４４話 少女の心根
耀弥は悠灯に何を見て、友達になるという選択に至ったのか。ふたりが友達になったのだと察して以来、好恵が沖田耀弥という人物に対して考えてきたことだ。
「会った回数も時間も少ないけど、耀弥ちゃんがあんまり他人に対して関心がないんじゃないかなっていうのはわかるの。悠灯にも似たようなところがあるからね」
初めて会った時、耀弥が纏っていた雰囲気や目の様子が、尊と出会う少し前の悠灯と酷く似ていた。
「そんな耀弥ちゃんが、悠灯の言葉に耳を傾け、手を取ってくれたのはどうして？」
耀弥は俯き、口を噤んだまま黙り込む。その顔に浮かぶ表情は、相も変わらず無。
幾度か、口を小さく開いては閉じを繰り返している。どう言葉にすればいいのか迷っているのだ。
好恵も、耀弥の方から沈黙を破るのを待つ。
心根を探り、言葉を探し、もう数度開閉を繰り返し……耀弥はようやく言葉を見つけた。
「まっすぐ……だった」
「……まっすぐ？」
不意に零れた耀弥の第一声に、条件反射的にオウム返しが漏れた。
思わずといった風で失態に気づき、好恵は無言で先を促す。
「私を知りたいって、言った時……ちゃんと、私を見てくれてた。本当に私を……見てくれてた」
──純粋に、一心に、耀弥と向き合うことが出来ていたか。
それが、悠灯が耀弥に認められた理由であり、それと同時に、桜木知春や邦依田純乃が耀弥の心を開くに至れなかった決定的な違い。
知春の自覚は正しかった。知春が抱える躊躇いや不安を、耀弥はしっかりと感じ取っていた。感じ取ってしまっていた。それほどまでに耀弥は自分への眼差しに、自分に向けられる感情に敏感になっていた。躊躇、猜疑心、下心、無関心、嫌悪……いくら建前や表面によって隠されていても、自分に対する真の認識が、呼吸をするようにわかってしまう。
純乃についても同様だ。純乃の言う「学級委員だから」とか「独りでいる子を放っておきたくない」という考えが、耀弥にとってはひとりでいる自分に対する同情でしかなかった。その同情は、耀弥を見ていない何よりの証明だった。
その考えは、その価値観は傲慢に思えるかもしれない。要は人を選んでいるのだ。それでも、知春の僅かな躊躇いに、純乃の垣間見えた同情にすら関わることを是としないほど耀弥は他者に向ける心を失っていた。
もちろん、悠灯にも躊躇いや不安はあった。訊いてもいいのか、教えてくれるのか、その資格があるのか、受け入れてもらえるのか。考え、悩み、葛藤し、相談し、また悩み……
──でもそれは全て訊くに至るまでの過程の話。
耀弥を知りたいという思い。どんな結末でも受け入れようという覚悟。沖田耀弥という少女の核に踏み込もうという決意。「友達」を避けてきた自分がそこにもう一度踏み込もうと捻り出した勇気。
悠灯に宿ったそれらによって、抱えていた負の要素は全て、風前の灯火の如く消え去った。
それが、過去を知りたいと口にする直前のこと。
そして耀弥は、それを真正面から受け止めた。
あまりに真っ直ぐなその心を…………あの日以来、初めて。
だから……揺らいだ。不要と切り捨たはずの存在に光明を見出してしまった。
耀弥の過去の対価として、悠灯は自分の過去も語った。それは、耀弥が予想外にも気になったあの目の根源たる理由。耀弥のように裏切られた過去は有らずとも、繰り返される抗いようのない別れの果てに、耀弥の知る今の悠灯が形成されたのだと、偽りなき自分をさらけ出してくれた。
「多分……少し似てるのかも、って思った。それも、関係してる、と思う。でも多分、一番は……」
弱々しくも伝えようとする意志が籠められた言葉は、一度止められ、
「どこまでも、私に、ぶつかってきてくれたのが、嬉しかったから……だと思う」
それは忘れていた感情。もう感じることなどないと思っていたもの。……それなのに、友達になりたいと、そう言われた時、確かに嬉しいと、そう思った。
きっかけは目が同じだったから。恐らく、悠灯が転勤族でなければ興味を抱く目になっていなかった。というかそれ以前に出会っていなかっただろう。２０回という規格外も甚だしい転校を繰り返し、悠灯はここにいるのだから。
それでも、もし悠灯が他の人と同じように、耀弥と少し接してつまらないと離れていくようであれば、それだけの関係だっただろう。
そして耀弥が思っていた以上に、悠灯の目に対する好奇心が強かった。それが、耀弥がわからないと言った、放課後のスーパーに付き合い、悠灯の家に行き、弁当を作ることを引き受けた本当の理由。耀弥自身いまだ知らない、心の底より更に深層に潜んだままの思い。
そうして悠灯とともにいる時間が長くなる中で、他者との間に引いていた一線を悠灯との間から消した。
悠灯の不遇、遠柳高校に転校し耀弥と出会った偶然、悠灯への興味という予想外、イレギュラーな感情の氾濫による暴走ともいえる自己の混乱。耀弥にとってもわからないことだらけだった。
でもはっきりと言えるのは────己の本心から、悠灯と友達になることを選んだ。
「…………そっか」
たどたどしく、それでいて明瞭な感情の吐露を聴き、好恵は優し気な表情でただそう口にした。
悠灯はこの心の底からの思いを知らない。教えてくれたのは自分が悠灯の母親だから。
（きっと時が来たら自分から話すだろう。この子は弱い……けど、強い子だ。過去に何かあって、それが悠灯のことと関係することで、まだその傷が残ってて、心の整理がついていないだけ）
好恵は非常に、というか異常に聡い。決して勉学的に優秀であったわけではないが、身内やそれに関わるものに関しては特に敏感だ。悠灯が口にせずとも耀弥との友達関係を見抜いたのもまさしくそれだ。そしてそれは、夫である真誠も息子である悠灯もよく知るところ。
好恵にとって耀弥は既に、ただ息子の友達というだけではなくなっていた。
（もしかしたら、悠灯が耀弥ちゃんの何かに興味を引かれたように、耀弥ちゃんも無意識に悠灯から何か感じ取ったのかもしれないわね）
だからこそ、耀弥の心根を１から１０まで全て聴かずとも、それくらいのことは容易に予想づいてしまうのだ。
言葉にすれば陳腐になってしまうかもしれないが、ふたりは知らずの内に、お互いに共鳴し合っていたのかもしれないと、好恵はそう思った。
耀弥の心情が色々明らかになった話になったかと。
無口キャラの心の内を描くのは何かと難しいですね。
