20/21

ルネ編第12話「触れてはいけない傷」《後編》

　昼休み。

　昨日まで空を覆っていた雨雲はすっかり流れ去り、屋上には柔らかな陽射しが降り注いでいた。

　フェンスの向こうには、どこまでも続く青空。

　風が吹くたび、校庭から聞こえてくる運動部の掛け声が遠く揺れる。

　そんな穏やかな昼休みなのに。

　僕たちの間だけは、どこか空気が張り詰めていた。

　フェンスにもたれかかるルネ。

　少し離れた場所に座る僕。

　前なら、この距離でも近いと思っていた。

　今は違う。

　もっと近づきたいのに。

　近づけば近づくほど、ルネの中の何かを刺激してしまう。

「晶」

「なに？」

「傷、見せろ」

　突然だった。

　僕は思わず頬を押さえる。

「嫌だ」

「あ？」

「触るなって言ったのルネでしょ」

「オレが見るのは別だ」

「どう違うの」

「確認するだけだ」

「痛くしない？」

「ガキか」

「痛いの苦手なんだよ」

「知るか」

「じゃあ嫌」

　少しだけ意地を張る。

　ルネは不機嫌そうに舌打ちした。

「……痛くしねぇ」

　ぼそりと呟く。

「本当？」

「嘘ついてどうする」

「ルネなら『殺すぞ』って言いながら触りそう」

「そこまで性格悪くねぇ」

「否定するとこそこ？」

「いいから早くしろ」

　諦めて、僕は絆創膏の端をつまむ。

　ゆっくり剥がすと、空気が傷へ触れ、小さく痛みが走った。

「いたっ」

「だから動くな」

　ルネが一歩近づく。

　思ったより近い。

　赤紫の瞳が、真っ直ぐ僕の頬を見つめていた。

　いつもの鋭い目じゃない。

　何か壊れ物を見るような、そんな慎重な目だった。

　細い指が伸びる。

　でも。

　傷に触れる寸前で止まる。

「ルネ？」

「……」

　指先が震えている。

　ほんの僅かに。

「触らないの？」

「触んなって言っただろ」

「ルネが見せろって」

「傷の状態を見るだけだ」

　視線だけで傷を追う。

　しばらく黙ったあと、小さく息を吐いた。

「浅いな」

「うん」

「縫うほどじゃねぇ」

「それは大丈夫」

「……よくねぇ」

　低い声。

「傷は傷だ」

　その一言が。

　妙に胸へ響いた。

「ルネ」

「あ？」

「僕、本当に大丈夫だよ」

　その瞬間だった。

　ルネの目が険しくなる。

「その言葉」

　低く唸るような声。

「使うな」

「え？」

「大丈夫って言うな」

「でも」

「本当でも言うな」

　怒っている。

　でも。

　怒りの矛先は僕じゃない。

　“大丈夫”という言葉、そのものだった。

「昨日」

　ルネが静かに言う。

「オレがオマエを吹き飛ばした」

「暴走してたから」

「理由にならねぇ」

「僕が勝手に近付いた」

「それも理由にならねぇ」

「でも」

「オレの力だ」

　言葉を重ねるたび、ルネの表情が固くなる。

「制御できなかった」

「傷つけた」

「オマエの血を流した」

　その声には。

　怒りよりも。

　嫌悪が混じっていた。

　自分自身への。

「違うよ」

「違わねぇ」

「事故みたいなもので」

「事故なら許されんのか」

「そういう意味じゃなくて」

「傷つけた事実は変わらねぇ」

　風が吹く。

　長い薄紫の髪が揺れる。

　その隙間から見えた横顔は。

　ひどく苦しそうだった。

「だから」

　ルネがゆっくり立ち上がる。

「もう近付くな」

　その言葉に。

　胸が少しだけ痛む。

「またそれ？」

「今度は本気だ」

「前も本気だったでしょ」

「茶化すな」

「茶化してない」

　僕も立ち上がる。

　向かい合う。

　風だけが二人の間を通り抜けていく。

「オレが壊れたら」

　ルネが言う。

「次はその程度じゃ済まねぇ」

　僕の頬を見る。

　絆創膏を見つめる。

「腕を折るかもしれねぇ」

「身体を裂くかもしれねぇ」

「最悪」

　一度息を止める。

「殺すかもしれねぇ」

　静かな声だった。

　だからこそ。

　冗談じゃないと分かった。

「それでも」

　赤紫の瞳が僕を見る。

「オマエは来るのか」

　試しているわけじゃない。

　止めてほしい。

　でも、来てほしい。

　そんな矛盾が滲んでいた。

「行くよ」

　僕は答える。

「バカか」

「知ってる」

「死ぬかもしれねぇんだぞ」

「一人では行かない」

　ルネが眉をひそめる。

「……何？」

「昨日決めた」

　一歩だけ近付く。

「僕だけで無理なら」

「サーシャにも」

「久苑にも」

「操にも頼る」

「ルネ一人を」

「僕一人で背負ったりしない」

　その言葉に。

　ルネの瞳が揺れた。

「だから」

「ルネも」

「僕一人を背負わないで」

「背負ってねぇ」

「背負ってるよ」

「何を」

「僕が傷ついたこと」

　ルネの顔から表情が消える。

「全部、自分のせいにしてる」

「オレのせいだ」

「じゃあ」

　僕は絆創膏を貼り直しながら言った。

「僕が教室へ入れなくなったのも」

「全部、操のせい？」

「……は？」

「操は僕を助けてくれた」

「守ってくれた」

「でも」

「その優しさに甘えて」

「僕は保健室から出られなくなった」

「それって」

「全部、操が悪いの？」

　ルネは答えない。

　少しだけ目を伏せる。

「……違ぇ」

「うん」

　僕も頷く。

「僕もそう思う」

「誰かが傷つく時って」

「一人だけのせいじゃないこともある」

「僕が近付いた」

「ルネは壊れかけてた」

「サーシャは全部話さなかった」

「久苑も何か知ってる」

「全部が重なった」

　息を吸う。

　そして。

　言ってしまった。

「だから」

「ルネ一人の罪にしないで」

　――その瞬間だった。

　風が止まる。

　空気が凍る。

　ルネの表情が。

　音もなく消えた。

「……罪？」

　小さな声。

　でも。

　その一言だけで。

　僕は悟ってしまった。

　言ってはいけない言葉だった。

「ルネ……」

「今」

　赤紫の瞳がゆっくり細くなる。

「何て言った」

「一人の罪に……」

「言うな」

　低い声。

　足元から。

　黒い靄が滲み始める。

「その言葉を」

　靄がフェンスへ絡みつき、空気が震える。

「オレの前で」

　赤紫の瞳が揺れる。

　怒り。

　悲しみ。

　絶望。

　全部が混ざっていた。

「言うなッ！」

　怒鳴り声が屋上へ響く。

　フェンスが大きく軋み、僕は思わず肩を震わせる。

　昨日ほどではない。

　でも。

　これは確信した。

　僕は今。

　ルネの心の、一番深い傷へ触れてしまったのだ。

　黒い靄が、ルネの足元からゆっくりと滲み出していく。

　昨日のように暴れ狂うほどではない。

　けれど、その揺らぎは不安定で、まるで主人の感情をそのまま映しているようだった。

　風が吹く。

　フェンスがきしり、と低い音を立てる。

　僕は息を呑んだ。

　怖い。

　本当に怖い。

　でも――ここで目を逸らしたら。

　ルネはまた、一人でこの傷を抱え込んでしまう。

「オマエに……」

　ルネが俯いたまま呟く。

「何が分かる」

「……分からない」

　正直に答えた。

「分からないよ」

「レイがどんな人だったかも」

「本当は何があったのかも」

「契約がどんなものだったのかも」

「何も知らない」

　ルネの肩がわずかに震える。

「なら黙れ」

「でも」

「黙れ！」

　怒鳴り声と同時に、黒い靄が膨らむ。

　思わず一歩だけ後ずさる。

　けれど、それ以上は下がらなかった。

「アイツが死んだのは」

　ルネの声が掠れる。

「オレのせいだ」

　その言葉は。

　怒鳴り声よりもずっと重かった。

「オレが命令した」

　胸が締めつけられる。

「……命令？」

　ルネは苦しそうに笑った。

　笑っているのに、全然笑っていない。

「契約者は」

「悪魔の命令を拒否できねぇ」

　その一言で、僕はすべてを理解した。

　夢の中で見た二人は、確かに対等だった。

　悪態をつき合い、肩を並べ、背中を預け合う相棒だった。

　だけど。

　契約という鎖だけは。

　どうしても切れなかった。

「オレが言った」

　ルネの手が強く握られる。

「ここを守れ」

「オレの隣にいろ」

「契約者なら命令を聞けって」

　声が震える。

「レイは」

「笑って頷いた」

　目を閉じる。

「……バカみてぇにな」

　僕は静かに問いかける。

「レイは」

「命令されたから残ったの？」

　返事はない。

　でも。

　沈黙そのものが答えだった。

「本当に？」

「黙れ」

「ルネ」

「黙れッ！」

　一歩。

　ルネが後ろへ下がる。

　僕との間に黒い靄が広がる。

　まるで見えない壁だった。

「触れんな」

　その声は低い。

　だけど。

　僕に近づくなと言っているんじゃない。

　もっと奥。

　心の奥底へ。

「これ以上」

「オレの中へ入ってくるな」

　その言葉に。

　胸が苦しくなった。

「ルネ」

「オマエには関係ねぇ」

「あるよ」

「ねぇ！」

「ある！」

　声が重なる。

　風が吹き抜ける。

「僕は」

　一歩だけ近づく。

「ルネの過去を全部知りたいわけじゃない」

「じゃあ聞くな」

「でも」

　目を逸らさない。

「ルネがその過去で壊れそうなら」

「知らないふりなんてできない」

「勝手に決めんな」

「ルネだって勝手に僕を助けた」

「それとこれは違ぇ！」

「同じだよ！」

「違う！」

「どこが！」

　ルネが拳を振り上げた。

　反射的に目を閉じる。

　――殴られる。

　そう思った。

　でも。

　何も来なかった。

　恐る恐る目を開ける。

　ルネの拳は。

　僕の頬のすぐ横で止まっていた。

　震えている。

　細い指も。

　腕も。

　肩も。

　全部。

「……ほら」

　ルネが苦しそうに笑う。

「オレは」

　息が荒い。

「こういう奴だ」

「怒れば」

「近くにいる奴を傷つける」

「力を抑えられねぇ」

「だから」

　拳をゆっくり下ろす。

「オレに近付くな」

　その顔は。

　怒ってなんかいなかった。

　泣きそうだった。

「殴らなかった」

　僕は静かに言う。

「……何？」

「止めたじゃん」

「止めただけだ」

「それでも止めた」

「違ぇ！」

「違わない」

　一歩。

　また近づく。

「来るな」

「殴りたい？」

「来るな」

「僕を傷つけたい？」

　沈黙。

　長い沈黙。

　そして。

「……違ぇ」

　小さな声。

　それだけで十分だった。

「じゃあ」

　僕は手を差し出す。

「本当は何がしたいの」

　ルネは答えない。

　答えられない。

「僕を遠ざけたい？」

「……ああ」

「どうして」

「傷つけるから」

「それだけ？」

「それだけだ」

「嘘」

「嘘じゃねぇ」

「じゃあ」

　赤紫の瞳を見る。

「僕がいなくなっても平気？」

　その瞬間。

　ルネの表情が崩れた。

「僕が教室へ来なくなって」

「屋上へ来なくなって」

「ルネの隣にも来なくなって」

「それで平気？」

「……黙れ」

「平気なの？」

「黙れ」

「ルネ」

「平気なわけねぇだろ！」

　叫び声が屋上へ響く。

　黒い靄が一瞬だけ膨らみ。

　そして、ふっと消えた。

　ルネの肩が震える。

　呼吸も乱れている。

「平気なわけ……」

　掠れた声。

「ねぇだろ」

　その一言が。

　何よりも本音だった。

　初めて。

　ルネは自分から認めた。

　僕がいなくなることが怖い、と。

「でも」

　ルネは苦しそうに笑う。

「残ったら傷つける」

「離れたら」

　僕は静かに答える。

「ルネが傷つく」

「オレはどうでもいい」

「僕はよくない」

「何でだよ」

「ルネだから」

「答えになってねぇ」

「僕には十分だよ」

　僕はゆっくり手を差し出した。

「触っていい？」

　ルネが少し目を丸くする。

「……何で聞く」

「嫌ならやめるから」

「昨日は勝手に掴んだだろ」

「昨日は緊急だったから」

「今も十分おかしい」

「でも」

　少しだけ笑う。

「決めるのはルネだから」

　ルネは僕の手を見る。

　何も言わない。

　拒まない。

　ただ、見つめている。

「傷に触れられたくないなら」

　僕は静かに言う。

「無理に話さなくていい」

「レイのことも」

「何があったのかも」

「今は聞かない」

　ルネがゆっくり息を吐いた。

「……本当か」

「うん」

「さっきまで聞いてただろ」

「聞き方を間違えた」

「……」

「ごめん」

　風が吹く。

　長い髪が揺れる。

「でも」

　僕は続ける。

「傷があることまで」

「なかったことにはしない」

「分かったふりもしない」

「勝手に治そうともしない」

　手を少しだけ前へ出す。

「ただ」

「痛い時は」

「隣にいる」

　長い沈黙。

　フェンスが風に鳴る。

　やがて。

　ルネの指先が。

　恐る恐る僕の手へ触れた。

　まるで、本当に触れていいのか確かめるように。

「……今だけだ」

「うん」

「聞くな」

「分かった」

「慰めんな」

「努力する」

「たぶんじゃねぇんだな」

　少しだけ呆れたように笑う。

　その笑顔はまだ苦しそうだった。

　それでも。

　さっきまでより、少しだけ柔らかい。

　僕はその手を握り返さなかった。

　ただ。

　離れないように。

　そっと触れたままでいた。

　傷は。

　急いで治そうとすると、もっと痛む。

　無理に開けば、また血が流れる。

　だから今は。

　治そうとしなくていい。

　触れられる場所だけ。

　少しずつ。

　一緒に歩けばいい。

そう思った。