精霊国物語

11.雷蛇討伐

「貴方がカルフ大将で間違いはありませんか？」

「ああ」

　イツラトゥスの国境線。

　山々から連なる防御堤の一角。

　そこにカルフはいた。

　目の前には若い男が立ち、今回の討伐作戦の概要を説明していた。

「私はグレートン。サンゲン山、第一ブロックの指揮を一任されております。今回は、応援に来ていただき感謝の極みです」

「いや、我も精霊軍。民の命を守る仕事ならいつでも頼まれよう」

「ありがたい……それでですね、実は雷蛇が山の頂上に巣を作ってしまい、防衛の邪魔になっているのですよ。私たちもなんとかしようと努力はしたのですが……やはり、雷を抑えられなくて」

「――ああ、それで我が呼ばれたわけだ」

「はい。国最強の雷使いであるカルフ大将であれば、討伐も出来るかと考え」

「ふむ。任された。皆は危険だから下がっておけ。この戦、我一人で終わらせよう」

　そう言うとカルフは背中に担いだ大剣を鞘から抜き。

　大剣に雷を付与した。

「（雷蛇か……level4なら、一日で終わるか……）」

　雷蛇。

　Level・4。

　大きな蛇であり、電気鰻のように前身に雷を覆わせる。

　そして、口より繰り出す舌は雷を纏っているため、相当な一撃だ。

　個体によりサイズは異なるが、過去最高はlevel・9.

　神種。

　名をイルルヤンカシュ。

　ただ一つのみ。

「（それが、最大だったか。おそらくそこまでのlevelではなかろう。それこそ、level9など滅多に居ないのだから……）」

　カルフは山を登っていく。

　その遥か頭上、そこにいる雷蛇を殺しにと。

　◇

「初めまして、拙者はクザヌキ。カルフ殿の案内を任されたのでござる。おおっと、拙者は戦うつもりなどないのでござるっ！」

　少し歩いていると、いつの間にかに目の前に少年が立っていた。

　警戒心を露わにしつつ、カルフは一応、剣を下ろした。

　少年の姿は真っ暗だ。

　と、いうのも全身を真黒い服で包まれていた。

　顔も黒いお面を被っているため表情は読み取れない。

　そして、手には何も持っていなかった。

　だが、魔法を使えるかもしれない。

　そのため、カルフは鋭い眼孔で睨み付け。

「我は、誰一人近づくなと言ったはずなのだが……何のようか」

「拙者は頼まれたので来たまで。文句なら、ドドン殿に」

「ドドン？　誰だ、それは？」

「ドドン殿は拙者の主であり、この山の持ち主でござる」

「持ち主……つまりは、山神のことか」

「そうでござる。主をご存じでござるのか？」

「ふん、ならば、さっさと姿を表せ、表さんと魔法を使う。――3、2、1」

「――ま、待ってくれ‼」

　カルフが数を数え、0になろうかとした時。

　誰かの声が場に響いた。

「まったく、大将はなんでこう、すぐに壊そうとしてくるかね、ああ、怖い、怖い」

「ふん、我の忠告を無視し、ここに現れたのだ。命の保証は出来んぞ、山神」

「まったく、君は変わらないね。昔のままだ。少しは成長したかと思ったのに」

「ふん、貴様こそ」

「二人は友でござるか？」

「「違う」」

「ふん、こいつは我の敵だ」

「大将は友では無い。親友だ……あっ、首を閉めるのはやめて、止めてくれ、しゃれにならない！」

「ふん、貴様など我の敵――人族の敵だ。今すぐにでも殺しても構わんのだぞ？」

「はぁ、僕が何をしたというんだい？」

「ふん、人族を壊滅に追い込んだ、人族を滅ぼそうとした」

「はぁ、昔の話じゃないか、まったく、いつまで覚えるつもりなんだか」

「――やはり、変わらんか。魔王ガフールよ」

「ああ、君を殺すまではね、この性格を直すつもりはないさ、英雄くん」

　◇

「それで、何の用だ」

「うん、この先にいる子を殺すのを止めてほしいのさ」

「なんだと？」

「……あの子は可哀想な子なのさ。まだ、赤ん坊の頃に親を人族に殺され、ずっと一人ぼっち。それでも、なんとか生きているのを君は殺すのかい？」

「ああ」

「ひええ、これが英雄なんて終わりだね、人族は」

「我は人族の英雄。人族に害を及ぼす存在は殺すだけだ」

「どうしてもかい？」

「ふん、それが嫌ならこの山から出ていかせろ」

「はぁ、それが出来れば僕も苦労しないさ、当の昔にやって、嫌われちゃった、テヘペロ

――あ、ギブギブ、閉めるのはやめて……はぁ、つまりはさ、逃がすのを手伝ってはくれないか？」

「断る」

「ええっ、僕と君の仲じゃないか。少しは協力してくれてもいいじゃん！　しないなら、人族をほんとに滅亡に追いやるよ？」

「勝手にしろ。貴様にはもう力はない。今の貴様では、死ぬぞ？」

「はぁ、まったく少年のときの君に施しをしてあげたのに、その恩は返してはくれないの？」

「施しだと？　人族に魔族の肉を喰わせ、挙句の果てに、魔族にさせようとしたことがか？　あれは施しではなく、嫌がらせだ」

「僕としては、君が同族になれば――配下にでもなればずいぶんと楽ができて嬉しかったのに」

「ふん、ならば交換条件だ。赤竜の情報をよこせ……つい先日、殺したはずなのに消えうせた赤竜の情報をよこせ」

「仲間を売れと？　仕方ないか。まぁ、いいよ。君たちではあの子を殺すのは無理だからね」

「どういうことだ？」

「あ、これは秘密なのだった……ごめんね、これについては言えないかな」

「ちっ。まぁ、仕方ない、貴様の口の堅さは知っている」

「はぁ、それなら良かった。それで、赤竜だっけ？　言ってもいい情報は……3つかな」

「話せ」

「じゃあ、特別に前払いで一つ教えてあげよう。あの子は、他の赤竜とは違う、それこそ、赤竜では無い」

「ふん、言葉遊びか？」

「いや、これは本当の情報だよ。これも少し考えれば、アレス君ならば、あるいはわかるかもね」

「そうか、まぁ、仕方ない。貴様の協力など嫌だが、情報の為だ。ここは、引き受けよう」

「ありがとう、流石僕の友なだけあるね……あぁ、腕がおれる、折れるうううううっ！」

　◇

「作戦はこうだ、まず僕が蛇をおびき寄せる。それをカルフ君の電撃で気絶においやる。簡単だろ？」

「なるほど、その後は任せてもいいのか？　我ではおそらく持ち運べないぞ？」

「それは拙者の仕事でござる。こう見えても、拙者は力持ちなので」

「ふん、そうか。それにしても。魔王の側近か……強いのか？」

「滅相もないでござる。拙者は新入り、怪力だけが取柄でござる」

「そうそう、僕の最近のお気に入りの鬼の子なのさ」

「鬼の子だと……？」

　カルフは大剣を持ちあげる。

　そして。

「ふんっ！」

　カルフの渾身の一撃が鬼の子にあたる。

　だが、ビクともしない。

　大剣がまるで岩にでも当たったかのような衝撃が手に走り、思わずカルフは大剣を手から放した。

「さすが、僕の部下……やるねっ！　――あ、やめて、首をねじるのはやめて、取れるからっ！」

「こいつはなんだ？　あまりにも頑丈すぎる。我の一撃を食らい、のけ反らないどころか、傷一つ無しだと？」

「それは、カルフが弱いだけじゃないの？　それに、この子の情報は売らないよ？」

「拙者、得意体質で他の鬼に比べて、頑丈で怪力なだけでござるよ」

「なるほどな」

「はぁ、せっかく黙ったのに」

　せっかく言わなかったのに部下が簡単に自己紹介をしてしまい。

　魔王は頭を抱えた。

――――

――

「では行こうか」

「ああ」

　カルフに二人？　を加えた三人は山を登る。

　山の斜面は草木で覆われ歩きにくく、苦戦しつつ上る。

「そう言えば、碧眼に負けたんだってね。まさか、僕の手よりも早く負けるとは思わなかったよ」

「ふん、あいつは変位種。Level8だった。我では無理だ」

「それを言うと、僕にも敵わないよ？　なんだって、僕はlevel・15なのだからさ」

「それはまだ神種だった頃、500年以上前のことであろう。今のお前はlevel0だ。一瞬で殺せる」

「まぁ、殺すことは出来るかもね、だけど、僕が居なくなったら魔族、魔人は人族に総攻撃を仕掛けるかもねえ……くくっ」

「くそっ、やはり貴様は、最悪だ」

「他の二人よりはましだと思うけどね。暴殺の魔王なんかが政権を握ったら君たちが困ることになるし、僕が王に君臨している方が都合いいでしょ？」

「ふん」

　この男を殺したところで変わりが出てくるだけ。

　それをわかっているからこそ、カルフは怒りを抑える。

「主殿、やつのテリトリーでござる」

「そうかい。なら、僕がおとりをするから、カルフくん頼んだよ」

「いいだろう」

　魔王だけが先へと歩いていく。

　しばらくすると、遠くより悲鳴が聞こえ、地が震えた。

「あとはまかせた！」

「……任された――・【サンダー・ネット】・」

　カルフの手から網状に組まれた雷が飛び出し。

　そして、雷蛇に絡まった。

「シャァアアアアアアアアアアアアア！！」

「・【チェンジ、サンダーボール】・」

　さらに雷の網が丸まり。

　雷蛇を覆っていく。

　雷蛇は必死に抵抗し、体から雷を放つも網に遮られ。

　そして、全ての雷が収縮した。

「ほう、これが封印かい？」

「ああ」

「すごいのでござる」

　三人が見つめる先で、雷蛇は暴れる。

　だが、次第に雷の威力も弱まり。

　――雷の球体へと変貌した。

「おいおい、これは生きているのかな？　まさか、殺してはいないだろうね？」

「約束は守る。これは痺れているだけだ。だから、早く情報を教えろ」

「了解だよ。あ、悪いが先にこの子を運んどいてね」

「わかったのでござる」

「それじゃあ、赤竜について教えてあげるよ」

　◇

「赤竜はlevel7以上、そして不死の生物。これが教えられる限界さ」

「level7以上だと？　それは、普通ではないか。それが情報か？」

「ああ、赤竜は最大7さ、今回の赤竜は8かもしれないし、もしかしたら僕を越えるかもしれないよ？」

「ふん、そして不死だったか。不死ならば、忽然と消えたことも説明がつくか……だが、そうなると、それは赤竜ではないではないか」

「そうさ、だから言っただろ？　赤竜であって赤竜ではないってね」

「ふん、なるほど。まぁありがたくいただく」

「ああ、じゃあねえ」

「さらばでござる。ドロン！」

　いつの間にかに鬼の子がカルフと魔王の間に現れ、そして言った途端に二人が消えうせた。

　なんとも。

「（怪力。頑丈。転移。合計3つの異常値か……これは手ごわい相手だな。赤竜だけでは無く、魔王ら周辺にも気を付けるべきであるか）」

――

―

「討伐は終わった。我は帰るとしよう」

「いやぁ、今回は本当にありがとうございました。まさか、雷蛇を仕留めるとは……それで、死体はどちらに？」

「死体は焼いた。すまないな」

「いえ。獣の死体は新たに獣を呼ぶ可能性があるので、焼いていただき感謝しかありません」

「そうか、では我は本部に戻る。何かあれば、また応援で来るとしよう」

「いえ、このように手を煩わせることはもう二度とないように善処します」

「そうか、なら精進せよ」

「はい！」