僕と教授と消えた村
ちょっと風合いの違う話。
「また一つ、村が消えてしまいましたね」
「そうですね。人の手が入らなくなってしまえば、早いものです」
数年前までは舗装された道だったという、獣道。
今ではアスファルトを突き破り、若草がその生命力を見せている。
木々は生い茂り、時折緑の影に見え隠れする、黒ずんだ建物の痕跡が、ここがかつて村だったことを知らせてくれる。
僕は、教授についてフィールドワークに出かけている。
これも、ゼミの一端。
かつて文化人類学と呼ばれた学問は、こうして、消えていく人類の生きた痕跡を書き留めていく学問になっていた。
教授は僕よりも、頭一つほど小さい。
よく年齢の分からない女性で、エルフみたいに年を取らないのかもしれない。
ひょいひょいと、足がかりすらないような荒地を歩いていく。
僕はひいひい言いながら、彼女の後を追うのだ。
「でも、こうして村が無くなっていって、人が活動できる場所が減ってしまうのは、怖いですよね」
立ち止まった教授の背後で、僕は水筒から水を飲む。
寄りかかったものが、朽ちた大黒柱である事に気づいて、そんな感想が漏れて来た。
「一体いつまで、人類は生きていられるんだろう」
「さあ、どうでしょうね」
そんなことには興味ない、とばかりに、教授はびっしりと生えた緑の葉の間に手を突っ込んだ。
ごそごそあさって、
「お、ありましたよ。ここは村の役場でしたから、最後まで村の姿を記したノートがあったはずなんです。それがこれです」
出てきたのは、なんとも古びた四角い、薄い箱だった。
中に小さなディスクが納まっているのが分かる。
「今ではもう廃れてしまいましたけれどね。MOというものです。保存性に大変優れているのですが……こんなものに記録を残すとは、きっと役場の方は村の運命を悟っていたのでしょうね」
しみじみと言いながら、教授はディスクを撫でた。
僕たちがやってきたのは、つい最近、緑に飲み込まれてしまった村。
世界では、こんな村が幾つもある。
自然を切り開いてきた人間たちは、今は少しずつ、その領域を自然に返還していっている。
新生児は少なくなり、新たな発見も生まれず、文化は停滞し。
「その役場の方が、最後の一人だったんでしょうか」
「さあ、どうでしょうね。私たちがやることは、このMOを再生し、新たな記憶媒体に書き写すことですよ」
これで、やってきた目的は果たされた。
僕たちは帰りの準備をする。
「時に、狭間くん。ヴィトハイムさんはお元気ですか？」
「あ、はい。エリーはもう、元気が有り余っていますよ。どうしてエルフの人って、あんなに元気なんでしょうね」
僕は、常に活発で、何事にも興味を示す同居人の事を考えた。
「それは、彼らが生まれ変わった種族だからかもしれませんね」
「生まれ変わった？」
不思議な物言いに、僕は首をかしげた。
教授は笑う。
「ものの例えですよ。定命を得て、エルフたちは生き方を転換したのだと聞いたことがあります。限りある命だから、今を楽しんで、色々なことに興味を持つ。種として若々しいのです」
「なるほど……まるで、僕たち人間が年老いてしまったみたいですね」
「現に、私たちという種は、老年期を迎えているのかもしれませんね。もしかすると、二十年前にエルフヘイムがやってきたのも、何か関係あるのかもしれません」
「へえ、なんだか壮大だなあ……」
「人類と言う種が永らえるとしたら、そこにヒントがあると思うんですよ、私は。……まあ、こんな説を発表する学会も、今では四年に一度しか開かれないんですけれど」
彼女は飄々と呟くと、ゆったり、村の出口へ足を向けた。
僕は途中、土に半分埋まっていたプラスチックのおもちゃを見つけた。
僕が子供の頃によく見た、電池で動くタイプのやつだ。
今ではプラスチックも、土に還るタイプのが主になってしまっている。
カブトムシ型のおもちゃだったので、エリーは喜ぶかもしれない。
いいお土産が出来た。
僕はおもちゃの土を払うと、教授の後を追って小走りになった。
