなずいて、カーテンの向こうに入った。

　やわらかいベッドに腰を下ろす。

　天井を見る。白い。

　面白みのない白だ。

　教室のほうがよっぽど騒がしくて、よっぽど面白いんだろう。

　でも、そこに僕の席はない。

　いや、席はある。物理的には。

　机も椅子も、たぶんまだ僕のものだ。

　でも空気の中に僕の居場所がない。

　―正しいことを言っただけだった。

　クラス内でいじめられていた子をかばって、間違っていることは間違っているって言っただけだ。

　それだけで、面倒くさいやつみたいな顔をされた。

　そんでそのままクラス内で浮いて、終いには厄介扱いのぼっちに。

　正しいことをして一体何がいけなかったんだろうか。

　当時は憤りを感じてたけど、今思えば実際面倒な奴だったんだろうなあと…。

　正義感とか、優しさとか。

　そういうのって、もっと格好いいものだと思ってた。

　…ヒーローみたいに。

　小さいころはよく、ヒーローごっこをしていた。

　悪者をやっつけて、泣いてる子を助けて、最後はみんな笑って終わるやつ。

　でも現実は、悪者を止めたほうが浮く。

　笑うのはみんなで、浮いたやつを見たときだ。

「……どうせ僕なんて」

　口にすると、少しだけ楽になる。

　呪文みたいなものだ。

　先に自分で自分を貶しておけば、誰かに言われても少しは平気でいられる。

　…情けない。

　でも、生きるためには仕方ない。

　嫌なことを思い返すのはやめよう。そうして完全に「無」に徹しようとしてたその時―

　―ガラッ

　保健室のドアが開く音がするとともに、聞き慣れた声が聞こえてきた。

　「晶くん、おはよう。」

　くすんだ金色の髪に伏せ目がちな紫の瞳、右目には医療用の眼帯。

　そして、青白く細い体。七月の真夏だというのに長袖で、首元にはマフラーまで巻いている。

　愛原操(あいはらみさお)―僕の保健室登校仲間が息を切らしながら、今にも倒れそうな姿で保健室へと入ってきた。

「大丈夫！？」

　駆け寄ると、彼は僕の腕を掴んだ。

　ひやりとするほど冷たい手。

「……あきら、くん」

　その呼び方が、妙に切実だった。

「よかった……いる、って思って」

「どうしたの、顔色悪いよ」

「……ちょっと、教室で……」

　そこで彼は言葉を切った。

　それ以上、言いたくないみたいに。

　先生が慌ててベッドを整える。

　僕は彼を支える。

　「…ありがとう、晶くん。」

　「これくらい当然だよ。」

　自然とそう返してしまう。

　「ふふ。やっぱり晶くん優しい」

　操は、僕の手をそっと掴む。

「よかった」

　冷たい。

　でも、強い。

「晶くんだけは、わたしを助けてくれるから」

「わたし、晶くんがいると安心するの」

「……」

　言葉が詰まる。

　操だけは僕を頼りにしてくれる。そんな充足感に満たされつつも、どこか歪な感じを抱いてしまう。

「そ、そんな大したことしてないよ」

「してるよ」

　操は即答した。

　僕は横目で操を見る。

　彼は自分の手元を見ていた。長い袖の先を、そっと握っている。

「優しい人って、そんなにいないよ」

「……」

「少なくとも、わたしの周りには」

　その声は静かだった。

　でも、冗談じゃないことはわかった。

　聞いていいのか迷う。

　家庭のこととか、学校のこととか。

　操はたぶん、軽く触れないほうがいい場所がいくつもある。

　でも黙っているのも違う気がして、僕は慎重に言った。

　「…もしまた何かあったら僕なんかでよければ相談して。もちろん今日みたいに言いたくないことは言わなくていいからさ」

　「ありがと、晶くん」

　操の真っ直ぐで優しい瞳が僕を突き刺していく。

　その瞳から目を離せないまま時が過ぎていく―

　歪さを感じるもののどこか危うい感じがして放っておけない存在、それが僕にとっての操だ。改めてそう感じた一日だった。

　―そうして家路に着き、自室で死んだようにベッドへと飛び込みうつ伏せになる。

　うつ伏せになりながら、枕元に置いてある1冊の本に目を移した。

『実践・現代黒魔術入門』

　勇気を出して、この間とある古本屋で買った禍々しいそれ。

　いかにも怪しさを醸し出す、黒い表紙に銀色の文字。

　うん。冷静に考えると終わってるな、僕の趣味。

　でもオカルトはいい。

　少なくとも人間よりは裏切らない。たまに著者が詐欺師だったりはするけど、人間そのものよりはマシだ。

　ヒーローへの憧れはあるけれども、それはそれとして「世界の裏側」や「人々の知らない摩訶不思議現象」というネタにも昔から心踊らされていたし。

　ページをめくる。

　昨日の夜、何度も読んだ箇所だ。

　召喚術。

　普通は笑うところなんだろう。

　中学生が黒魔術。自分の部屋で。

　字面だけでだいぶ終わっている。

　でも、もういいのだ。

　笑いたいやつは笑えばいい。

　こっちは人生が煮詰まっている。

　現状を変えたい。

　あいつらを見返したい。

　誰かに必要とされたい。

　せめて、何かひとつ。

　僕にしかできないことが欲しい。

　勉強机の下から、昨夜こっそり持ってきたものを広げる。

　チョーク。ろうそく。変な粉。

　あと、頑張って写した魔法陣の紙。

　犯罪現場みたいだな。

　見つかったら絶対怒られる。

「……いや、でも……」

　本当にやるのか、これ。

　やったところで何も起きない。

　起きたら困るまである。

　悪魔とか出てきたらどうするんだ。僕の部屋が地獄の門になるじゃないか。

　いや、逆に面白いか？

　居場所がない中学生が、自室に地獄の門を開く。

　字面だけなら強い。作品タイトルみたいだ。

「…………」

　駄目だ。

　すごく馬鹿みたいだ。

　でも、やる。

　僕は深呼吸して、ろうそくに火を灯した。

　小さな炎がゆらゆら揺れる。

　カーテンの内側だけ、少しだけ世界が変わった気がした。

　本を開き、書かれている文言をなぞる。

　正直、発音が合っているのかはわからない。

　というか日本語に訳してくれないかな、こういうの。初心者に厳しすぎるだろ黒魔術。

　それでも、なんとか最後まで読み上げる。

　しん、と空気が止まった。

「……あれ？」

　何も起きない。

　ほらね。

　知ってた。

　どうせこんな――

　次の瞬間、魔法陣の中心が、どろりと黒く染まった。

「え」

　床が、溶けている。

　いや違う。

　溶けているんじゃない、穴みたいに暗くなって、そこから何かが出てきている。

　煙。

　甘ったるい香り。

　それから、ひどく見覚えのないくらい、見覚えのありそうなシルエット。

「っ、ちょ、まっ……」

　黒い渦の中心から、ひとりの“誰か”が姿を現す。

　ふんわりとした紫混じりの桃色の髪。

　赤紫の大きな瞳に長いまつ毛、艶やかな唇と整いすぎた顔。

　ひらりと翻る、どこか挑発的な衣装。

　女の子みたいに綺麗なのに、たぶん男。

　いや、たぶんどころじゃない。なんだこの、全身から漂う“オレが世界の中心です”みたいな傲慢で高圧的な圧。

　オーラもそうだけど、何より怪しく光る大きな瞳から圧倒的な「圧」を感じる。

　―こいつはヤバい。

　そのヤバいそうな奴は床に降り立つなり、あたりを見回し、鼻で笑った。

「は？」

　第一声がそれだった。

「なんだよここ、狭っ。暗っ。貧相っ」

　ひどい。

　いや、もっと言うことあるだろ。

　召喚された悪魔の第一声が部屋の文句ってなんだよ。

　とは思いつつ、あまりにもヤバすぎる圧で何も口に出すことができない。

　そいつはゆっくりと僕を見る。

　頭の先からつま先まで、じろじろと。

　値踏みするように。心底遠慮なく。

　そして、完璧なまでに整った顔で、にやりと笑った。

「で？　オレを呼び出したの、オマエ？」

「…………は、はい」

「へえ」

　そいつはしゃがみ込み、僕の顎を指先でくいと持ち上げた。

　近い。顔がいい。腹立つくらい顔がいい。

　でも目つきが最悪だ。自信と傲慢をそのまま煮詰めてる。

　「ふうん、オレを召喚するとはさぞかし大した奴だと思ったが…」

「ずいぶん陰気な顔してんじゃん。お前、鏡見たことある？」

　初対面で言う！？

　ぐさっときた。

　というか悪魔ってもっとこう、契約だの魂だの、そういう話から入るんじゃないのか。

　そいつは楽しそうに目を細めた。

「ま、いいや。召喚者がショボいのは別に珍しくねえし」

「しょ、ショボ……」

「で。願いは？」

　願い。

　その言葉に、喉が詰まる。

　見返したい。

　変わりたい。

　強くなりたい。

　教室に戻りたい。

　笑われたくない。

　たくさんあるはずなのに、いざ口にしようとすると、どれも情けなく思えた。

「……その……ぼ、僕……」

「はっきり言えよ。聞こえねえ」

　むかつく。

　すごくむかつく。

　でも怖い。

　相手は悪魔だし、見た目のくせに態度が王様すぎるし。

　僕がもごもごしていると、そいつは急にため息をついた。

「まどろっこしいな。要するに、お前」

　怪しく光る赤紫の瞳が、まっすぐ僕を射抜く。

「今の惨めな自分を、どうにかしたいんだろ？」

「――っ」

　心臓が、跳ねた。

　図星すぎた。

　こいつ、嫌なやつだけど、そういうところだけ妙に鋭い。

　そいつは唇の端をつり上げる。

　「いるよな〜『どうせ僕なんて』とか言いながら、変わりたいのに変わろうとしないヤツ」

心を読まれているみたいだった。

さっきまでより、ずっと怖い。

「変わりたいくせに変われないんだろ？」

正論に言葉が詰まる。

「そんなオマエがどうやって変わんの？」

「答え、オレだよなあ？」

　―助けてくれるのか。

　そう思った次の瞬間。

「ただし、勘違いすんなよ？」

　悪魔は僕の額を指で軽く弾いた。

「オレはお前の言うことなんか、ひとつも聞かねえから」

「…………は？」

「契約者？主人？知らねえよ、そんなの。オレはオレだ」

　こいつ駄目だ。

　召喚してはいけないタイプのやつだ。

　自室の静けさの中。

　僕は人生でたぶん一番大きな失敗をした予感に、頭を抱えたくなった。

　けれど悪魔は、そんな僕を見て楽しそうに笑う。

「ま、いいぜ。暇つぶしにはなるだろうし、付き合ってやるよ。」

「そもそも、ハナからオレを頼る気で呼び出したくらいなんだから」

「―今更逃げ場なんてねえよな？」

「よろしくな、陰気な召喚者くん」

　どうしてこうなった。

　本当に、どうしてこうなった。

　僕は思った。

　――どうせ僕なんて、悪魔にだって笑われる。

　でも。

　そのときはまだ知らなかった。

　この逃げることの出来ない最悪な出会いが、僕の日常―保健室を破壊してしまうことを。

　―ついでに、僕を少しだけ変えてしまうことを。