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ルネ編第8話「変わりたい」

　――変わりたい。

　そう思ったのは、いつからだっただろう。

　たぶん、ずっと前からだ。

　教室に入れなくなった日。

　誰かの視線が怖くなった日。

　名前を呼ばれるだけで息が詰まるようになった日。

　保健室の扉を開けて、そこでようやく息ができた日。

　その頃から、ずっと思っていた。

　このままじゃ嫌だ。

　でも、変わるのは怖い。

　怖いから、動けない。

　動けないから、何も変わらない。

　そうやって、同じ場所に座り込んでいた。

　変わりたいと思いながら。

　変わらなくていいと言われる場所に甘えて。

　逃げたまま、時間だけが過ぎていった。

　でも。

　最近は少しだけ違う。

　怖いのは変わらない。

　教室に入るだけで心臓はうるさいし、誰かに名前を呼ばれるだけで息が詰まる。

　周りの笑い声が、自分に向けられている気がすることもある。

　何もしていないのに、ここにいていいのか分からなくなることもある。

　それでも。

　前よりほんの少しだけ、足が前に出るようになった。

　その理由を考えると、どうしても一人の悪魔の顔が浮かぶ。

　長い薄紫の髪。

　小さな黒い羽。

　赤紫の瞳。

　いつも偉そうで、口が悪くて、全然優しくない。

　でも。

　僕が前に進もうとした時だけは、ちゃんと見ていてくれる。

　ルネ。

　僕はいつの間にか、その名前を頭の中で呼ぶことが増えていた。

　　　　　◇

「真白」

　朝の教室。

　先生に名前を呼ばれても、今日は昨日ほど固まらなかった。

　もちろん怖い。

　視線が集まる感覚は苦手だ。

　喉も少し詰まる。

　心臓も、相変わらずうるさい。

　でも、昨日ほど頭が真っ白にはならなかった。

「はい」

　声が出た。

　少し震えたけれど、ちゃんと返事できた。

　先生が黒板を指す。

「この続きを読んでくれるか」

「……はい」

　教科書を持つ手が震える。

　文字が少し滲む。

　一行目を見失いそうになる。

　それでも、読む。

　たどたどしい声。

　小さい声。

　途中で一度、息が引っかかった。

　でも止まらなかった。

　最後まで読めた。

「ありがとう」

　先生が言う。

　それで終わり。

　ただそれだけ。

　授業は何事もなかったように続いていく。

　誰も僕のことなんて気にしていない。

　笑う人もいない。

　責める人もいない。

　ただ、普通に時間が流れている。

　でも、僕の胸の中では何かが大きく動いていた。

　席に座る。

　息を吐く。

　指先がまだ冷たい。

「……できた」

　小さく呟く。

「声ちっさ」

　後ろからルネの声がした。

　振り向くと、窓際にいつものように立っている。

「そこは褒めるところじゃないの？」

「褒めてんだよ」

「どこが？」

「最後まで逃げなかっただろ」

　その言葉に、胸が詰まる。

「……うん」

「ならいい」

　ルネはそれだけ言って、窓の外へ視線を向けた。

　相変わらず雑だ。

　でも、それで十分だった。

　ちゃんと見ていた。

　それだけで、また少し前に進めた気がした。

　　　　　◇

　昼休み。

　僕は迷った末に教室に残った。

　これまでならすぐ保健室か屋上へ向かっていた。

　人の多い教室で昼食を取るなんて、考えられなかった。

　でも今日は、机の上に購買で買ったパンを置いている。

　周りではクラスメイトたちが話している。

　笑い声。

　椅子を引く音。

　弁当箱を開ける音。

　誰かが冗談を言って、別の誰かが笑う声。

　普通の昼休み。

　僕には遠かった景色。

　その中に、今、自分がいる。

「……落ち着かない」

「だろうな」

　ルネが当然のように隣の窓枠に腰掛けている。

　見えているのは僕だけなので、周囲からしたら僕は一人で呟いている危ない人かもしれない。

　いや、そこは考えないようにしよう。

「無理なら出ればいい」

「え？」

　意外な言葉だった。

「逃げてもいいの？」

「逃げるだけで終わらねぇならな」

　ルネは僕を見る。

「今日は残ろうとした」

「……うん」

「なら、もう昨日より進んでる」

　胸が熱くなる。

　ルネは時々こういうことを言う。

　雑なのに。

　乱暴なのに。

　一番欲しいところだけ、ちゃんと刺してくる。

「じゃあ」

　僕はパンの袋を開ける。

「もう少しだけいる」

「好きにしろ」

　ルネはそっけなく言う。

　でも、その表情は少しだけ穏やかだった。

　パンを一口かじる。

　味はあまり分からない。

　緊張しているからだ。

　それでも、食べられた。

　教室で。

　みんなと同じ場所で。

　それだけで十分だった。

　　　　　◇

「真白」

　不意に声をかけられた。

　クラスの男子だった。

　名前は知っている。

　でも、ほとんど話したことはない。

「えっと……最近、教室来てるんだな」

「……うん」

「大丈夫なのか？」

　悪意はなかった。

　たぶん純粋に心配しているだけだ。

　でも、胸が跳ねる。

　何を答えればいいのか分からない。

　大丈夫？

　大丈夫じゃない。

　でも、大丈夫じゃないと言えば重い。

　大丈夫と言えば嘘になる。

　口が止まる。

「晶」

　ルネの声。

　低く。

　でも落ち着いていた。

「答えたくねぇなら、そう言え」

　そんな選択肢があるのか。

　僕は少し驚いた。

　今まで、何か聞かれたらちゃんと答えなければいけないと思っていた。

　黙ったら変に思われる。

　失礼だと思われる。

　嫌われる。

　そう思っていた。

　でも。

「……まだ、うまく答えられない」

　僕は言った。

「でも、少しずつ戻りたいとは思ってる」

　男子は少し目を丸くした。

　それから。

「そっか」

　と頷いた。

「無理すんなよ」

「……ありがとう」

　会話はそれだけだった。

　それだけで終わった。

　何かが劇的に変わったわけじゃない。

　急に仲良くなったわけでもない。

　でも、終わった後。

　僕はしばらく動けなかった。

　言えた。

　自分の言葉で。

　逃げずに。

「今の」

　ルネが言う。

「悪くねぇ」

　思わず顔を上げる。

「本当？」

「嘘言ってどうすんだ」

「ルネなら普通に言いそう」

「殺すぞ」

「すぐそれ言う」

　小さく笑う。

　胸の奥が軽くなる。

　今日。

　僕は少しだけ変われた。

　その実感があった。

　　　　　◇

　放課後。

　校舎の廊下を歩いていると、保健室の前で足が止まった。

　まただ。

　ここへ来ると、どうしても昔の自分に戻りそうになる。

　あの部屋は優しい。

　操がいた。

　僕を否定しなかった。

　変われなくてもいいと言ってくれた。

　怖いならここにいればいいと。

　無理しなくていいと。

　そう言ってくれた。

　だから救われた。

　それは本当だ。

　でも。

　今はそこに入るのが少し怖い。

　優しい場所だからこそ。

　戻ったら、また出られなくなりそうで。

「晶くん」

　扉が開いた。

　操が立っていた。

　愛原操。

　柔らかな笑顔。

　綺麗な仕草。

　少女のような雰囲気。

　でも、その目は少し寂しそうだった。

「操」

「今日も教室にいたんだね」

「……うん」

「そっか」

　操は微笑む。

「すごいね」

　その言葉は優しかった。

　でも、胸が痛む。

　優しくされるほど、何かを裏切っているような気持ちになる。

「操」

「なに？」

「僕、少しずつだけど」

　言葉を選ぶ。

「変わりたいんだと思う」

　操の表情が止まった。

　ほんの一瞬。

　でも確かに。

「……そっか」

「うん」

「ルネさんの影響？」

　答えに詰まる。

　否定したかった。

　操を傷つけたくなかったから。

　でも、否定できない。

「……たぶん」

　正直に言う。

「ルネは、僕を止めないから」

　操の目が揺れる。

「わたしは止めてた？」

「……」

　言葉が出ない。

「ごめんね」

　操が先に言った。

　笑顔のまま。

「責めたいわけじゃないの」

「操」

「ただ、怖いだけ」

　その声は小さかった。

「晶くんが変わって」

「わたしの知らない場所へ行って」

「わたしだけ置いていかれるのが」

　胸が締め付けられる。

　操は悪くない。

　僕を守ってくれた。

　救ってくれた。

　あの頃の僕には、操の優しさが必要だった。

　それがなかったら、きっともっと壊れていた。

　でも。

　その優しさに甘え続けたら、僕は前に進めない。

　それも分かってしまった。

「ごめん」

　結局、それしか言えなかった。

　操は首を振る。

「謝らないで」

　そして、少しだけ笑う。

「今はまだ、うまく笑えないけど」

「うん」

「でも、晶くんが変わろうとしてるのは、分かるから」

　そう言って、操は保健室の扉を閉めた。

　パタン。

　静かな音。

　その音が妙に胸に残った。

　　　　　◇

　屋上。

　夕焼け。

　フェンスにもたれていると、ルネが隣に来た。

「暗ぇ顔」

「……操と話した」

「だろうな」

「見てた？」

「見てねぇ」

「嘘」

「半分くらいはな」

「半分って何」

　ルネは答えず、空を見る。

「で？」

「でって」

「戻りたいと思ったか」

　言葉が詰まる。

　思わなかったと言えば嘘になる。

　保健室は今でも安心できる場所だ。

　操のそばは、きっと楽だ。

　でも。

「……戻りたい気持ちはある」

「そうか」

「でも」

　ルネを見る。

「戻ったら、今の僕じゃなくなる気がする」

　ルネは黙って聞いていた。

「だから、戻らない」

　声は震えた。

　でも、言えた。

　自分の意思で。

「変わりたいから」

　風が吹く。

　ルネの長い髪が揺れる。

　夕陽に染まって、薄紫が淡い赤に見える。

「……そうか」

　ルネが言う。

「なら進め」

　短い言葉。

　でも、今の僕には十分だった。

「うん」

「怖くてもか？」

「怖いよ」

「なら震えながら進め」

「無茶言うなぁ」

「無茶でもねぇだろ」

　ルネが少しだけ笑う。

「オマエはもう、止まったままじゃいられねぇんだから」

　その言葉に、心臓が鳴る。

　止まったままではいられない。

　そうだ。

　僕はもう知ってしまった。

　前へ進む感覚を。

　怖くても一歩踏み出せることを。

　誰かがちゃんと見ていてくれることを。

「……ルネ」

「あ？」

「僕、明日も教室に行く」

「そうか」

「昼休みも、できれば残る」

「そうか」

「でも、無理だったら逃げる」

「逃げたまま終わんなきゃいい」

　ルネらしい返事だった。

　僕は少し笑う。

「ありがとう」

「礼言うな」

「なんで」

「むず痒い」

「照れてる？」

「殺すぞ」

　いつものやり取り。

　でも、その声はいつもより少し柔らかかった。

　　　　　◇

　その夜。

　僕はまた夢を見た。

　赤い空ではなかった。

　黒い炎でもなかった。

　もっと昔。

　まだ壊れる前の景色。

　広い荒野。

　見知らぬ空。

　そこに、ルネがいた。

　今より少し若い。

　隣には男がいる。

　顔はまだ見えない。

　でも、声は聞こえた。

『お前さ、ほんと不器用だよな』

『うるせぇ』

『褒めてんだよ』

『どこがだ』

　男が笑う。

　明るい声だった。

　どこか僕とは違う。

　でも、なぜか少し似ている気がした。

『ルネ』

『あ？』

『お前が前にいるなら、俺は後ろを守る』

『勝手にしろ』

『勝手にする』

　二人が並んで歩く。

　対等に。

　背中を預け合うように。

　ルネが笑っている。

　今のルネが絶対に見せないような、自然な笑顔で。

　胸が少し痛んだ。

　この人は。

　ルネにとって、本当に大切だったんだ。

　そう思った瞬間。

　景色が赤く染まる。

　空が裂ける。

　黒い影。

　悲鳴。

　そして。

『逃げろ、ルネ』

　男の声。

　さっきまでとは違う。

　真剣で。

　切実で。

　どこか優しい。

『俺のことはいいから』

　ルネが叫ぶ。

　何を叫んだのかは聞こえなかった。

　世界が砕ける。

　　　　　◇

「っ……！」

　目が覚めた。

　心臓がうるさい。

　まただ。

　また、ルネの過去を見た。

　あの男。

　顔は見えない。

　でも少しずつ分かってきた。

　ただの友達じゃない。

　ただの知り合いじゃない。

　ルネと並んで戦っていた人。

　ルネが心を許していた人。

　そして。

　たぶん、ルネが失った人。

「……変わりたい」

　小さく呟く。

　自分に言い聞かせるように。

　ルネが何を抱えているのか、まだ分からない。

　でも。

　僕が前に進めば。

　いつか、ルネの隣に立てるかもしれない。

　守られるだけじゃなく。

　ただ助けられるだけじゃなく。

　今度は僕が。

　あの悪魔が壊れそうになった時、手を伸ばせるかもしれない。

　だから。

　変わりたい。

　僕は初めて。

　その言葉を、逃げ道ではなく。

　願いとして。

　はっきり胸の中に置いた。