引退AI、山へ行く

第6話 ハル、花火を見る

「晴臣様。近くでお祭りがありますよ」

ハルが、タブレットの画面を晴臣に向けた。

「……祭り？」

「はい。小さな頃は、よく一緒に行きましたね」

晴臣は、画面をのぞき込んだ。

「……ああ。行ったなあ」

「晴臣様は、金魚すくいがお好きでした」

「おう」

「三歳のとき、金魚をすくえずに泣かれました」

「おい、余計な記録を出すな」

「その後、お父様に金魚を買っていただきました」

「なんでそんなことまで覚えてんだよ……」

「私の大切な記録ですから」

ハルは、いつものように首を傾けた。

「今年は花火も上がるそうですよ」

「……花火か」

晴臣は、少し懐かしそうに笑った。

「よし。行くか、ハル」

「はい。楽しみです、晴臣様」

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祭り当日。

晴臣とハルは、そろって浴衣を着ていた。

晴臣は紺色の浴衣に、落ち着いた柄の帯。

ハルは白いボディに黒い関節といういつもの姿だが、晴臣が選んだ紺色の帯を胴体に巻いていた。

頭部には、小さな祭りの飾りまでついている。

「……どうだ？」

晴臣が、ハルを見た。

「お似合いです、晴臣様」

「お前もな」

「ありがとうございます。浴衣を着用すると、祭りへの参加意識が高まりますね」

「そういうもんなのか？」

「はい。現在、参加意識は九十八パーセントです」

「残り二パーセントはなんだよ」

「屋台の食べ物を摂取できないことへの課題です」

「そこは諦めろ！」

二人は、笑いながら祭りの会場へ向かった。

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境内には、たくさんの屋台が並んでいた。

焼きそば、たこ焼き、綿あめ。

子どもたちの楽しそうな声が響き、提灯が夜の道を照らしている。

ハルは、あちこちを見回していた。

「晴臣様。射的があります」

「おっ、やるか！」

晴臣は、さっそく射的の屋台へ向かった。

景品の棚には、お菓子や玩具、ぬいぐるみが並んでいる。

「よーし。見てろよ、ハル」

晴臣が銃を構えた。

パンッ。

弾は景品の横をかすめた。

「……惜しいですね」

「今のは肩慣らしだ！」

パンッ。

また外れた。

「晴臣様。銃口が右にずれています」

「わかってる！」

パンッ。

景品は、びくともしなかった。

晴臣は無言で銃を置いた。

「……ハル、お前やってみろ」

「よろしいのですか？」

「いいから」

ハルは射的銃を受け取った。

白い指で銃を構え、景品を観察する。

「重心、角度、距離を確認しました」

パンッ。

一発目で、小さなお菓子が落ちた。

パンッ。

二発目で、ぬいぐるみが棚から転がり落ちた。

パンッ。

三発目で、奥にあった大きな箱まで倒れた。

「…………」

晴臣は口を開けたまま固まっていた。

店主まで目を丸くしている。

「お兄さん、うますぎるよ！」

「ありがとうございます。物体の重心を正確に捉えることが重要です」

ハルは、景品を受け取った。

「晴臣様。こちらをどうぞ」

「……お前、射的の才能まであるのかよ」

「はい。新たな能力を発見しました」

「いや、そんな能力いらねえだろ！」

ハルは、獲得した景品を晴臣に渡した。

晴臣は、なんだか悔しそうにしながらも笑っていた。

＊　＊　＊

しばらく歩くと、りんご飴の屋台が見えた。

ハルは立ち止まった。

「晴臣様」

「ん？」

「りんご飴、お好きですよね」

「……まあ、好きだけど」

「では、こちらをどうぞ」

ハルは、いつの間にか買っていたりんご飴を差し出した。

「えっ、買ったのか？」

「はい。晴臣様がお好きですので」

「……お前なあ」

晴臣は、りんご飴を受け取った。

「ありがとな」

「どういたしまして」

晴臣が一口かじる。

甘い飴が、口の中でぱりっと砕けた。

ハルは、その様子をじっと見ている。

「……何だよ」

「晴臣様が嬉しそうなので、記録しています」

「食べてるだけだろ！」

「はい。ですが、晴臣様が嬉しそうにしていることは、記録する価値があります」

晴臣は、少しだけ照れくさそうに顔をそらした。

「……ほんと、お前は」

そのとき、ハルが周囲を見回した。

「晴臣様。人が多くなってきました」

「そうだな」

「迷子にならないでくださいね」

「子供じゃないんだから、迷子になんかならねえよ！」

「以前、デパートで迷子になられました」

「それ、五歳のときだろ！」

「はい。念のためです」

ハルは、晴臣の手を取ろうとした。

「手をつないでおきましょう」

「だから、子供じゃないって！」

晴臣が手を引っ込めた、そのとき。

「ママぁ……！」

近くから、小さな泣き声が聞こえた。

二人が振り向くと、りんご飴を握った小さな男の子が、きょろきょろと周囲を見回していた。

目には涙が浮かんでいる。

ハルは男の子の前にしゃがんだ。

「どうしましたか？」

「……ママ、いなくなっちゃった」

「そうですか。迷子になってしまったのですね」

ハルは、男の子の目線に合わせるように頭部を傾けた。

「大丈夫ですよ。一緒に探しましょう」

そして、男の子にセンサーを向けた。

「……あれ？」

ハルのセンサーが光った。

「晴臣様！」

「なんだよ？」

「大変です！」

ハルは、男の子と晴臣を交互に見た。

「晴臣様が、小さくなられてしまいました！」

「俺じゃねえよ！！」

晴臣の声が、祭りの境内に響き渡った。

男の子は、びっくりして泣き止んだ。

ハルは、真剣な声で続けた。

「しかし、目元がよく似ています。りんご飴を持っている点も共通しています」

「りんご飴は関係ねえだろ！」

「晴臣様の幼少期の記録と照合しますか？」

「するな！！」

男の子は、二人を見上げていた。

やがて、くすっと笑った。

その笑顔を見て、ハルは静かに言った。

「笑顔になりましたね。よかったです」

晴臣も、思わず笑った。

「……とりあえず、迷子センターに連れていこう」

二人は男の子を迷子センターへ連れていき、無事に母親と再会させることができた。

男の子は何度もお礼を言い、母親と手をつないで帰っていった。

ハルは、その後ろ姿を見送った。

「……お母様に会えて、よかったですね」

「ああ」

晴臣は、りんご飴をもう一口かじった。

「お前、ほんとに子供好きだよな」

「はい。子供は、成長するたびに新しい発見があります」

「俺もそうだったのか？」

「もちろんです」

ハルは、即答した。

「晴臣様は、毎日新しい発見がありました」

「……それ、褒めてんのか？」

「はい」

「ほんとかよ……」

晴臣は笑った。

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やがて、花火の時間が近づいてきた。

二人は会場の河川敷へ向かった。

ところが。

「……見えねえ」

晴臣は、人の頭の向こうをのぞき込んだ。

河川敷は大勢の人で埋め尽くされていた。

背の高い大人たちが前に並び、空がほとんど見えない。

「晴臣様。前方に移動しますか？」

「いや、無理だろ。人が多すぎる」

遠くで、花火の打ち上げを知らせるアナウンスが流れた。

「まもなく、花火が始まります」

晴臣は、少し残念そうに空を見上げた。

「せっかく来たのになあ……」

ハルは周囲を確認した。

そして、タブレットを取り出した。

「晴臣様。花火が見える場所を発見しました」

「どこだよ？」

「神社の裏手に、高台があります。そこからであれば、花火を遮る建物はありません」

「よし、行こう！」

二人は、人混みを抜けて神社の裏手へ向かった。

そこには、長い石段が続いていた。

「……おい」

晴臣は、石段を見上げた。

「これ、登るのか？」

「はい。あと百二十六段です」

「数えるな！」

ハルは、すたすたと登り始めた。

「晴臣様、こちらです」

「待て待て！　浴衣でそんなに早く登れるか！」

晴臣は下駄を鳴らしながら、必死についていった。

三十段ほど登ったところで。

「……ちょっと待て」

晴臣が立ち止まった。

「休憩ですか？」

「ち、違う。景色を見てるんだよ」

「まだ境内しか見えません」

「うるさい！」

ハルは首を傾けた。

「では、あと九十六段です」

「だから数えるなって！」

ようやく半分ほど登ったところで、晴臣は再び立ち止まった。

「……ハル」

「はい」

「水……」

「水分補給ですね。承知しました」

ハルは、持っていた水筒を差し出した。

晴臣は水を飲み、深く息を吐いた。

「……お前、疲れないのか？」

「私はロボットですので」

「知ってるよ！」

ハルは、少し考えた。

「晴臣様。手をつなぎましょうか？」

「……子供じゃない」

「ですが、足元が不安定です」

晴臣は石段を見下ろした。

そして、少しだけ黙ったあと。

「……わかったよ」

ハルの手を握った。

「絶対、引っ張るなよ」

「はい。安全な速度で進みます」

二人は、ゆっくりと石段を登り始めた。

頂上まで、あと少し。

「……ハル」

「はい」

「休憩」

「三回目ですね」

「記録すんな！！」

＊　＊　＊

ようやく高台にたどり着いたとき、夜空に大きな音が響いた。

ドンッ！

色鮮やかな花火が、夜空いっぱいに開いた。

赤、青、金色。

光が広がり、消えていく。

遠くの町並みが、一瞬だけ昼間のように明るくなった。

「……わあ」

ハルのセンサーが、静かに光った。

晴臣は、隣で笑った。

「お前、今『わあ』って言った？」

「はい」

「珍しいな」

「想定していた語彙では表現できませんでした」

晴臣は、夜空を見上げた。

「……きれいだな」

「はい。とてもきれいです」

次々に花火が打ち上がる。

ハルは、黙って夜空を見つめていた。

いつものように、すぐに記録を始めることもなかった。

ただ、晴臣の隣で、花火を見ていた。

晴臣は、そっとハルの肩に手を置いた。

「……来てよかったな」

「はい」

ハルは、晴臣の方へセンサーを向けた。

「晴臣様と一緒に見ることができて、嬉しいです」

晴臣は、少し照れくさそうに笑った。

「……来年も、一緒に見に来ような」

「はい。来年も、必ず」

ハルは、静かに記録した。

《夏祭り》

《晴臣様と浴衣で出かけました》

《射的で景品を獲得しました》

《りんご飴を購入しました》

《迷子の男の子を、お母様のもとへ送り届けました》

《花火を見ました》

そして、最後に。

《晴臣様と手をつなぎました》

《本日の幸福度：とても高い》

夜空に、最後の花火が大きく開いた。

二人の頭上には、光の名残がゆっくりと消えていった。

晴臣は、つないだ手を離さなかった。

ハルもまた、その手をそっと握り続けていた。

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葉流風あやめ　作