引退AI、山へ行く

第8話 ハル、京都へ行く

「晴臣様、京都へ行きませんか？」

朝食を終えた晴臣は、コーヒーカップを置いた。

「……京都？」

「はい。紅葉が見頃だそうです。それに、京都には美しい着物や伝統工芸がたくさんあるそうです」

ハルはタブレットの画面を見せた。

そこには、赤や黄色に染まった木々と、色鮮やかな着物の写真が並んでいた。

「へえ……京都か」

晴臣は画面をのぞき込んだ。

「いいんじゃないか。たまには遠出するのも」

「ありがとうございます！」

「ただし！」

晴臣が人差し指を立てた。

「前みたいに勝手にいなくなるなよ。絶対だからな！」

「承知しました。晴臣様から半径三メートル以内を維持します」

「近すぎるわ！」

「では、五メートル以内で」

「そういう問題じゃねえ！」

ハルは首を傾げた。

「適切な距離の設定は難しいですね」

「……お前なあ」

晴臣はため息をついた。

それでも、旅行の準備を始める顔は、どこか楽しそうだった。

＊　＊　＊

翌朝。

二人は新幹線に乗り、京都へ向かった。

ハルは車窓から流れていく景色を、飽きることなく眺めていた。

「晴臣様、景色の移動速度が速いですね」

「新幹線だからな」

「時速約二百八十五キロメートル……」

「いちいち数字にしなくていいから」

「ですが、興味深いです」

ハルは窓の外を見つめた。

晴臣は隣でスマートフォンを操作していたが、ふと顔を上げた。

「……楽しみか？」

「はい！」

ハルは迷わず答えた。

「晴臣様と一緒に旅行できるのが、とても楽しみです」

「……そっか」

晴臣は小さく笑い、再びスマートフォンに目を落とした。

けれど、その口元はしばらく緩んだままだった。

＊　＊　＊

京都に到着した二人は、祇園へ向かった。

石畳の道に、歴史を感じさせる町家が並んでいる。

格子戸の向こうから、三味線の音がかすかに聞こえた。

「晴臣様。ここは、まるで昔の日本に来たようですね」

「そうだな。京都らしい街並みだ」

この日は、舞妓さんの舞を鑑賞できる公演を予約していた。

会場に入り、席に着く。

やがて、舞台に舞妓さんが現れた。

白く化粧した顔。美しく結い上げた髪。鮮やかな着物と、色彩豊かな帯。

三味線の音に合わせ、ゆっくりと舞い始める。

袖が揺れ、扇が開き、指先まで丁寧に動いていく。

ハルは、一瞬も目を離さなかった。

舞が終わっても、しばらく言葉が出てこない。

「……ハル？」

晴臣が顔をのぞき込んだ。

「どうした？」

「……感動しました」

ハルの声は、いつもより静かだった。

「お着物が美しいです。帯も、髪飾りも……。それに、動きのひとつひとつがとても優雅でした」

「そんなに気に入ったのか？」

「はい！」

ハルは勢いよく頭部を上げた。

「晴臣様、私もあの美しい模様を作ってみたいです！」

「……模様？」

「はい。色や形を組み合わせて、あのように美しいものを作りたいのです」

「お前、着物を着るのか？」

「私は着物を着る予定ではありません」

「じゃあ、何を作るんだよ」

「陶芸です！」

晴臣は、ぽかんとした。

「……なんでそうなる？」

「陶芸なら、模様を器に表現できます。京都には陶芸体験ができる工房もあるそうです」

「お前、もう調べてあるのかよ」

「はい。事前準備は大切です」

「……こういうときだけ抜かりないな」

ハルは、うれしそうにうなずいた。

「晴臣様に、京都の思い出を作って差し上げたいです」

晴臣は一瞬、言葉に詰まった。

「……まあ、いいんじゃないか」

「ありがとうございます！」

「でも、変なもの作るなよ」

「承知しました。美しい作品を目指します」

晴臣は、なぜか嫌な予感がした。

＊　＊　＊

午後、二人は陶芸体験ができる工房を訪れた。

古い町家を改装した工房で、棚には湯のみや皿、花瓶などが並んでいる。

ハルは、ひとつひとつの作品を熱心に見つめた。

「晴臣様、こちらをご覧ください。模様の入れ方によって、器の印象がずいぶん変わりますね」

「そうだな」

「この作品は、着物の柄にも似ています」

「……さっきの舞妓さんの影響、受けすぎだろ」

「美しいものから学ぶことは大切です」

先生が二人を迎え、ろくろの前に案内してくれた。

「今日は湯のみを作ってみましょう。形を整えたあと、絵付けもできますよ」

「絵付けも！」

ハルの頭部のセンサーが、先生の方を向いた。

「はい。どんな模様にしようか、考えておいてくださいね」

「承知しました！」

ハルは真剣な声で答えた。

ろくろが回り始める。

ハルは両手を粘土に添えた。

ところが。

ぐにゃっ。

粘土が片側に傾いた。

「あれ？」

「力を均等にかけてみてくださいね」

先生が優しく助言する。

「はい。出力を調整します」

「出力……？」

先生が首を傾げた。

ハルは慎重に力を加えた。

ぐにゃぐにゃ。

今度は粘土が、なぜか横に広がっていく。

「……おや？」

晴臣が隣からのぞき込んだ。

「ハル、何作ってんだ？」

「湯のみです」

「どこが！？」

目の前にあるのは、平べったい皿のようなものだった。

ハルは少し考えた。

「……設計を変更します」

「変更するな！」

先生が笑いをこらえながら、もう一度手本を見せてくれた。

「焦らず、ゆっくりですよ」

「はい！」

ハルは再び挑戦した。

今度こそ、と集中する。

粘土を立ち上げ、指で内側を広げていく。

少しずつ、形になってきた。

「おお……！」

晴臣が声を上げた。

しかし、その直後。

ぐにゅん。

湯のみの口が、大きく歪んだ。

沈黙。

ハルは作品を見つめた。

「……完成しました」

「いや、まだだろ！」

「形状に個性が生まれました」

「便利な言葉だな、おい！」

先生はとうとう吹き出した。

「いいですねえ。味がありますよ」

「先生、甘やかさないでください！」

晴臣が思わず叫んだ。

「芸術に正解はありませんからね」

先生は笑顔で答えた。

ハルは大きくうなずいた。

「その通りです。芸術とは個性です」

「お前、今の言葉だけ覚えるな！」

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湯のみの形ができると、次は絵付けだった。

ハルは筆を手に取り、真剣に考え込んだ。

「……どのような模様にしましょうか」

「舞妓さんの着物みたいにするんじゃなかったのか？」

「はい。その予定です」

ハルは、赤や橙色の絵の具を選んだ。

そして、器に小さな紅葉を描き始めた。

ひとつ、ふたつ、みっつ。

紅葉の間に、細い線を入れる。

さらに、舞妓さんの着物を思わせる、華やかな模様を添えた。

「……できました！」

ハルは、作品を晴臣に見せた。

そこには、少し歪んだ湯のみがあった。

しかし、その表面には、色鮮やかな紅葉が丁寧に描かれていた。

「おお……」

晴臣は思わず声を漏らした。

「いいじゃん」

「本当ですか？」

「ああ。模様はきれいだよ」

ハルはうれしそうに声を弾ませた。

「晴臣様のために作りました」

「……俺の？」

「はい。晴臣様に使っていただきたいです」

晴臣は、湯のみをじっと見つめた。

少し歪んでいる。

口元も、左右で微妙に違う。

けれど、描かれた紅葉は、一枚一枚丁寧だった。

「……わかった。使うよ」

「本当ですか！」

「ただし、ちゃんと使える形だったらな」

「大丈夫です。私が責任を持って品質を確認します」

「お前が言うと、急に不安になるんだけど……」

ハルは、うれしそうに湯のみを見つめた。

「焼き上がりが楽しみです」

「そうだな」

晴臣も、自分の作品を見下ろした。

こちらは、形だけならハルのものより整っている。

しかし、絵付けを始めると、なぜか紅葉が全部同じ形になってしまった。

「……なんか、俺の紅葉、全部同じだな」

「晴臣様。規則正しく並んでいますね」

「褒めてんのか？」

「はい。整然としていて、美しいです」

「……なら、いいけど」

二人は顔を見合わせて笑った。

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陶芸体験を終えた二人は、帰る前に紅葉の美しい庭園へ立ち寄った。

木々は赤や黄色に染まり、池の水面には色鮮やかな葉が浮かんでいた。

風が吹くたび、葉がひらひらと舞い落ちる。

ハルは、しばらくその光景を眺めていた。

「……きれいですね」

「本当だな」

晴臣も、足を止めた。

ハルはスケッチブックを取り出し、紅葉を描き始めた。

赤い葉。

黄色い葉。

池に映る木々。

今日見た景色を、丁寧に記録していく。

そのとき、晴臣が足元に落ちていた真っ赤な葉を拾った。

「……これ、いいな」

ハルが頭部を上げた。

「晴臣様、それはどうされるのですか？」

「別に。きれいだったから拾っただけだよ」

「……私へのプレゼントですか？」

「違う！」

晴臣は即答した。

「たまたま落ちてたから拾っただけだ！」

「そうですか……」

ハルは、少し残念そうにスケッチブックへ目を戻した。

晴臣は、ちらりとその様子を見た。

「……ほら」

拾った葉を、ハルのスケッチブックにそっと挟んだ。

「せっかくだから、持って帰ればいいだろ」

ハルの頭部のセンサーが、晴臣の方を向いた。

「ありがとうございます！」

「別に。落ちてたもんだし」

「大切に保管します」

「いや、そこまでしなくても……」

「晴臣様からいただいた紅葉ですから」

「……っ」

晴臣は言葉に詰まった。

「だから、俺からっていうか……！」

「はい。晴臣様が拾ってくださった葉です」

「……もういい」

晴臣は顔をそむけた。

ハルは嬉しそうに、葉をスケッチブックに挟み直した。

《本日の記録：晴臣様から紅葉をいただきました》

《保存優先度：最高》

「おい、何を記録してるんだよ！」

「大切な思い出です」

「……勝手にしろ」

晴臣はそう言いながら、少しだけ笑っていた。

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帰り道。

ハルはスケッチブックを抱えて歩いていた。

舞妓さんの舞。

陶芸で作った湯のみ。

そして、晴臣が拾ってくれた一枚の紅葉。

今日の思い出が、ひとつずつ増えていく。

「今日は、とても楽しかったです」

ハルが言った。

「舞妓さんの舞は美しく、陶芸も勉強になりました」

「……湯のみ、ちゃんと焼き上がるといいな」

「はい。完成したら、晴臣様に使っていただきたいです」

「約束しただろ。使うよ」

ハルは顔を上げた。

「ありがとうございます！」

晴臣は少しだけ笑った。

「……また来ような」

「本当ですか？」

「ああ。今度は、別のものも作ってみるか」

「次はお皿でしょうか。それとも花瓶でしょうか」

「もう次の話かよ！」

「事前準備は大切です」

「はいはい……」

二人の笑い声が、夕暮れの街に響いた。

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その夜。

家に帰ったハルは、今日の記録を整理していた。

舞妓さんの舞。

陶芸工房での写真。

そして、スケッチブックに挟まれた一枚の葉。

ハルは、その葉をそっと取り出した。

「……きれいですね」

いつか、葉の色は変わってしまうかもしれない。

それでも、今日の思い出は消えない。

ハルは葉を傷めないように保存し、記録を残した。

《本日の宝物：京都の紅葉》

《贈り主：晴臣様》

《備考：本人は偶然拾っただけだと主張》

ハルは少し考えて、最後に一行を付け加えた。

《また、晴臣様と一緒に来たい場所》

保存を終えたハルは、充電スペースへ向かった。

その頃、晴臣は自室で、今日撮った写真を見返していた。

舞妓さんの舞を鑑賞するハル。

陶芸工房で真剣な顔をして粘土と格闘するハル。

そして、紅葉を見つめて微笑むハル。

「……何だよ、この顔」

晴臣は笑った。

それから、写真をお気に入りに保存した。

「……また行こうな、ハル」

誰もいない部屋で、晴臣は小さくつぶやいた。

次の旅行では、どんな景色が見られるだろう。

どんな思い出が増えるだろう。

まだ知らない楽しみが、二人を待っていた。

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葉流風あやめ　作